И так плохо, и этак…
Но все же Сережка решил идти. Потому что в первом случае никаких шансов избежать катастрофы не было, а во втором — были. Если есть шанс победить — надо сражаться. Правильно сказал басовитый: «Только настоящий мужчина может пройти этот путь!» Уж лучше погибнуть, как мужчина, как смельчак, чем потом всю жизнь считать себя трусом и подлецом!
Для начала Сережка взялся собирать арбалет, что оказалось не таким уж простым делом. Рябцев хорошо понимал: если он неправильно соберет, то останется безоружным и не сможет убить ведьму. Тогда она его убьет, вот так…
Как ни странно, но Сережка, пользуясь отверткой, которая имелась в швейцарском бывшем Васькином ножике, благополучно собрал оружие. Затем он надел куртку, положил во внутренний карман пучок коротких стрел, засунул за пояс саперную лопатку, а ножик положил в карман джинсов. Последними Сережка забрал золотые монеты, спрятав их в нагрудный карман куртки вместе с «червяком» из жвачки.
Из палатки выглянул осторожно, потому что от костра слышались разговоры Степы и Зойки. Не иначе, они дежурить взялись. Поскольку Степа увлеченно рассказывал Зойке, как можно рисовать на компьютере с помощью программ «Paint» и «Adoba illustrator», а Зойка, что удивительно, с интересом его слушала, Сережка незаметно вылез из палатки, и перебежал к опушке.
Под прикрытием леса он себя почувствовал более уверенно. По крайней мере теперь он знал, что его уже не остановят, и решительно зашагал в сторону перешейка. Миновал ямку, в которой вчера обнаружился золотой пенал с картой, и наконец вышел на лосиную тропу.
Хотя у Сережки не было времени заниматься всякими посторонними наблюдениями, одно обстоятельство его здорово удивило. Лоси, протоптавшие тропу к воде, спускались и к болоту на восточной стороне полуострова, и к протоке на западной стороне, отчего тропа раздваивалась, напоминая хвост глухаря. Однако ни один из лосей не заходил на сам полуостров. Ни единого следа от их копыт дальше середины перешейка! Хотя на полуострове было полно травы, кустов с листвой — то есть вкуснейших с лосиной точки зрения продуктов питания. Волков и медведей на полуострове явно не водилось, люди только вчера приехали. Кого они боятся? Ясное дело — ведьму, птицу эту злобную. Но ведь она, как говорил басовитый, н, е на полуострове, а где-то на горке живет. То есть там, где лоси постоянно гуляют и чувствуют себя нормально. Интересно…
Интересно-то интересно, но надо было поторапливаться. Он долго возился, собирая арбалет, и сейчас было уже почти шесть часов. А тут еще лосиная тропа круто петляла по склону холма, и идти по ней быстро было просто невозможно. Тем не менее где-то через полчаса с небольшим Сережка добрался до поляны, на которой стояла необычная по форме большая береза.
Странное дерево походило на огромную трехпалую руку, поднятую вверх. Толстый ствол на высоте трех метров разделялся, и кверху тянулись уже целых три дерева. Вот там-то, на этой развилке и чернело большое гнездо, свитое из всяких веточек и прутиков, торчащих в разные стороны.
Сначала Сережка побоялся выходить на поляну — вдруг эта самая колдунья вовсе не спит? Он присел за кустом у края тропы и несколько минут наблюдал за гнездом. До него было метров двадцать — так ему казалось. А как далеко стреляет арбалет, Сережка не знал. Да и вообще он из арбалета никогда не стрелял. Эх, надо было вчера пойти с Васькой поупражняться! Но во вчерашний день, увы, не вернешься. Как наложить стрелу и оттянуть тетиву, Сережка, конечно, догадался, но вот как правильно целиться?.. Тут небось были свои приемы.
Нет, издали ему точно не попасть! А удастся ли в случае чего второй раз стрельнуть?.. Арбалет не автомат все-таки. И Сережка решил рискнуть — подойти поближе.
Держа на изготовку взведенный арбалет, Рябцев стал медленно передвигаться по поляне, стараясь не шуршать травой и напряженно глядя вверх, на зловещее гнездо. Стоит этой жуткой птице поднять голову — и она его моментально заметит. Взлетит — и пиши пропало! Влет Сережка уж наверняка не попадет. Тогда вся надежда на саперную лопатку… А если эта колдунья высвищет сюда стаю ворон, то от них и лопаткой не отмахаться — до смерти заклюют!
Сережка шел к дереву, и страх все больше сковывал его. Он смотрел только на гнездо, боясь опустить глаза и поглядеть себе под ноги. Потому он и не заметил в траве сухую ветку, может, даже оброненную самой вороной, когда она себе гнездо строила. На эту-то веточку Сережка и наступил… Крак! Ветка треснула так громко, будто петарда взорвалась!
Рябцев от неожиданности отшатнулся назад, запнулся и шлепнулся на спину, нечаянно нажав на спусковой крючок арбалета… Вж-жить! Стрела наискось взвилась вверх как раз в тот момент, когда над гнездом поднялась огненноглазая клювастая голова черной птицы. В следующий миг, когда ворона уже взмахнула крыльями, готовясь взлететь, стрела ударила ее прямо в грудь и пронзила насквозь.
Тут же послышалось что-то похожее на легкий хлопок, такой издает газовая конфорка, когда ее поджигают спичкой — пуфф! И черная птица мгновенно превратилась в облачко белого пара, и его тут же унесло ветром куда-то в кусты.
Ошеломленный быстротой, с которой все это произошло, Сережка не мог прийти в себя и сидел на траве, растерянно хлопая глазами. Неужели это он убил ведьму?..
Вот уж повезло, так повезло! Случайно стрельнул — и попал! И страшная птица даже каркнуть не успела, не то что клюнуться! Но радоваться было рано, Сережка хорошо помнил ночные наставления басовитого: «…Ведьма очень хитра и, чувствуя, что ее тело умирает, может переселиться в другое, потом в третье и даже в четвертое. Правда, с каждым переселением ее колдовская сила будет уменьшаться, как и физические размеры. Поэтому, убив черную птицу, не думай, что дело сделано…»
Так что радоваться пока нечему. Сережка вскочил на ноги и побежал к дереву, думая отыскать поблизости от него свою стрелу. Потратив несколько минут на безуспешные поиски и обежав несколько раз вокруг березы с опустевшим гнездом, Рябцев понял, что ничего не найдет. Должно быть, стрела испарилась вместе с ведьмой. А ему надо спешить! Не дай бог, ведьма успеет восстановить силы — тогда беда.
Поскольку теперь враг мог появиться из-за каждого куста, Сережка сразу же зарядил арбалет и двинулся по лосиной тропе, которая и за поляной продолжала плавно подниматься на холм. Шел и думал: в какое животное переселилась душа ведьмы?
Больше всего Сережка опасался змеи. Заползет в какой-нибудь кустик, затаится, подпустит поближе — и тяп за ногу! И не за кроссовку, конечно, а за щиколотку, прикрытую только тонким летним носком. А может и откуда-нибудь с ветки свалиться прямо на плечи и кусануть за шею. Правда, вроде бы наши гадюки особо по веткам не шастают, но ведь это же не простая гадина, а ведьма!
Теперь Сережка шел совсем медленно, озираясь по сторонам, и вверх, и под ноги. Прямо как коммандос в каком-нибудь штатовском боевике — те вот так во все стороны смотрят и автоматы поворачивают. Только вместо автомата Сережка, конечно, арбалет наводил.
Метров сто он так прошел, и никто на него не напал. Появилась эдакая расслабляющая мыслишка: а может, зря он боится? И ведьма спросонок так и не успела ни в какую живность переселиться? Лопнула — и все, больше нечего опасаться, кроме ручья, в котором сгореть можно.
И вот уже Сережка, приободрившись, стал идти побыстрее и не так приглядываться к окружающей местности. Хотя лосиная тропа заметно сузилась и теперь ветки кустов и деревьев почти нависали над головой. А Рябцев все реже голову задирал и все больше под ноги смотрел…
И вдруг — шлец! Откуда-то с ветки, чуть-чуть впереди Сережки, прямо на тропу плюхнулась здоровенная — метра полтора, не меньше! — серо-зеленая, маслянисто-блестящая змея. Конечно, безо всяких там оранжевых пятнышек на загривке, с зигзагообразным узором на чешуе — стопроцентная гадюка!
Змея свернулась в кольцо всего в полуметре от Сережкиных ног и, угрожающе подняв треугольную головку, зашипела. А заодно еще и раздвоенный язычок стала показывать. Хотя Рябцев и знал, что змеи кусают зубами, а не языком, но все равно это было очень страшно.
Вот это влип! Сережка пошевелиться боялся, не то что выстрелить. Попробуй подними арбалет — и гадина тут же бросится, тяпнет за ногу, за руку, даже до лица может дотянуться… Страх льдом сковал тело. А тут еще змеиные глаза засветились красным, огненным — почти как у черной птицы, только немного тусклее! Мелькнувшая было надежда, что это не ведьма, а обыкновенная змея, мгновенно исчезла. Все, пропал…
Он уже зажмурился, ожидая молниеносного броска змеи, даже почти почуял, как ядовитые зубы в горло вонзаются, но вместо этого услышал строгий, чуточку пришепетывающий старушечий голос:
— Ш-шел бы ты отсюда, вьюнош-ш… Ш-шел бы подобру-поздорову! На греш-шное дело собрался, не на бож-жье. Нагреш-шил уж-же по неразумию, и ещ-ще нагреш-шиш-шь, коли меня не послуш-шаешь…
