Он уже зажмурился, ожидая молниеносного броска змеи, даже почти почуял, как ядовитые зубы в горло вонзаются, но вместо этого услышал строгий, чуточку пришепетывающий старушечий голос:
— Ш-шел бы ты отсюда, вьюнош-ш… Ш-шел бы подобру-поздорову! На греш-шное дело собрался, не на бож-жье. Нагреш-шил уж-же по неразумию, и ещ-ще нагреш-шиш-шь, коли меня не послуш-шаешь…
Сережка рискнул открыть один глаз, потом другой. Никого, кроме этой змеи, поблизости нет. Шипящий, но вполне человеческий голос принадлежал ей!
Понятно, ведь предупреждал же басовитый: «Какое бы живое существо ни появилось на тропе — змея, крыса, лягушка, паук или еще что-нибудь — и что бы они тебе ни говорили человечьими голосами — убивай всех без жалости. Все это она же — колдунья…»
Легко сказать «убивай без жалости», когда гадина с горящими глазами и ядовитыми зубами всего в полуметре от тебя! Тут уж, кто раньше успеет… Почему, интересно, она сразу не напала, а взялась разговаривать?
— Слуш-шай меня, не ходи дальш-ше, — тон у ведьмы-гадюки был довольно миролюбивый. — И отцу, и друзьям скаж-жи, чтоб не ш-шли сюда. Сокровищ-щ не найдете, а беду обретете…
Сережка осторожно сделал шаг назад. Змеища прыгать не стала. Сережка еще попятился — ничего не случилось. Ну да, она же приставлена сокровища сторожить! Ее главная задача — не пропустить никого в овраг. Конечно, когда она была птицей, то могла бы созвать ворон, и они бы Сережку заклевали. Но сейчас у нее прежней силы нет — не набрала еще. Может, у нее и яда-то нет! Вот она и решила по-хорошему договориться. Напугать Сережку одним своим видом, пошипеть на него… Он, дурак, побежит в лагерь убеждать отца и остальных, чтоб не ходили. Он струсит, а она за то время, что он бегать туда-сюда будет, опять наберет колдовскую силу и встретит папу и его друзей во всеоружии…
Проверять все же на собственной шкуре, остался ли у ведьмы-змеи яд, Сережке не хотелось. Пока он все еще стоял слишком близко от гадины. Нет, надо чуток отодвинуться, чтоб не достала! Сережка, поглядывая на змею, отошел еще на метр, а потом внезапно резко вскинул арбалет — вж-жить! Попал! Стрела пронзила змеиное тело и прямо-таки пришпилила ее к тропе. Ишь, завертелась, заерзала!
Не нравится?! — злорадно завопил Сережка, заряжая арбалет новой стрелой. — Шипи-шипи, гадина ползучая, недолго тебе осталось!
Греш-шиш-шь! Греш-шиш-шь, вьюнош-ш… — шипела пригвожденная к земле змея. — Душ-шу губиш-шь…
Но Сережка, подскочив поближе, пустил вторую стрелу уже почти в упор. Он целился в голову, но чуть-чуть промахнулся.
Пропадеш-шь… — прошипела змея.
Сама ты пропадешь, ведьма! — рассвирепел Сережка и выхватил из-за пояса саперную лопатку, размахнулся и наотмашь, будто топором, рубанул по змеиной голове…
Пуфф! — послышался знакомый хлопок, и змея вместе с двумя Сережкиными стрелами превратилась в облачко пара, значительно меньшее по размерам, чем то, которое возникло после гибели черной птицы. А когда облако рассеялось, обнаружилось, что саперная лопатка тоже исчезла. Как видно, после уничтожения очередного воплощения колдуньи, исчезали все предметы, от которых она погибала. Жаль, конечно, хорошая была лопатка, но зато удалось со змеей справиться.
— Уф-ф! — облегченно выдохнул Сережка и вытер со лба пот.
Да, теперь жить стало полегче. Во что там еще может колдунья превратиться? Кажется, басовитый упоминал крысу, жабу и паука. Эти противники не чета птице и змее — так, мелочь пузатая!
Крыса, конечно, посильнее остальных. Они, крысы, прыткие, бегают, прыгают и больно кусаются. Но навряд ли одна крыса сможет Сережку загрызть. Правда, папа, помнится, рассказывал, что через крыс передаются всякие болезни, даже чума, от которой в средние века чуть не пол-Европы вымерло. И еще от городских крыс, которые по свалкам бегают, при укусе можно сепсис получить, заражение крови. Наконец, папа вспомнил, что ему на одной медицинской конференции рассказали жуткий случай, когда крыса перегрызла спящему бомжу сонную артерию. Она на шее находится, папа даже показывал, где. И от этого бомж умер.
Так что успокаиваться не стоило. С крысой тоже надо ухо востро держать! В нее ведь из арбалета очень трудно попасть, намного труднее, чем в змею, например, а укус у нее почти такой же опасный, как у гадюки. Была бы лопатка — можно было бы ею крысу прихлопнуть, но лопатки уже нет — испарилась.
Нет, одного арбалета тут недостаточно. Сережка подумал немного и решил вырезать из рябинового куста хорошую крепкую палку. При помощи острого швейцарского ножика он довольно быстро справился с этим делом и двинулся дальше.
Вскоре лосиная тропа, обогнув холм, стала постепенно спускаться вниз. Сережка, который некоторое время шел довольно медленно и вертел головой по сторонам, ожидая нападения крысы, прибавил шагу. Поскольку ни крысы, ни каких иных живых существ на тропе за это время не появлялось, Рябцев опять начал успокаиваться и думать, будто ведьма не успела никуда переселиться, а потому теперь ее вообще не стоит опасаться. Правда, время от времени набегали тревожные мысли: а что если ведьма решила не вылезать на дорогу, отсидеться, набрать силу и лишь потом наброситься? Успокаивало лишь то, что сказал басовитый: «После того, как ты постучишь по кресту и правильно разложишь монеты, все заклятья колдуньи потеряют силу, даже если сама она будет еще жива…»
Значит, надо поскорее сбежать с горки вниз, перейти этот страшный ручей, добраться до оврага, найти крест, постучать по нему, отыскать шестиугольный камень и правильно разложить на нем монеты. Причем желательно сделать это все до 9.00, то есть до того времени, как папа и его приятели отправятся в поход. Потому что ведьма к этому моменту может набрать своей колдовской энергии и устроить на них засаду. А сейчас уже 7.15. Надо поторапливаться!
И Сережка припустил бегом, благо бежать под горку было легко, даже с палкой в одной руке и с арбалетом в другой.
Бег с горки, однако, имеет один серьезный недостаток. Разогнавшись, очень трудно остановиться. Тем более если горка крутая. Сила инерции заставляет бежать дальше… или падать.
Вначале Сережка бежал по тропе, которая спускалась вниз под небольшим уклоном. Поэтому и разгонялся он не очень, и действия силы инерции почти не замечал. Но потом выскочил на очень крутой спуск, не сообразил вовремя, что надо притормозить, и понесся вниз с огромной скоростью.
И тут — ш-шух! Не очень большая, но разлапистая и гибкая ветка ни с того ни сего упала с какой-то осины прямо Сережке под ноги. Рябцев зацепился за нее ногами, запутался, выронил арбалет и палку. Инстинктивно выставив вперед руки, он сделал нечто вроде кувырка вперед, перевернулся через голову и влетел ногами в густой куст. Особо-то он не ушибся и не ободрался, но когда попытался вытащить из куста ноги, оказалось, что они запутались в гибких и крепких ветках. Сережка стал дергаться — не тут-то было — будто в силок попал!
Вот тут-то и появилась крыса.
Не то чтоб очень большая — Сережка у себя во дворе покрупнее видел! И даже не очень страшная: ну, торчат два зуба из пасти, ну, коготки есть, усы торчат, ну, хвост длинный и противный… Но все же неприятно, когда этакий зверек запрыгивает тебе на грудь!
И, конечно, маленькие глазки-бусинки на острой крысиной мордочке горят зловещими красными огоньками — ведьма вернулась! Шкряб-шкряб-шкряб! — и грызун оказался почти рядом с Сережкиным горлом. Крысиные усы хищно шевелились прямо у его носа. И зубы тоже, вот они, рядом. Мигом вспомнилась жуткая история о том, как крысы бомжу горло перегрызли…
Сережку сковал ужас. Вот тебе и «мелочь пузатая»! Правда, закрывать глаза на сей раз Сережка не стал. Крыса несколько секунд молча просидела у него на куртке, а затем запищала тоненьким человеческим голоском. В отличие от змеи, она произносила слова безо всякого шипенья, довольно чисто.
— Сказано тебе было, неслуху: иди отсюдова! Кому поверил? Демону нечистому! Поддался на соблазны и посулы его, все более во грехе утопаешь! Одно и спасение тебе, что неразумен ты, слаб верой и малолетка, не ведаешь, что творишь. Не волей грехи на душу берешь, а будто бы доброго дела ради. Обманул тебя нечистый дух, обманул! Наклепал на меня с три короба, будто я родителя твоего со товарищи погубить желаю! Изверг! Сам он задумал, злодей, и тебя, и иных прочих жизни до срока лишить, а души ваши похитить!
Сережка понял: это она про басовитого! Ну и подлая же тварь эта колдунья! Нагло валит с больной головы на здоровую, ведьма! Сказано — крыса!
У него от злости даже страх прошел, и он вспомнил, что руки-то у него свободны. Цап! — не боясь крысиных зубов, Сережка схватил крысу в кулак и изо всех сил отшвырнул в сторону. Шмяк! — крыса, пролетев несколько метров по воздуху, с силой ударилась о ствол дерева… Пуфф! — и облачко пара величиной с арбуз расплылось в воздухе, возвещая о том, что и с этим воплощением ведьмы Сережка благополучно расправился. Правда, он поначалу испугался, не исчезнет ли у него кисть руки, которая отшвырнула крысу?! Ведь стрелы и лопатка, которыми он поразил птицу и змею, испарялись… Однако с рукой ничего не случилось, а вот дерево, об которое ударилась крыса, прямо на глазах Сережки словно бы растворилось, и от него не осталось даже пенька…
