— А этот хуже?! — заорал Генка, в свою очередь, выхватывая из воды окунька. — Спасать надо!
— Надо, — согласился Колька.
— Так давайте! — закипятился Петька. — Да я сейчас один перетаскаю в реку миллионов сто!..
— Братья-разбойники становятся членами благотворительного общества, они спасают от гибели рыбьих детишек! — съехидничала Нюська.
— Так пошли быстрее за ведрами, — предложил Колька, — и Кита с Таней мобилизуем!
Кости с Таней на месте не оказалось. «Русалки» тоже.
— Уехали на «Третий Километр»! — сказал Колька, — это название рыбоохранного поста, что находится неподалеку отсюда, раз!.. Костюня...
— Друг Кита, два, — ввернул Генка.
— Точно! — опешил Колька. — Откуда знаешь?
— Сам сказал. Три! — продолжал дурачиться Генка. Колька сделал вид, что разобиделся.
— Ну, если вы все такие «вумные», я помолчу...
— А дядя Проша? — продолжал Генка.
— Что «дядя Проша»? — опять клюнул Колька.
— Не «что», а «кто»? — поправил Муха под всеобщий хохот.
— Шкипер с пристани... Кудрявый, помните? вяло отозвался Колька. С Генкой он решил теперь держать ухо востро. Не говорит, а бреет. Посадит в калошу, вся Лужа потом потешаться будет до скончания жизни.
— Но при чем тут дядя Проша? — опасливо осведомился он, когда смех попригас.
— А я и сам не знаю, — сознался Генка.
— Теперь все-таки кое-что прояснилось. — Вступила в разговор Иночкина. — А скоро Кит возвратится из гостей, как ты думаешь, Коля?
— Через часок, не больше, — заверил Колька. — Кит знает, что бригада его проголодалась...
— А может, пока работнем? — неуверенно предложил Петька. — Как вы считаете, ребята?
— Я считаю, надо подождать Кита. — Колька наотмашь рубанул воздух ладонью. — Да вот, кажется, и разговор его «Русалочки».
Все прислушались. За поворотом реки знакомо затарахтела моторная лодка.
— Она, — уточнил Колька. — Разжигай костер! Костя пустым не вернется, ушицу варганить будем!
Колька не ошибся. Костя подвел «Русалку» к берегу и крикнул:
— Эй, люди джунглей, принимайте на обед осетрину!.. У браконьеров забрана. Но вкусовых качеств она от этого не потеряла, могу вас уверить. — И Костя выбросил на траву осетра, пропоротого в нескольких местах крючьями.
— А браконьер? — поинтересовался Колька. — Пойман?
— Утек... Костюня говорит, «как сквозь землю провалился!». А уж Костюню обвести не всякому дано! — Кит вытащил нос лодки на берег, обернул цепь с якорьком дважды вокруг ветлы и добавил тихо: — Сегодня ночью пойдем в засаду. Милиция приедет. Костюня считает, что тут орудует целая банда. Как, ребята, поможем?
— Поможем! — завопили парни.
— А девочек в лагере оставим, — изрек Колька, хитровато прищуривая правый глаз.
— Как бы не так! — возмутилась Нюська. — Мы не кисейные барышни, а комсомолки и от вас не отстанем.
— Если вопрос поставлен ребром, — Колька аж руки потер от удовольствия, — то забирайте осетра и варганьте уху!
— Смотрите, испугал! И сварганим! — Иночкина подхватила осетра и тут же растерянно обратилась к Косте: — Вы его только сначала разделайте...
Кит молча взял рыбину под жабры и стал распластывать ее прямо на траве. Девочки заварили уху, а ребята, забрав ведра и марлевый бредешок, отправились на озерцо. Они решили до еды поавралить. Кольке и Косте работа по спасению рыбьего молодняка не в новинку, а для Генки с Петькой — в диковину. Они-то и настояли на немедленном аврале. На этот раз девочки отпустили ребят, не обронив ни единого слова против. Пусть постараются!.. Мальков и на их долю хватит...
Озерцо формой напоминает куриное яйцо, шагов сто в длину и шестьдесят в ширину. Сбросив одежонку на траву, ребята полезли с бредешком в водоем. Право первого заброда выговорили себе Генка с Петькой. Костя с Колькой оспаривать этого не стали: как-никак, а гости... Пусть будут первыми. Кит и Колька, зачерпнув в ведра свежей воды, нырнули в траву и, лежа на боку, стали подбадривать «спасателей» советами. Особенно усердствовал Килька.
— Ровней, салажата! Ровнее идите! Не наклоняйте бредешка!.. Так... — орал он. И спасатели советы его воспринимали без обиды. С бреднем ходить, как и во всяком деле, нужна сноровка, навык, без которых и ложкой в рот не попадешь...
И все же, когда озерцо было протралено в первый раз, в бредешке оказалось не меньше пятисот штук рыбьей мелюзги. Сазанчики и судачки, окуньки и таранька бились в марлевом пузыре. Их тут же ссыпали в ведра. Петька с Генкой пошли на второй заход, а Костя с Колькой двинулись к реке, чтобы выпустить молодняк на волю.
Второй заброд, третий... Хотя воды в озерце в самом глубоком месте по пояс, а все-таки работа не из легких. Нижний край бредня надо волочить по дну, поэтому приходится идти, согнувшись в три Погибели. Начала ныть поясница. Первым почувствовал это Генка, но он вида не подал: неужели же он, Муха, слабее костлявого Петьки Петуха? Нет, Генка скорее умрет, а не сдастся! Вот если бы Петька пожаловался на усталость, тогда бы Генка нашелся, как выйти достойно из трудного положения. Он бы небрежно бросил Кольке и Косте: мол, идите, покажите теперь вы свою удаль, а то мы всех мальков выловим, вам не останется. А так... тот же Петька может поднять его на смех: что, мол, старые косточки заныли? Бросит такое, а потом доказывай, что ты не верблюд! Генка сцепил зубы, и поясницу вроде бы отпустило. Чудеса!
У Петьки спина тоже исполняла «Девятую симфонию Шостаковича*, по его собственному определению, но, глядя на Муху, он крепился.
«Дьявол двужильный, — ругал он Генку, — хоть бы отдохнуть предложил... Еще улыбается!.. Догадывается, наверное, что вот-вот пардону попрошу. Да только не дождется!»
Петька доподлинно не знал, что такое «попросить пардону», но догадывался, что это что-то вроде проигранного, сражения. Мудреное выраженьице ему нравилось по своему звучанию, и он к месту и не к месту вставлял его то в мыслях, то в разговоре.
А боль в спине не проходила. «Что же делать? — ломал голову Петька. — Какой дипломатический ход придумать?»
Выручила Таня.
— Мальчики! — закричала она, выныривая из леска. — Ужинать!..
— Кончай работу! — подал команду Кит.
— Сейчас. — Петька разогнул спину, они уже достигли середины озерца. — Дотралим в последний раз. — И он снова налег на бредешок. В тот же миг Петух слабо ойкнул: ступню правой ноги обожгло, словно она попала на раскаленное железо.
— Что ты? — всполошился Генка.
— Наверное, ногу порезал. — Петька нагнулся и вытащил из ила половинку донышка от бутылки. С одной стороны ее поблескивало три острых зуба, с другой один...
Петьке стало дурно. Генка взял у него донышко и хотел зашвырнуть на берег, но вовремя спохватился.
— Костя! — крикнул он. — Иди сюда! Петька ногу располосовал. Помоги!..
Кит в несколько прыжков оказался возле Петьки.
— А ну, покажь! — скомандовал он.
Петух, придерживаясь за плечо Кости, поднял правую ногу.
— Эге! Да тут дело не шуточное, — объявил Кит. И, подхватив Петьку на руки, он вынес его на берег. — Ничего, — успокоил Костя, — в лагере промоем марганцовочкой и зальем йодом. Обойдется. Я сам однажды так же вот попался. Зажило за неделю... И какой только гад такой вот пакостью занимается, засоряет битым стеклом водоемы? Попадись он мне под горячую руку, голову оторвал бы и сказал, что так и было.
Кровь лилась из раны так обильно, что Костя вынужден был тут же перевязать ногу. На бинты пустили Генкину рубаху.
— Берите, — предложил Муха, — у меня в лагере еще есть.
Костя понес раненого в лагерь, а Генка с Колькой решили завершить траление до конца. Теперь они ступали более осторожно. И не зря. Вскоре Колька нащупал в иле остальные части разбитой бутылки — горлышко и другие более мелкие осколки. Их аккуратно извлекли и отнесли на берег. Улов перекочевал сначала в ведра, а потом — в реку.
— Как ты думаешь, — спросил Колька, зябко поведя костлявыми плечами, — заражения не будет?
— Думаю, что нет, — авторитетно ответил Генка, — промоем марганцовочкой, зальем йодом, и адью! Всем микробам амба — конец!..
— И надо же такому случиться, и именно сегодня, накануне ответственнейшей операции, в которой Петька непременно бы отличился, — сетовал Колька. — Уж он-то браконьера бы унюхал.
— Это точно, — согласился Генка, — нюх у Петьки удивительный. Бывало, спрячу пирожок в карман, иду мимо Петьки как ни в чем не бывало, и что ты думаешь? Поведет Петух носом и говорит: «А ну, выкладывай свой пирожок, жадоба!» А какой я жадоба? Я бы с ним и так поделился, но мне интересно Петькин нюх проверить.
— Да, но как же нам быть с Петькой? Придется его одного оставлять в лагере?
— Ну и что? Не маленький, — нахмурился Генка. Он испугался, как бы ему не предложили составить Петуху компанию, как-никак, а друзья. Но Колька рассудил по-другому:
