Что же, что же могло достаться грабителям? Клим терялся в догадках. Вещь, вероятно, не слишком крупная, если ее смогли поместить в мешке с деловыми бумагами. Это может быть небольшая картина. Или золотой слиток. Вроде бы почти то же самое, что деньги, только поди продай. Редкая статуэтка работы какого — то знаменитого мастера. Тоже найди на нее любителя. Акции? Не подходит. Они с Каплей твердили про какую — то «эту штуковину», значит, предмет в единственном экземпляре. Драгоценность? Редкая книга? Да все, что угодно. Хоть шлем Александра Македонского или чаша Грааля. Любое из перечисленного стоит огромных денег, однако без связей с миром знатоков искусства или антикваров не реализуешь.
От апатии, снедавшей Клима со вчерашнего вечера, не осталось и следа. Сердце лихорадочно колотилось, мысли путались. Что же делать? Где находится похищенное? Наверное, стоит за ними проследить. Вдруг они направятся именно туда, где спрятана эта самая вещь? Только вот если они разойдутся в разные стороны, ему что, разорваться? «Хотя, — тут же сообразил Клим, — за Каплей следить нет смысла. Его координаты есть и в банке, и у частного детектива, и в милиции. Да он и не стал бы прятать у себя похищенное. Слишком рискованно. Не исключено, что он даже под подозрением. Следить надо за вторым. Вот про него ничего не известно, кроме имени Вован, то есть Владимир. Ищи — свищи его потом. Капля, естественно, станет отрицать, что они знакомы. Скажет, что я всё выдумал. Подслушанный разговор — то не доказательство. Тем более что других свидетелей не было».
Размышляя, Ахлябин продолжал следить за двумя мужчинами. Им принесли заказ — большие порции мяса с картошкой и овощами и по огромной кружке пива. Минут на десять как минимум они были нейтрализованы. Клим решил, что вполне успеет сбегать за тетрадкой. Тем более, канцелярский магазин располагался напротив кафе.
Вернувшись, мальчик обнаружил, что мужчины всё еще продолжают есть. Тарелки опустели лишь наполовину, а Капля и Владимир поглощены разговором. Лица у обоих были сосредоточенны и напряженны. Клим дорого бы дал, чтобы услышать хоть часть их беседы. Увы. О том, чтобы приблизиться к ним незамеченным, нечего было даже мечтать. Сидят посреди практически пустого зала. Ужасно обидно. Конечно, если бы Капля не знал Клима, он мог бы спокойно зайти в кафе, плюхнуться за соседний столик, заказать себе какой-нибудь сок или пирожное. Эти двое на него и внимания бы не обратили. Подумаешь, какой — то мальчишка! Наверное, надо было сразу сообщить ребятам. Илья пришел бы и подслушал. А еще лучше девчонок запустить. Лизу с Марфой, например. Они каким — то образом умудряются трещать и слушать одновременно. Но сейчас вызывать их уже нет смысла. Пока доберутся, мужики, скорее всего, доедят и уйдут. Вон они уже с официантом расплачиваются.
Рассчитавшись, мужчины быстро допили пиво и, так и не справившись до конца с шедеврами мексиканской кухни, направились к двери. Клим тенью шмыгнул в соседний магазин. Но выбор укрытия оказался не совсем удачный. Мальчик сразу же натолкнулся на изумленный взгляд продавщицы. Клим осмотрелся и понял, что попал в маленький бутик женского белья. Ахлябин, густо покраснев и споткнувшись о ковер, счел своим долгом дать объяснение:
— Э — э, понимаете, моя мама так занята на работе, что попросила меня здесь, у вас, для себя одну вещь посмотреть. Вы не против?
— Смотри, — разрешила девушка. — Только руками не трогай.
— Да у меня руки чистые, — зачем — то заверил ее Ахлябин, хотя скорее бы умер, чем решился коснуться этих совершенно неприличных, по его мнению, вещей. Ему и смотреть — то на них было стыдно.
— А тебе мама размер не сказала? — полюбопытствовала вторая продавщица, сидевшая за кассой.
— Сказала. — Клим низко опустил голову, чтобы ни с кем из них не встречаться глазами. «Так, — принялся лихорадочно соображать он. — Мама чуть ниже меня и, по — моему, даже худее, но… худее не везде. И потом, эти женские вещи могут обозначаться совсем другими цифрами». — Нет, я забыл. Сейчас ей позвоню.
С этими словами Ахлябин пулей вылетел из магазина, и очень вовремя: Капля с напарником уже спускались по эскалатору на первый этаж. Клим бросился к лестнице. Он не имеет права их упустить!
Капля и его спутник, по — прежнему поглощенные разговором, слежки не замечали. Клим достиг первого этажа одновременно с ними, так как скатился с лестницы кубарем, попутно отдавив несколько ног и получив причитающуюся порцию ласковых пожеланий, которые, если сбылись бы, явно не позволили бы ему больше никого преследовать, ибо самым, пожалуй, нежным из них было: «Чтобы ты провалился!»
Мужчины направились к выходу из торгового центра. Клим, делая вид, что поглощен разглядыванием витрин, следовал за ними. На сей раз он не рискнул к ним приблизиться, поэтому и не слышал их разговор. Так, отрывочные слова и фразы, из которых можно было заключить, что Капля по — прежнему возмущался и никак не мог смириться со своим увольнением.
Оказавшись на улице, мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Ахлябин, нахлобучив капюшон до самых глаз, последовал за Владимиром. Он очень боялся, что у того где-нибудь рядом припаркована машина. Вот сядет в нее сейчас и уедет. Тогда слежке конец. Правда, можно записать номер машины и по нему установить данные ее владельца. Но где гарантия, что это его машина, а не чужая?
К счастью, опасения мальчика не подтвердились. Владимир продолжал идти пешком, и цель его находилась явно где — то поблизости. Пренебрегая троллейбусными и автобусными остановками, «объект» взял курс на соседний микрорайон. Шел он быстро и не оглядывался. Может быть, ему было холодно; а может, его ждало важное и неотложное дело — он стремился скорее добраться до места.
С неба сыпали мелкие колючие льдинки. Ветер задувал их даже под капюшон, и это причиняло Климу неудобство. Владимиру, который вообще был без шапки, пришлось поднять воротник и втянуть голову в плечи. Так что метель сейчас даже играла Ахлябину на руку, сводя до минимума риск оказаться замеченным.
Но погода погодой, а от судьбы не уйдешь. «Объект» достиг белого панельного многоэтажного и многоподъездного дома, свернул и направился вдоль него. Мальчик, ускорив шаг, повторил маневр Владимира и… столкнулся лицом к лицу с судьбой. А точнее, с двумя воплощающими ее лицами — Колькой Смирновым и Серегой Харитоновым.
— Ахлябин! — радостно закричали они на всю округу.
Владимир вздрогнул и обернулся.
— Ты чего тут забыл? — Смирнов преградил путь Климу. — Не твой ведь район обитания.
— Но и не твой, — огрызнулся Клим.
Надо было срочно выпутываться из ситуации. С одной стороны, достойно отделаться от Смирнова, а с другой — не упустить «объект».
— Ишь ты как заговорил, герой! — шмыгнул распухшим синим носом Смирнов. — Делов — то! Нашел в багажнике этого… ну как его там? Мочу? Струю?..
— Каплю, — подсказал Харитонов и угодливо засмеялся шуточке своего «остроумного» друга.
— О! Точно! Каплю! — во всю глотку заорал Смирнов.
Владимир, резко остановившись, развернулся и, привлеченный громким упоминанием фамилии своего сообщника, направился к ребятам.
«Убежать? — лихорадочно обдумывал ситуацию Ахлябин. — Нет, так я привлеку к себе еще больше внимания, да и урод Смирнов подумает, будто я струсил и от него смываюсь. Мигом догонит и вломит. У него ведь рефлекс, как у животного. Если убегают, значит, надо преследовать и нападать».
Смирнов и впрямь уже с силой толкал Ахлябина в плечо.
— А — а, герой, скукожился! Страшно, да? К мамочке небось хочешь. И подружки нет, которая всегда защищает.
— Этой Дюйм — м—мовочки, — подхватил Харя.
Тут Кольку схватили за шкирку и небрежно отшвырнули в сторону.
— Вы что это двое на одного наехали? — грозно спросил Владимир и даже не удостоил вниманием обидчиков. Он заглянул Климу под капюшон, чтобы как следует разглядеть мальчика.
Тот съежился сильней прежнего.
— Спокойно, парень, — обратился к нему Владимир. — Я — то тебя бить не собираюсь.
«Очень ты умный, но и я не дурак, — не поднимая головы, думал Клим. — Спаситель нашелся. Да тебе просто позарез нужно лицо мое рассмотреть».
— Звать — то тебя хоть как? — поинтересовался незнакомец.
Ахлябин стойко хранил молчание. — Онемел, что ли, от страха? — задал новый вопрос Владимир.
— В штаны наложил, — заискивающе хихикнул Серая Харя, радуясь, что опасный мужик больше не обращает внимания на них с Колькой. — Вообще — то его Клим Ахлябин зовут, — услужил он.
— Понятно. — Владимир вновь переключил внимание на Клима: — Ты здесь живешь, в этом доме?
— Вовсе не здесь, а на Новой улице, — опять вмешался в разговор Серая Харя. — Он у нас мальчик не простой, а почти золотой.
— А здесь что делаешь? — продолжал допытываться Владимир у Клима.
