удивленно согласился Френч. – Причем немедленно. Глэйзер пошел в магазин со мной и ждал у входа. А когда я вышел, Старк подкатил на их автомобиле, заставил меня сесть и глаза завязал. Последнее, что я помню, – это как я пытался вырваться и выскочить. А потом уже я оказался в этой пещере.
– Вас, наверное, сильно избили, – сочувственно сказал Джо.
– Но что за толк в моих рассказах? – с отчаянием спросил мистер Френч. – Нам никогда не выбраться отсюда живыми. С этими негодяями шутки плохи!
– С нами тоже, – мрачно произнес Джо и шепотом рассказал поникшему торговцу, как они с Фрэнком нарочно сдались в плен, чтобы полицейские поймали Бена Старка и двух его подельников. – Но мы так и не нашли Чета с Биффом. Вы не знаете, где они?
Френч беспомощно покачал головой:
– Нет. Но точно не здесь – это вы и сами видите. Я хотел поискать украденные деньги, но, ясное дело, не решился. Боюсь, наша песенка спета.
Джо попытался его утешить.
– Мой брат на свободе, – напомнил он. – Когда он поймет, что мы с Джерри пропали, он приедет с подмогой.
– Лишь бы он не опоздал, – сказал мистер Френч. – Я слышал, как эти проходимцы планируют скорый отъезд. Они грозились избавиться от меня, прежде чем покинут остров.
Джерри невесело посмотрел на друга:
– Наверное, это и нас касается.
Спустился вечерний сумрак. Пленники с тревогой ждали своей участи. Пока Джо пытался развеять мрачное настроение мистера Френча, Джерри наблюдал, как Старк и Дедок расхаживают у входа в пещеру.
– Джо, – позвал он чуть погодя, – я уже минут десять не вижу наших воришек. Как думаешь, не случилось чего?
Пленники замерли, навострив уши.
– Тссс! – скомандовал Джо. – Слушайте!
Вдалеке загудела моторная лодка.
– Крупная какая, – радостно заметил Джерри. – Катер, судя по звукам!
– Он плывет сюда! – объявил Джо, когда рев стал нарастать. Потом он резко смолк, и вдалеке послышались крики. Скоро они приблизились.
– Это Фрэнк! – обрадовался Джо. – Давайте его позовем, все вместе!
– Эй! Фрэнк! На помощь! Мы тут!
Их крики эхом отдавались от каменных стен. И скоро на пороге пещеры засиял луч фонаря.
– Джо! Джерри! – встревоженно позвал знакомый голос. – Вы целы?
– Мы тут, в глубине! – тут же откликнулся Джо.
Спустя несколько мгновений Фрэнк и два юных служителя береговой охраны уже перерезали веревки на руках и ногах пленников.
– Мистер Френч! – воскликнул Фрэнк, узнав торговца. – Вас тоже похитили! А Чет с Биффом тут?
– Нет! – с тревогой поведал его брат. – И грабители куда-то запропастились.
Пещера наполнилась людьми. Лучи фонарей скользили по влажным стенам. Моряки и полицейские держали оружие наготове. Шеф Коллиг и лейтенант Паркер тоже вбежали в пещеру.
– Ребята, все целы? – спросил лейтенант.
– Да, мы в порядке, – ответил Джо. – Но надо скорее отправляться в погоню за грабителями. Двое из них – Фритц Старк и Дедок – были тут еще двадцать минут назад. С ними был и Ник Глэйзер, водитель угнанной машины.
– Они, должно быть, заметили наш катер и побежали к своей лодке или к «Неаполю», – предположил Джо.
Он быстро объяснил, как отыскать секретную бухту, где спрятан «Неаполь» и краденая лодка. Лейтенант тут же отправил туда наряд.
– Раз у них двадцать минут форы, – рассудил Джо, – то Фритц Старк с подельниками вполне могут скрыться!
– На катере их без труда можно догнать, – возразил Джерри.
– И то верно, – подал голос Фрэнк. – Они же понимают, что против береговой охраны у них нет ни единого шанса. Думаю, они прячутся где-то поблизости.
– Где? – спросил мистер Френч.
– Мы прочешем остров, – объявил лейтенант Паркер.
– Давайте пещеру сперва обыщем, – предложил Фрэнк. – От задней стенки тянет сквозняком. Возможно, там есть еще одна пещера.
Фрэнк медленно заскользил по стене лучом своего фонарика и наконец обнаружил узкую расщелину. Он проворно подошел к ней и посветил внутрь.
– Глядите! – тихо воскликнул он.
Вокруг тут же собрались Джо, шеф Коллиг и лейтенант Паркер. В расщелине виднелся кусок мешковины. Фрэнк шагнул вперед и отодвинул грубую ткань. За ней показался длинный каменный коридор.
– Идемте туда! – воскликнул Джо. – Скорее!
Джо поспешил было за братом, но тут шеф Коллиг поймал его за плечо.
– Погоди-ка, – приказал он. – Пусть первыми пойдут вооруженные люди. Наши воришки уже дошли до отчаяния и не постесняются в случае чего открыть огонь.
Мальчишки нехотя повиновались приказу.
По сигналу Коллига Паркер достал свой табельный револьвер и повел своих подчиненных по узкому коридору. За ними устремился и сам шеф с двумя полицейскими, а замыкали шествие Фрэнк, Джо и Джерри, преисполненные нетерпения.
Узкий коридор петлял и змеился. Слышно было лишь тяжелое дыхание преследователей. Но вдруг раздался оглушительный треск. Кто-то впереди выстрелил!
– Стоять! – приказал лейтенант Паркер. – Не отстреливаться.
Процессия прильнула к стенам. Ребята вытянули шеи, чтобы получше разглядеть, что же там творится.
В пещере, куда и вел коридор, стояли Чет и Бифф со связанными руками! А рядом с ними – Старк и Дедок. В воздухе после выстрела повисла дымка.
И хотя преступники прикрывались своими пленниками, точно живым щитом, а сама ситуация была отнюдь не завидной, Фрэнка, Джо и Джерри охватила радость. Они нашли пропавших друзей!
Служащим береговой охраны и полицейским пришлось стоять неподвижно – они не смели подвернуть опасности жизни Чета и Биффа. Но Джо придумал, как изменить ситуацию. Он тихо позвал Фрэнка и Джерри за собой, на выход из коридора. Все трое пулей выскочили из пещеры.
– Старк и Дедок как-то попали в пещеру, – заметил Джо, – но мимо нас они не проходили. Получается, есть еще один вход с другой стороны.
Торопливо, в сгущающихся сумерках они стали осматривать неровный скалистый рельеф. Неожиданно Фрэнк указал на большую черную прореху в камне. Но стоило им приблизиться, как из пещеры вышел человек.
Не медля ни секунды, все трое накинулись на него.
– Это Ник Глэйзер, – прошептал Джо, а Джерри тем временем сдернул с брюк бандита ремень и связал ему руки.
– Ладно, я за ним послежу, – пообещал он. – Не волнуйтесь, он никуда не денется.
Братья Харди юркнули в пещеру, из которой появился Глэйзер. Фрэнк выхватил фонарик и зашагал вперед так быстро, как только мог. Вскоре он разглядел впереди желтое свечение полицейских фонариков и спины Дедка и Фритца Старка, стоявших за Биффом и Четом!
– Последний раз предупреждаю: если хотите, чтобы детишки не пострадали, бросайте оружие! – приказал Старк.
Братья Харди без промедления метнулись вперед и набросились на преступников. Их ноги подогнулись, и они упали. Пистолеты вылетели у них из рук. А через секунду их уже схватили моряки и полицейские.
– Фрэнк! Джо! – вскричал
