Я же сказал, что организую это сам. Вчера я поработал носильщиком, два раза обернулся с тележкой, и подарок готов. Теперь надо вместе поздравить тетю, мы ведь с удовольствием уплетаем ее пирожки с вишнями и другую вкуснятину.
А что ты ей купил? — не смог удержаться от вопроса любопытный Жемчужинка.
Манюсь подполз под навес и вытащил из-под сена коробку.
— Подарок времен межпланетных полетов. Надеюсь, твоя тетя будет довольна.
Покажи! — протянул руку Манджаро. Чек дружески подмигнул ему.
Мир?
Мир! — Манджаро крепко пожал руку Манюсю. Жемчужинка бросился к ним, обняв обоих за шею.
Мир! Я так не люблю, когда вы ссоритесь.
Не о чем говорить. — Чек небрежно махнул рукой. — Непродолжительная облачность с кратковременными осадками. Ну, смотрите! — Открыв коробку он вынул оттуда какой-то металлический предмет с небольшой пластмассовой рукояткой.
Что это? — Мальчики недоверчиво рассматривали невиданную вещь.
Атомная машинка для изготовления сметаны или, проще говоря, ручной молочный сепаратор.
Фантастика! — завопил Жемчужинка.
А ты что скажешь? — спросил у Манджаро Чек.
Так себе… Думаю, подарок должен быть более презентабельным — какие-нибудь цветы или коробка конфет…
Братец! — набросился на него Жемчужинка. — Да ведь цветы завянут, а это облегчит тете жизнь.
Не очень-то галантно, — упрямо настаивал Манджаро, не убежденный аргументами своего друга.
Не желая ссориться, Чек примирительно произнес:
— Подарок, может, и не графский, зато сметана у тети будет густая, как масло. Представьте себе вареники с такой сметаной!
Манджаро выкарабкался из сена.
Сметана сметаной, а о том типе в берете ничего не рассказали.
Бомба! — выпалил Жемчужинка.
Еще одна загадка, — добавил Чек, и оба, словно очнувшись от сна и увидев вчерашние события в свете погожего дня, начали наперебой рассказывать о ночной вылазке в замок и встрече Жемчужинки с таинственным незнакомцем в берете и куртке.
Манджаро слушал их рассказ с бесстрастным лицом факира, глотающего змею, но по мере выявления новых сенсационных подробностей постепенно терял свою невозмутимость и все шире раскрывал рот.
— Это действительно бомба! — вскричал он по окончании рассказа. — Но самое поразительное вы сейчас услышите от меня, — добавил он, загадочно улыбаясь.
Мальчики замолчали, и Манджаро начал рассказывать о своей утренней экспедиции в замок, о встрече с таинственным незнакомцем в берете, о том, как нашел новый спуск в подземелье, о необыкновенных переживаниях в подземных коридорах, о появлении там женщины с серебряными волосами… Когда же он рассказал о том, как незнакомец в берете объявился в лесничестве, а потом сверхъестественным образом улетучился из комнаты Марсианина, мальчики даже побледнели от волнения.
— Это фан-та-стич-но! — взволнованно прошептал Жемчужинка.
Чек, не переставая, потирал лоб и, наконец, озадаченно произнес:
Панове, в таком деле даже самому Шерлоку Холмсу пришлось бы как следует потрудиться…
Здесь придется серьезно подумать, — согласился с ним Манджаро.
Факт, а не реклама, что это самая большая кри-миналь… наль… маль… — запнувшись, Чек сплюнул и закончил мысль любимым словечком: — Законно — это самая большая загадка…
Но тут до них донесся издали певучий голос пани Лихоневой:
— Мальчики, завтракать!
Чек сорвался с места.
— Криминалистика криминалистикой, но не забудь те, что завтрак сегодня именинный и за столом надо вести себя прилично.
2
Вступив на веранду, мальчики увидели перед собой безмятежно улыбающуюся пани Лихоневу. Жемчужинка подтолкнул Чека:
— Говори.
Инспектору, у которого, как было известно каждому на Воле, язык был хорошо подвешен, не нужно было повторять дважды. Выступив вперед, Чек отвесил пани Лихоневой галантный поклон и начал:
Любимая и глубокоуважаемая виновница этого торжества! В сей прекрасный для всех нас день даже телевизионный пан Ветерок из Гидрометеослужбы не сплоховал и на замечательный день ваших именин заказал прекрасную погоду без единой тучки на небе. Примите наши пожелания, чтобы и жизнь вашу не омрачали тучи и зоны пониженного атмосферного давления. Чтобы независимо от времени года атмосферное давление всегда было высоким. А что касается хозяйства, то желаем больших удач в надоях… и чтобы любимые курочки неслись по десять раз на дню. Ну а прежде всего, конечно, много-много счастья и сто солнечных лет… И чтобы до конца месяца с нами не было забот… — Чек еще раз поклонился, выставил перед собой коробку с подарком и попал в широко раскрытые объятия пани Лихоневой.
Боже мой, Чек, — растроганно воскликнула она, — как же хорошо ты это сказал!
Еще не так, как хотелось. — Манюсь улыбнулся своей обаятельной улыбкой. — Половину поздравления проглотил.
Как раз о таком сепараторе я и мечтала! — вскричала именинница, открывая коробку.
Это от нас всех с благодарностью… В век космических полетов Гагарина и Титова не годится сбивать сметану ложкой.
Чек вдруг запнулся, не в силах выговорить больше ни слова. Вопреки предсказаниям на горизонте возникла хмурая туча в лице коменданта милиции сержанта Антчака. Мальчики побледнели, обменявшись предостерегающими тревожными взглядами, и если бы не торжественный момент, несомненно, тут же исчезли бы. Сержант Антчак с суровым видом направлялся к веранде. У мальчиков не было сомнения, что он пришел их арестовать.
— Что ему нужно? — спросила озадаченная пани Лихонева. — Видно, опять из-за этого проклятого постояльца. — Она с ненавистью глянула в сторону древнего «австро-даймлера», стоявшего перед домом, словно вызов современной технике.
Из кухни высунулась птичья головка Троцевой.
Во имя Отца и Сына… поди, снова насчет духов.
Ой, наверно, за нами, — тихонько ойкнул Жемчужинка.
Тем временем сержант Антчак, поднявшись по ступенькам крыльца, официально приветствовал всех, взяв под козырек.
Добрый день, — обратился он к пани Лихоневой. — Я хочу еще раз осмотреть эту комнату наверху.
Боже мой, что могло случиться? — прошептала пани Лихонева.
Да ничего, — загадочно усмехнулся сержант. — Есть у меня кое-какие подозрения…
Не нашли еще этого фрукта?
Не беспокойтесь, найдем.
Мальчики вздохнули с облегчением. Казалось, буря их миновала. Пани Лихонева проводила незваного гостя наверх, за ними как тень проследовала Троцева.
Его никто не спрашивал? — поинтересовался сержант, когда они поднялись на чердак.
Да был здесь вчера один такой, — обронила Троцева.
И вы только сейчас мне об этом говорите! — набросился на нее сержант.
А когда я должна была сказать? Сержант недовольно вздохнул.
Кто это был?
— Откуда мне знать?
— А кто должен знать? Ведь это вы его видели.
Троцева опасливо взглянула на сержанта, словно на привидение.
Боже милостивый, был здесь какой-то и спрашивал о том типе.
Как был одет?
Да я не помню. Он сразу же показался мне подозрительным. Тут что-то не так.
Комендант начал терять терпение.
Был, а вы не знаете, как он выглядел?
Странно выглядел.
Э, да вы вообще ничего не знаете.
Как тут знать, когда вокруг творятся такие странные вещи.
Троица юных детективов, стоя внизу, с жадным любопытством ловила каждое долетающее до них слово. Когда Троцева вспомнила о загадочном визите незнакомца, Манджаро прошептал:
Может, сказать ему?
И думать не смей… Это дело нашей бригады, — остановил его Чек.
Однако сомнения возникли у Жемчужинки.
Может, будет лучше… если милиция…
Нет, — мгновенно отрезал Чек, — мы должны сами дедуцировать. — Он был безмерно рад тому, что наконец-то безошибочно выговорил это проклятое слово.
Через минуту сержант Антчак, тяжело ступая, сошел вниз по лестнице.
Так вы говорите, что там еще не убирали? — спросил он у пани Лихоневой.
Да я туда даже войти боюсь! Вчера ведь в замке снова являлось привидение.
Это, верно, какой-то дух, — с трудом выговорила Троцева.
Кто? — быстро среагировал сержант.
А тот, кто сюда приходил. Говорю вам, мне сразу показалось, что он какой-то странный.
— Да кто же это был, наконец?! — взревел сержант.
Троцева съежилась и, поводя вокруг испуганными глазами, едва слышно прошептала:
— Откуда я знаю.
Пожав плечами, сержант повернулся к мальчикам.
А вы, молодежь, не видели здесь никого, кто бы спрашивал об этом жильце с автомобилем?
Мы? — удивился Манджаро.
Мы — нет, — ответил за него Чек.
Если вдруг случайно что-то заметите, — дружески улыбаясь, проговорил сержант, — то сразу же сообщите об этом на милицейский пост.
