— Пусть уходит. Скажи ему, — жалобным голосом попросил Юпитер тете Матильду. — Скажи, что я не хочу с ним разговаривать.
— Да я говорила, а он ни в какую. Долдонит, что это очень важно. — Тетя Матильда сочувственно улыбнулась. Она знала, каково сейчас ее племяннику. Недели три уже ей приходится отгонять от него то газетчиков, то устроителей телевизионных шоу.
— У него очень большая и уютная машина, — продолжала тетушка. — Он говорит, что будет ждать сколько угодно. Его автомобиль загородил всю подъездную дорожку, видать, придется тебе, Юпитер, с ним перемолвиться словечком.
— Ладно, — нехотя согласился Юп, — так и быть, выслушаю его, лишь бы он скорее отсюда смотался. Но ни о каких «Маленьких Плутишках» я разговаривать не собираюсь, это уж точно.
Машина и в самом деле была уютной, выражаясь словами тети Матильды. Ну еще бы ей быть другой: щегольской желтый «Ситроен», плавный обтекаемый перед которого был похож на голову кита. И человек, вышедший из-за машины, как только Три сыщика проскользнули в калитку, тоже был очень большим и уютным.
Став сыщиком, Юпитер завел привычку внимательно приглядываться к людям — к их лицам, к одежде, — примечать, скажем, форму ушей и прочие присущие конкретной личности особенности. Первое, что бросилось Юпитеру в глаза при взгляде на этого человека, были его зубы. Крупные, белые, блестевшие ярко-ярко на загорелом лице… Когда он улыбался, они просто ослепляли, а улыбался он непрерывно.
— Юпитер Джонс? — при виде Первого сыщика его улыбка стала еще шире. — Меня зовут Милтон Гласс, я возглавляю отдел рекламы и прессы при голливудской киностудии.
Услышав его слова, Юпитер, стоявший между Питом и Бобом, набычился и с угрюмым видом молча ждал, что скажет дальше этот улыбчивый гость.
— У меня к тебе есть одно предложение; думаю, оно покажется тебе интересным, Юпитер. — Голос «уютного» великана стал ласковым-ласковым, как будто он тоже улыбался — как и его обладатель. — Я придумал потрясающую штуку: пригласить в студию на ленч всех маленьких Плутишек. Представляешь, какая трогательная получится встреча… а после ленча…
— Нет-нет, большое спасибо. — Юпитер не мог больше молчать.
Все обстояло гораздо хуже, чем он ожидал. Конечно, в навязываемых ему интервью и телевизионных шоу тоже было мало хорошего, но перспектива встречи с этими придурками из сериала… вот это действительно кошмар… Он развернулся, собираясь спешно ретироваться, — скорее назад, в заваленный хламом двор.
— Разве тебе не хочется увидеться со старыми друзьями? — Огромная рука Милтона Гласса дружески обхватила плечи Юпитера. — С Балбесом, с Ищейкой и Ногастиком, и с…
— Нет, благодарю вас. — Юп попытался скинуть руку улыбчивого, но тот держал его мертвой хваткой. — Я до конца жизни сыт по горло дурацкими шуточками этих идиотов и больше никогда не хотел бы…
— Вот это, я понимаю, парень! — Широчайшая улыбка мистера Гласса стала еще шире и теплее. — Именно это я и рассчитывал от тебя услышать.
— Что-что? — растерянно пробормотал Первый сыщик, обычно тщательно скрывавший свои эмоции. Он решительно не мог понять, почему этот сияющий улыбкой великан так радуется его отказу, и с тайным нетерпением ждал объяснений.
— Эти паршивцы издевались над тобой, верно? По крайней мере, большинство из них. Они превратили тебя в мишень для своих примитивных шуточек. Тренировались, так сказать. И в довершение всего обзывали тебя Толстячком. Я абсолютно уверен, что ты их люто возненавидел тогда. Я угадал?
— Не в моей натуре кого-то ненавидеть, — холодно возразил Юпитер. — Но не скрою, они действительно вызывали у меня неприязнь. И довольно сильную.
— Замечательно! — Юпитера вновь ослепили белоснежной улыбкой. — Вот я и хочу дать тебе возможность поквитаться с этими нахалами, чтобы они поняли, что они собой представляют, какие они идиоты. Недаром ты их сразу тогда раскусил. Ну, как тебе моя идейка? Годится?
— Ну и как же это можно сделать? — с равнодушным видом спросил Юпитер, но глаза его предательски заблестели.
— Ючень даже можно. И заметь, тебя увидит вся страна на экранах своих телевизоров. Мы планируем организовать две развлекательные викторины, забавные коротенькие состязания между бывшими Плутишками. Я нисколько не сомневаюсь, что ты победишь, Юпитер, а твои давние обидчики будут выглядеть как последние кретины.
Перед глазами Первого сыщика вдруг точно наяву возник тощий, стриженный наголо малый — Балбес, — с его похожим на яйцо черепом и с идиотской ухмылочкой… Вот он выкручивает Толстячку руку… вот запихивает дохлую мышь в его бутербродницу…
Великолепная память услужливо подсовывала Юпитеру все новые и новые воспоминания, пока он смотрел на сияющее улыбкой и расположением загорелое лицо Милтона Гласса.
— И не забудь про главный приз, Юпитер. — Мистер Гласс умело подливал в зажженный им огонь масла. — А это, между прочим, двадцать тысяч долларов.
СПОР НА ДЕВЯТОЙ СЪЕМОЧНОЙ
Лимузин притормозил у ворот студии. Вот она, знакомая Юпитеру голливудская улочка — Вайн-стрит. Дружески кивнув шоферу, привратник подошел к машине и стал проверять по списку имена прибывших.
— Юпитер Джонс, — с достоинством произнес Юпитер.
Он твердо решил, что никому не позволит называть себя этой идиотской кинокличкой — Толстячок.
— Джонс Юпитер. — Служащий заглянул в свой листочек. — Роки-Бич, Санрайз Роуд, 45. Правильно?
— Абсолютно, — подтвердил Юпитер. Удовлетворенно кивнув, привратник приступил к опознанию личности его друзей.
— Пит Креншоу.
— Боб Эндрюс.
Их имена тоже имелись в списке, и привратник со спокойной душой воткнул за ветровое стекло плотный белый прямоугольничек: Юпитер узнал студийный пропуск.
— Девятая площадка, — сказал привратник, помахав им на прощание.
Шофер с черепашьей скоростью повел машину вдоль улицы, она была очень длинной. Вот они миновали здание Нью-Йоркской публичной библиотеки, а вот Старый оперный театр в Сан-Франциско. А вот и Пизанская башня. Юпитер десятки раз проезжал мимо них. Казалось, ему снится старый сон, который он все никак не может забыть. Пит и Боб едва не вывалились из окон, глазея на знаменитые здания. Чудаки. Юпитер знал, что это просто декорации: раскрашенный холст и клей — вот и вся «архитектура». Если подойти и открыть фанерную дверь, за ней ничего не окажется.
Он откинулся на спинку сиденья — не хотелось даже смотреть в окно…
Мистер Гласс прислал этот роскошный черный лимузин прямо к складу подержанных вещей. И машина и шофер на целых два дня предоставлены в распоряжение Юпитера — пока будут длиться съемки викторин. Первая состоится завтра, уже в прямом эфире, на Голливудской телестудии.
Дядю Джонса и тетю Матильду пригласили на съемку сегодняшней «трогательной встречи» Плутишек за ленчем — в павильоне на знакомой Юпитеру «звуковой площадке». Но ни тот, ни другая не воспользовались приглашением.
— Вообще-то кино вещь замечательная, — виноватым голосом сказала тетя Матильда. — Некоторые фильмы я просто обожаю. Но понимаешь, Юпитер, это… это как с вкусной колбасой. Ее очень хочется съесть, однако смотреть, как ее делают, совсем не хочется.
Дядя Титус был совершенно согласен со своей мудрой супругой. А вот Боб и Пит — нет. Они просто запрыгали от радости, когда узнали, что побывают в студии и увидят, как делают фильмы. Ну а Юп был просто счастлив, что его верные друзья, Второй и Третий, будут рядом с ним, хотя бы за кадром. Так ему проще остаться самим собой, чувствовать, что он Первый сыщик, а не какой-то пухлый херувимчик.
Лимузин, послушно подчинявшийся всем ограничителям скорости и еле-еле тащившийся, вдруг остановился. Юп выглянул в окно, полагая, что они уже приехали к месту назначения. Но нет — просто они уперлись в какие-то похожие на вигвамы палатки. Около них прогуливались два древнеримских воина с щитами и пиками наперевес.
Гордон Харкер — так звали их шофера — опустил стекло.
— Будьте любезны, вы не скажете, как проехать к Девятой площадке? — спросил он одного из воинов.
Юпитер и сам мог показать ему дорогу, ведь на этой площадке были сняты все серии «Маленьких Плутишек», но не стал этого делать. Чем позже он встретится с шайкой своих бывших «коллег», тем лучше…
— Держите и дальше прямо, — сказал римлянин, указывая нужное направление табачной самокруткой.
— Да вы сразу ее приметите, не волнуйтесь, — добавил второй.
Вежливо их поблагодарив, шофер нажал на газ. Действительно, довольно скоро вдалеке показалось огромное белое строение, очень напоминавшее авиационный ангар, на торце его красовалась огромная черная девятка.
Подъехав к «ангару» шофер выскочил из кабины и открыл заднюю дверцу, выпуская наружу Трех сыщиков. Сказав ему «спасибо», Юп с интересом разглядывал этого симпатичного стройного парня в щегольской униформе. Зорким сыщицким глазом Юпитер с ходу приметил и начищенные до блеска ботинки Гордона Харкера, и, конечно же, его умное, с правильными чертами темное лицо, и прямые черные волосы.
