— Они приходят такими на обед уже больше месяца, почти сразу после того как закончились школьные занятия. Никому ничего не говорят, но по ночам их кровати пустые. Почти всегда. Нам рассказывали. Мы их пробовали выследить, но это бесполезно. Сережка Коновалов себе чуть пол-языка не откусил, когда за ними крался. К нему сзади подобрался кто-то весь черный, лохматый и давай щекотать. Сережка побежал, закричал и споткнулся. Ему в больнице язык пришивали. Девчонки потом видели по ночам на лестнице красные рты и красные ногти, черную перчатку.
— И ты веришь в такие сказки? — насмешливо спросил Сашка.
Стасик замолчал, насупившись. Сашка, поняв, что перегнул палку, решил действовать по-другому.
— Спорим, я вам всем докажу, что никаких чертей в интернате нет?
Стасик недоверчиво смотрел на него, не зная, что ответить, а Сашка стал деловито загибать пальцы.
— Нужна нитка, полтора метра — раз, карандаш новый — два, кусок мела — три. Достанешь?
— Карандаш у меня есть, почти новый, один раз только починенный, нитку у Еленочки отмотаю, а мел сейчас разве где найдешь?
— Ладно, мел я беру на себя.
Сашка задумчиво отковырнул из-под окна кусок штукатурки и задумчиво растер его между пальцами.
— Годится. Когда стемнеет, выйдешь, как будто в сортир, а сам приходи в общую комнату, я тебя там буду ждать, понял?
Стасик согласно кивнул головой, но было заметно, как он изо всех сил пытается скрыть охвативший его страх.
— Не трусь, — ободряюще похлопал его по плечу Сашка. — Прорвемся.
От такой перспективы у Стасика едва слезы не брызнули из глаз, но, к счастью, Сашка уже полез на подоконник и ничего не заметил.
— Выйдешь через пять минут, — строго сказал он Стасику напоследок. — Для конспирации. И никому ни слова!
Елена Николаевна попросила Сашку уложить малышей спать, а сама вместе с Ниной Васильевной весело болтала в комнате отдыха воспитателей.
Пришлось до одиннадцати часов рассказывать ребятам сказки, а когда наконец со всех сторон стало доноситься сонное сопение, он осторожно выскользнул за дверь.
Пробравшись по коридору мимо комнаты воспитателей, он оказался в общей комнате, которая располагалась напротив лестничной клетки. Стеклянная дверь на ночь всегда запиралась. Так было и на этот раз. Сашка осторожно вытянул два гвоздика, державшие самое нижнее стекло, и отставил его в сторону, за деревянную кадку с огромным тропическим растением, и прислушался.
Стасика еще не было. Девчонки тоже не спали. Кто-то приглушенным голосом рассказывал очередную мрачную историю. Сашка подкрался поближе к их палате и услышал самый конец:
— И тогда черная перчатка схватила ее за горло и сказала: «Отдай мое сердце».
С этими словами рассказчица, видимо, схватила кого-то из слушательниц, потому что они с визгом разбежались по своим кроватям и стихли.
Сашка поскреб пальцами по стеклу и негромко завыл. Затем, вполне удовлетворенный произведенным впечатлением, вернулся обратно в общую комнату и залез с ногами в глубокое воспитательское кресло. Со стороны коридора его совершенно не было видно. А если кто и заметит, то можно сказать, что ходил в туалет. Остальные малыши боялись ночью выходить из палаты и для них там ставили ведро. Только сейчас Сашка оценил подвиг Стасика, который в это время, дрожа от страха, крался по коридору.
— Стасик, — тихо позвал его Сашка, — иди сюда.
— Ты где? — громким шепотом ободряя себя, спросил Стае.
Сашка выбрался из кресла и подошел к нему.
— Давай нитку и карандаш.
Стасик протянул ему два карандаша и целый моток ниток, но Сашка, взяв, сколько ему было нужно, остальное вернул Стасу.
— Жди меня здесь, — приказал он и, подойдя к двери, ведущей на лестницу, пролез через нижнее окно.
Стасик, открыв рот, смотрел, как его старший друг проходит через застекленную дверь. Затем мгновенно забрался в кресло и, затаившись, стал ждать. С лестницы не доносилось ни звука. Но вот по стене метнулся тонкий луч фонарика и через минуту появился Сашка.
— Порядок, — удовлетворенно сказал он, стряхивая с рук известковую пыль.
— Ну что, видел чертей? — не удержался от вопроса Стасик.
— Никого там нет, — пренебрежительно сплюнул Сашка. — Я ловушки для них поставил.
— Ловушки?! — изумился его смелости Стасик.
— Да нет, не совсем. Нитку я к перилам привязал, а другой конец к карандашу и поставил его к стене. Если кто-нибудь пройдет по лестнице, то нитку заденет и карандаш упадет. А известкой пол засыпал — завтра можно будет даже размер ботинок определить.
— У чертей? — опять испугался Стасик. Никаких чертей на свете не бывает, заруби себе на носу, — сердито сказал Сашка, и в это время настенные часы стали зловеще отбивать двенадцать часов ночи.
Стасик съежился в кресле. Больше всего на свете ему сейчас хотелось очутиться в своей кровати, под одеялом, потому что он твердо знал, что именно в это время и появляется всякая нечисть, но Сашка опять проскользнул к дверям и поманил его за собой.
Они спрятались за деревянной кадкой и затаились. Ждать им пришлось недолго. Откуда-то сверху донесся протяжный скрип двери, и Стасик похолодел. Сашка крепко сжал ему руку. Прошло еще несколько невыносимо длинных минут.
У Сашки затекла левая нога, и он решил переменить позу. Устроившись поудобнее, он услышал короткий всхлип Стасика и поднял голову. Над лестницей прямо на них плыли три горящих зубастых рта. От неожиданности он выпустил руку Стасика и тут же услышал, как быстро-быстро зашлепали по полу босые ноги по направлению к палате. Теперь Сашка остался наедине с призраками. Ноги у него стали как ватные, и он при всем желании не смог бы сдвинуться с места и только тупо смотрел на приближающихся к нему привидений.
И в этот момент случилось непредвиденное: одно из привидений качнулось в воздухе и исчезло, вслед за чем раздался вскрик и негромкое ругательство.
К Сашке сразу вернулась способность соображать. Он понял, что привидение наткнулось на его нитку, а значит, никакое оно не привидение. Теперь он уже ясно различал четыре тени, две из которых старательно пыхали тлеющими во рту угольками. И тут он вспомнил, как сам в темноте пугал девчонок, зажав между зубами тлеющий кусок скорлупы от грецкого ореха. Попался на такой прием! Разоблаченные и уже не страшные привидения медленно прошли почти рядом с ним и растворились во мраке нижнего этажа.
Куда же они направлялись? Сашка решительно полез через окно, но в это время до него донесся сверху звук тяжелых размеренных шагов.
Ему опять стало не по себе, и, вспомнив про насмерть перепуганного Стасика, он решил сначала вернуться в палату и успокоить малыша, а потом продолжить свое расследование.
Стасик, конечно, еще не спал. Он сидел на кровати, укрывшись одеялом, и широко открытыми глазами смотрел на Сашку, как на пришельца с того света.
Сашка решил его сразу успокоить веселой шуткой.
— Ты чего здесь сидишь? А меня за тобой послали.
— Кто? — шепотом спросил Стасик.
— Ну, эти, с хвостами, как их там? Нам говорят, как раз еще одного водовоза не хватает.
— Я не пойду.
И Стасик залез с головой под одеяло.
— Да ладно, вылезай, шучу я, — спохватился Сашка. — Не было там никаких чертей.
— Да, не было, — высунул нос из-под одеяла Стасик, — я их своими глазами видел.
— А хочешь, я тебе сейчас точно такое же привидение сооружу, не отличишь от тех?
— Нет, — решительно сказал Стае и опять скрылся под одеялом.
— Дурачок, это же были ребята из старшей группы. Они горящую скорлупу от грецкого ореха в зубах держали. Хочешь, сам так попробуешь?
— Нет, — сказал Стасик из-под одеяла.
— Ну ладно, — согласился Сашка, — тогда я пошел спать. А завтра следы смотреть будем. Нам только нужно встать раньше тети Даши.
— Подожди, — поймал его за рукав Стасик. — Посиди со мной, пожалуйста.
Сашка тяжело вздохнул, но делать было нечего, сам же напугал малыша. Ему уже тоже хотелось спать. Но Стасик уснул на удивление быстро, свернувшись под одеялом калачиком. Сашка вернулся к лестнице, вставил на место стекло и закрепил его гвоздиками.
И в этот момент в коридор вышла Нина Васильевна. Прятаться уже было поздно, и Сашка обреченно пошел к ней навстречу.
— Так вот кто у нас девочек по ночам пугает, — остановилась Нинель, с интересом разглядывая Сашку. — Пора тебя в старшую группу переводить.
— Да нет, да я… я сам услышал, как кто-то воет, и решил посмотреть, — неловко соврал Сашка и покраснел. Хорошо, что в тем ноте этого не было видно.
— Ладно, иди спать, — смягчилась Нина Васильевна, — завтра разберемся.
Через минуту Сашка уже лежал в постели. Взбудораженный событиями прошедшего вечера, он долго не мог уснуть, перебирая в памяти эпизоды нового приключения. А оно уже началось, в этом он не сомневался. «Эх, Тоника бы сюда и Профи, — подумал он, засыпая, — тогда бы мы им всем показали…»
