гостей сделали вперед несколько робких шагов. Мистер Парсли не сдвинулся с места, докуривая сигарету.
- Смелее. Входите, - сказал Лоуэлл. – Ведь ваши жизни застрахованы.
- Извините, что? – широко распахнула глаза Жаклин.
Лоуэлл рассмеялся.
- Маленькая шутка. Но, мистер Парсли, - он указал на тлеющий окурок у ног мужчины, - позвольте напомнить вам, что в доме строго запрещено курить.
- Я знаю, не волнуйтесь, - сказал мистер Парсли.
- Спасибо, – кивнул Лоуэлл и закрыл входную дверь за Питером, который вошел последним, прошел через холл и встал на первую ступеньку лестницы.
- Я хотел бы приветствовать вас в Таинственном доме Мэрриот! Вы, наверное, уже знаете историю этого легендарного места, но я хочу еще кое-что добавить, прежде чем оставить вас наедине с вашей судьбой, - он многозначительно ухмыльнулся, и этого было достаточно, чтобы миссис Парсли побледнела еще больше.
- Миссис Сара Локвуд Мэрриот, - Лоуэлл указал на картину маслом, изображавшую седую величавую даму, – начала строительство этого дома в 1882 году и оно продолжалось до самой ее смерти в 1920 году. Она была вдовой Уолтера Вирта Мэрриота, изобретателя знаменитого ружья с продольно-скользящим затвором Мэрриот - ружья, покорившего Запад, - патетически добавил Лоуэлл. - До великого землетрясения 1906 года в доме насчитывалась от 500 до 600 комнат, из которых сегодня сохранилось около 220, в том числе 39 спален, 13 ванных комнат и 6 кухонь. Дом занимает площадь 2800 квадратных метров, имеет около 9000 окон, 1900 дверей, 46 дымоходов и 44 лестницы. Кроме того, в нем есть ряд чрезвычайно странных особенностей, некоторые из которых вы обязательно обнаружите сегодня вечером: окна в полу и стенах, двери, за которыми ничего нет кроме стены, и даже люки в потолках некоторых комнат. Одна из лестниц в доме заканчивается, уходя в потолок, а другая поднимается вверх по 18 ступеням, спускается вниз на этаж на 7 ступеней, а затем снова поднимается на 11. Есть коридоры и двери настолько низкие, что протиснуться в них можно, только пригнувшись. Другие настолько узкие, что пройти в них можно только боком. Кроме того, в доме есть множество потайных дверей, потайных ходов и потайных отверстий в стенах, бесчисленное количество глазков везде, где только можно вообразить, двойных дверей в шкафах, скрывающих комнаты, и дверей, ведущих в никуда, - Лоуэлл сделал драматическую паузу на пару секунд и затем сказал, сощурив глаза. - Могу только посоветовать: запоминайте как можно лучше места расположения своих комнат и маршруты и будьте осторожны. Если вы заблудитесь, вас могут найти только спустя несколько часов, и это может быть опасно, так что запомните главное - будете осторожны.
- В доме что, нет электричества? - спросил удивленно Питер, глядя на газовые фонари.
- Ни электричества, ни телефона, ни Интернета, - ухмыльнувшись, ответил Лоуэлл. - Весь дом питается от газовой системы в подвале. Но не волнуйтесь, лампы давно, не являются опасными и вонючими карбидными. Мы сохранили старые фонари, но переделали их, теперь они работают на пропане.
- А если нам по какой-то причине понадобится помощь сегодня вечером?
Юпитер вопросительно посмотрел на мужчину.
- Я оставлю вот этот мобильный телефон здесь, на случай чрезвычайной ситуации. - Лоуэлл вытащил телефон из кармана своего плаща и показал группе. - И я отдам его вам.
Лоуэлл подошел к Бобу и вложил телефон в его руку.
- Берегите его! Сегодня вечером он - ваша единственная связь с внешним миром.
- Почему вы отдаете его мне? - неуверенно спросил Боб.
- Почему бы и нет? - бесстрастно ответил Лоуэлл.
Миссис Парсли спросила, опасливо держась позади своего мужа.
- И кстати, истории о призраках. Они правдивы? - нервно спросила она.
Лоуэлл серьезно посмотрел на нее.
- Возможно, вы выясните это сами сегодня вечером.
Мисс Парсли всхлипнула.
- Призраки? - озадаченно спросил Юпитер. - О чем вы говорите?
- Разве вы не читали информационную брошюру?
Лоуэлл укоризненно посмотрел на него. Юпитер покачал головой.
- Должно быть, я пропустил часть информации.
- Тогда я перескажу суть истории дома в двух словах, - сказал Лоуэлл. - После безвременной кончины маленькой дочери и мужа, миссис Мэрриот пришла к убеждению, что души бесчисленных людей, убитых ружьями Мэрриот, жаждут отомстить ее семье и что эти духи, особенно духи убитых индейцев, скоро явятся и за ней. В отчаянии женщина обратилась к бостонскому медиуму, которая посоветовала ей построить дом, где она будет в безопасности от мира духов. Однако для того, чтобы это было так, строительство дома никогда не должно быть завершено, его нужно переделывать и перестраивать снова и снова, и еще следовало создать в доме ряд элементов, которые, как говорят, сбивают с толку духов. И вот результат. - Лоуэлл поднял вверх обе руки. - Кстати, число 13 встречается в доме повсюду, ведь как говорят, этого числа боятся призраки и злые духи. Например, есть несколько комнат под номером 13, одна из лестниц ведет вниз, насчитывая по 13 ступеней в каждом пролете, в доме 13-ть ванных комнат, и 13-ть тайных окон. Во многих шкафах по 13 крючков для одежды, витражное окно Тиффани из «пламенеющего стекла» с 13-ю драгоценными камнями и в огромной люстре в большом бальном зале изначально было установлено 12 газовых горелок и дренажных отверстий. Но по заказу хозяйки дома в нее добавили 13-ые. Поэтому не случайно миссис Мэрриот наняла в свое время 13 плотников, разделила свое завещание на 13 частей и переписывала его 13 раз. Стол в столовой накрывали для самой хозяйки и 12 воображаемых гостей. Между прочим, миссис Мэрриот хотела не только отогнать мстительных духов, но и привлечь добрых. Вот в чем причина всей этой буйной роскоши. Она призвана льстить добрым духам. И поэтому во всем доме всего три зеркала, и те висят в подсобных помещениях. Ведь известно - призраки избегают своего отражения. Якобы они исчезают, как только его увидят.
- С ума сойти! Она была сумасшедшей! – преувеличенно эмоционально воскликнул Юпитер.
- Вовсе нет, – покачал головой Лоуэлл. - По крайней мере, по мнению самой миссис Мэрриот. И в этом доме на самом деле произошло много вещей, которые исследователи и ученые до сих пор не могут объяснить. Слышалось чье-то дыхание и шаги в пустой комнате, где умерла Сара Мэрриот. Ключи сами поворачивались в замках. Давным-давно кто-то сделал в доме несколько снимков новинкой того времени - фотографической камерой. На одном изображении проявились - движущиеся огни, на другом -
