Зацепившись за что-то ногой, Жемчужинка выронил из рук фонарик, откатившийся на несколько шагов в сторону. Поднимая его с земли, он заметил мелькнувшую в полосе света нарисованную мелом и уже полустершуюся стрелку. Острием она указывала влево, и он посветил туда фонариком. Скользнув по серым стенам, дрожащее пятнышко света нырнуло в глубокую расщелину. Перед юным детективом открылся новый путь. Сгорая от любопытства, Жемчужинка углубился в боковой коридор, выдолбленный в сплошной скале. Узкий проход, полого спускавшийся вниз, вел, очевидно, к более низкому ярусу подземелья.
Проход закончился, и Жемчужинка оказался в низкосводчатом, но довольно просторном зале. Скользнув по гладкому своду, луч фонарика выхватил из темно ты небольшое углубление в стене, куда и направился Жемчужинка. Чтобы пробраться в нишу, мальчику пришлось даже пригнуться. Еще несколько шагов… и он наткнулся на деревянную загородку. Толстые трухлявые балки упирались в каменный свод. Между ними виднелась грубо сколоченная из досок дверь. Жемчужинка толкнул ее, но она не поддалась. Тщательно осветив ее фонариком, мальчик заметил, что дверь прикручена к боковой балке толстой проволокой.
Не раздумывая, он начал крутить и разгибать ее, что потребовало немалых усилий. Толстая проволока впивалась в потные ладони, обдирала кожу на руках, но Жемчужинка не сдавался и, постанывая от боли, боролся с непокорным металлом. Разогнув, наконец, последний виток, он облегченно вздохнул и осторожно толкнул дверь. Жалобно запищали ржавые петли, затрещали балки, но дверь все же уступила. Через мгновение Жемчужинка очутился уже в другой, гораздо меньшей нише. В слабеющем свете он увидел сначала нагроможденные на полу камни, а потом… потом он издал удивленный вздох. Возле камней лежал громадный брезентовый чехол, и ему сразу же вспомнился рассказ Чека. Неужели это тот самый чехол от складной байдарки, который привезли с собой постояльцы из дома приходского ксендза?
В два прыжка Жемчужинка оказался у чехла и, опустившись на колени, свободной рукой стал ощупывать мокрый брезент. Это был грубый и прочный материал, укрепленный к тому же ременными накладками по швам и на боках. Латунные пряжки чехла были расстегнуты. Рука Жемчужинки, обшаривавшая чехол изнутри, нащупала бумажный мешок и вдруг увязла, как в муке, в каком-то порошке. Жемчужинка поднес фонарик поближе. Его ладонь покрывала пепельного цвета пудра… В мешке находился цемент.
«Вот так байдарка! — мелькнуло в сознании. — У Чека и впрямь собачий нюх. Недаром он подозревал художника и его товарищей. Но для чего они притащили сюда цемент?»
Ответ не заставил себя долго ждать. Стоило Жемчужинке лишь повести вокруг фонариком, как он тут же заметил небольшой дощатый настил с остатками щебня, смешанного с затвердевшим цементом, а чуть поодаль — выемку в стене, частично уже отгороженную от ниши каменной кладкой. Жемчужинка мгновенно метнулся к выемке, оказавшейся, к сожалению, совершенно пустой. Лишь небольшая лужица скопившейся на самом дне воды отразила, как зеркало, разочарованную физиономию мальчика.
С напряженным вниманием он тщательно обследовал буквально каждую мелочь. Выемка в стене была забетонирована примерно на одну треть, и заметно было, что кладка выполнялась явно не руками профессионала. В брезентовом чехле, помимо мешка с цементом, находились еще мешок поменьше, до половины наполненный гипсом, а также несколько железных прутьев, используемых, видимо, в качестве арматуры.
Склонившемуся над чехлом Жемчужинке вдруг показалось, что кто-то приближается к выемке с противоположной стороны, по низкому коридору, ведущему в глубь подземелья. Издали все отчетливее слышался звук шагов. Жемчужинка выпрямился и навострил уши — шум усиливался с каждым мгновением. Дальнейшее пребывание здесь становилось опасным… Почти бесшумно он выскользнул за дощатую дверь. Ему хотелось броситься наутек, но рассудок приказывал оставаться на месте. Следовало снова прикрутить дверь проволокой, чтобы не вызвать никаких подозрений, а потом посмотреть, кто это занимается в подземелье возведением каменной кладки. Жемчужинка сильно рванул тяжелые намокшие доски, и они уступили, издав ужасающий треск…
/На стенах коридора уже замелькали первые отблески приближающихся фонариков. Схватив с земли проволоку, Жемчужинка прикрутил дверь к балке. Теперь он немного успокоился. Если эти типы станут его преследовать, им придется откручивать проволоку, что даст ему время для бегства. Итак, укрывшись за бал кой, он прильнул лицом к щели и со всевозрастающим напряжением стал ждать.
Наконец, в коридоре совсем посветлело, стены и свод озарились ярким блеском, и тут же выплыли две громадные бесформенные тени. Затем у входа появился человек с фонарем. Жемчужинка узнал его… Это был художник. За ним в выемку просунулся крепыш в тирольских шортах.
Теперь нишу заливала волна желтого света. Мужчины молча направились к брезентовому чехлу. Нагнувшись, художник с усилием вытащил оттуда мешок с цементом.
Цемента хватит? — спросил тиролец.
Думаю, хватит.
Надо знать точно. Что станем делать, если не хватит?
Художник ничего не ответил, и тиролец, чуть повысив голос, сказал обеспокоенно:
То, другое место тоже никуда не годится. Слишком много нужно заделывать.
Тогда найди получше, — отрезал художник, пожимая плечами.
У тебя было вполне достаточно времени. Теперь я вижу, что мы и до завтра не управимся. Да и цемента не хватит.
Художник молча очищал доски от засохшего цемента и щебня, сообщник же нетерпеливо попрекал его:
Такие дела нужно заранее хорошенько обдумывать. А мы копаемся здесь уже второй день.
Откуда я мог знать, что поднимется вода? — вызывающе бросил художник.
Сплошное невезение, — махнул рукой, отступая, крепыш.
Уложив мешок на доски, художник молча подал товарищу знак, и они, подняв груз, отправились в путь. Художник шел впереди… Но еще раньше, чем широкие плечи его сообщника исчезли в коридоре, Жемчужинка стал потихоньку отходить от двери. Вскоре он зашагал быстрее—хотелось как можно скорее сообщить друзьям о своем весьма важном открытии. Ему и в голову не приходило, что Йола еще раньше напала на след шайки, поселившейся в доме приходского ксендза.
7
Очутившись во дворе, Жемчужинка с удовольствием вдохнул сухой теплый воздух. Мир вокруг был необыкновенно прекрасен и полон очарования. Углубившись в свои мысли, юный детектив не заметил стоявшего в тени человека в берете и темно-синей куртке. Он увидел его, лишь подойдя к нему совсем близко, и замер на мрете как вкопанный — Таинственный!
Тот улыбнулся мальчику с дружеской фамильярностью.
— Привет, ночной призрак! — шутливо поздоровался он с Жемчужинкой. — Что ты делаешь здесь в это время?
Жемчужинка смотрел на него, широко раскрыв глаза. Он не мог поверить, что перед ним стоит тот самый человек, которого он безуспешно разыскивал все утро, и, поморгав рыжими ресницами, произнес с запинкой:
Я… я как раз… как раз ищу… я ищу вас.
О, это очень приятно, что ты не забыл обо мне.
С самого утра мне очень хочется мороженого.
Поэтому ты и спустился под башню?
Я думал, что найду вас там.
Жемчужинка внимательно разглядывал Таинственного. Это был молодой человек среднего роста с живым проницательным взглядом, но мягкими и даже приятными чертами лица. При дневном свете он ничем не напоминал вчерашнего таинственного и грозного незнакомца из подземелья. Он стоял, слегка расставив ноги, и, наклонив голову, насмешливо улыбался.
— А как вчера вечером? Получил дома по мягкому месту?
Жемчужинка обиженно надулся. Детективу не пристало даже и вспоминать о такого рода житейских осложнениях. Он вызывающе взглянул на собеседника.
Хотя бы и получил, это мое личное дело.
А что ты там искал?.
— Где там?
Под башней.
Вас.
У тебя ко мне дело?
— Нет, мне просто захотелось мороженого.
Славный ты паренек. — Таинственный похлопал мальчика по плечу. — А я… я уже все знаю.
Знаете? А что? — Жемчужинка недоуменно вытаращил глаза.
Знаю, например, кто послал вас вчера на башню.
Значит, вы за нами следите?
Несомненно, — засмеялся Таинственный. — Выяснил, что вы помогали студентам. Тот, бородатый, мне все рассказал.
Жемчужинка на мгновение окаменел.
Не беспокойся, все в порядке. — Таинственный взял юного детектива за руку. — Вам не придется больше изображать призраков. Сегодня утром вернулся из Варшавы профессор и привез распоряжение запретить разборку левого крыла замка.
Плохо… — огорчился мальчик.
Что плохо?
Я бы охотно побывал еще призраком.
Таинственный внимательно глянул на Жемчужинку.
— Это хорошо, что вы помогали студентам. Но я советую тебе и твоим друзьям не бродить больше в подземельях. Я уже говорил тебе, что это очень, очень опасно.
