class="p1">– Это чай из вишнёвого гибискуса с тростниковым сахаром, – гордо сообщил учёный, заметив, что гостья оценила напиток. – Мой личный сорт.
– Ваш? – удивился Андре. – Разве здешние растения принадлежат вам?
– Мне принадлежит абсолютно всё на этом острове, – усмехнулся Уир.
– Так вы знаете губернатора Зику? – спросил целитель, не желая отвлекаться от главной темы. В ожидании ответа он запихнул в рот большой кусок восхитительного шоколадного торта. Малиновая начинка и несколько слоёв ганаша почти заставили его глаза закатиться от удовольствия.
– Допустим, я его знаю. И очень сомневаюсь, что он заслуживает вашего доверия.
Андре с Ванессой переглянулись и ошарашенно уставились на учёного. Как это понимать?
– Что вы имеете в виду? Эти магические архивы вообще существуют? – Целитель вскочил на ноги, но внезапно комната поплыла у него перед глазами. Юноша рухнул обратно на мягкий диван, его конечности словно окоченели,
– Ты, – пробормотал он, с трудом шевеля языком. – Ты меня отравил?
Ванесса поднялась со смертоносной грацией пантеры:
– Уир Адамос, клянусь могилой Нептуна, если ты навредишь ему, я разорву тебя на части!
Мужчина притворно, вздрогнул:
– Как краба, которому не посчастливилось стать вашим обедом?
Девушка шагнула вперёд, сияющая и неотвратимая, как восход солнца. Андре чудилось, что её окружает лавандово-золотое свечение. Она напоминала опасную богиню. У этого восхитительного цветка шипов было не меньше, чем лепестков. Юноша давно заметил, что страстная натура его новой знакомой часто берёт верх над здравым смыслом. И эта непредсказуемая дикость притягивала его как предвкушение надвигающейся бури.
– Ни к чему так сердиться, моя дорогая, – успокаивающе проворковал учёный.
– Перестаньте так меня называть!
– Успокойтесь, Ванесса. Вашему кавалеру ничто не угрожает.
Андре, моргая, изо всех сил старался оставаться в сознании, но ему всё сложнее и сложнее удавалось снова открыть глаза. Сознание проваливалось в тёмное ночное облако, пронизанное тёплым сиянием звёзд. До юноши доносились обрывки разговора, но он уже не мог сказать наверняка, исходят ли они из реальности или из сладких объятий сна.
Голос Уира звучал растянуто и глухо, как будто прорывался сквозь толщи воды:
– Магические архивы слишком опасны для людей. Мне пришлось... Ведь благородный мистер Барос не позволил бы вам отправиться туда без него.
– Нет, – простонал Андре. Он не мог бросить Ванессу на произвол судьбы с этим сомнительным человеком посреди таинственного острова.
Он титаническими усилиями заставил свои глаза открыться. Ванесса больше не сверкала как солнечные лучи в волнах океана. Она коротко кивнула Уиру в знак согласия, и в следующую секунду юношу окутала полная темнота.
СМОТРИТЕЛЬ ОМИСА ВЁЛ Ванессу через джунгли под пологом гигантских листьев шириной в человеческий рост. С раскидистых ветвей деревьев, поросших вьюнком и диким виноградом, свисали лианы. Сюда не пробивался солнечный свет, отчего воздух становился влажным и удушливым, как в теплице. Многогранность острова просто поражала. Скалистое туманное побережье, луга, испещрённые приливными озёрами, зачарованный хвойный лес и тропические джунгли уживались на небольшом клочке земли, затерянном посреди морских вод. На такое была способна лишь магия.
Девушка старалась ни на шаг не отставать от Уира, который уверенно шагал в полумраке по узкой тропинке, края которой источали неоновый свет. Ванесса не раз встречала морских обитателей, которых природа наградила люминесцентным свечением, но она никогда не слышала, чтобы подобные организмы жили на суше. Не удержавшись, она опустилась на колени и уже собиралась дотронуться до манящего сине-фиолетового сияния, но учёный схватил её руку.
– Эти насекомые опасны. Укусив, они тут же пробираются под кожу, – предостерёг он.
Гостья острова поспешно встала. В море обитало немало разных паразитов, и она прекрасно знала, что следует держаться подальше от их скоплений, во всяком случае если не хочешь стать их новым домом.
– Далеко ещё до архива? Мне не хотелось бы оставлять Андре одного надолго. – Она всё ещё злилась на Уира за то, что тот сделал с целителем, но решила сперва получить то, за чем пришла, и разобраться с нахальным смотрителем чуть позже. И пусть сам он был невосприимчив к магии, она готова была поспорить, что его драгоценные питомцы тем же похвастаться не могли.
– Не далеко. Но и не близко. Это вон там. – Темнокожий юноша указал куда-то вперёд, в направлении чего-то, недосягаемого взору из-за густой листвы.
Ванесса собиралась уточнить, что же именно хранится в магическом архиве, но этого не потребовалось. Уир как будто прочитал её мысли и сказал именно то, что она надеялась услышать:
– Там полно книг, – он на миг замолчал, пробираясь сквозь заросли огромного папоротника, – но ещё в хранилище спрятан один особый артефакт. Если вам посчастливится его отыскать, он решит множество ваших проблем.
Артефакт. Колдунья улыбнулась. Выходит, она была права, ожидая найти на острове источник сильнейшей магии.
Она собиралась расспросить о нём Уира, но как раз в этот момент тропинка вынырнула из джунглей и перед ними предстал высокий холм, поросший сочной зелёной травой. Его вершину венчало здание из ослепительно-белого камня, такое сияющее и прекрасное, что у девушки перехватило дыхание. Взбираясь к нему, она ощутила прилив энергии, подобный тому, что пред-шествует полнолунию или приближающемуся шторму. С каждым шагом концентрация магии всё нарастала, маня Ванессу к себе.
Нa её лбу проступил холодный пот. Его капельки струйками побежали вниз по позвоночнику. Девушка повторяла себе, что это всего лишь здание, но её инстинкт предупреждал, что, войдя в эти двери, она может лишиться всего и стать такой же жалкой и бессильной, как люди. Колдунья испуганно вцепилась в свой наутилус, но всё же продолжила путь.
Когда они наконец добрались до вершины, Ванесса почувствовала, как магия бурлит прямо у неё под ногами. Энергия была настолько мощной, что её вкус ощущался на языке. Волшебство обволакивало колдунью, проникая в поры. Ему не требовался проводник, вроде трезубца или раковины, неслыханная сила была готова проявить себя в любой момент.
Это была сама сущность истинного божества.
Алчность билась в сердце девушки как хищный зверь, опустошённый и ревущий от голода. Она должна была сейчас же заполучить эту силу. Чтобы владеть этим миром. Чтобы править им.
Ванесса без малейшего колебания толкнула дверь сияющего архива и смело шагнула внутрь.
– Стой! – закричал Уир.
Но было уже слишком поздно.
* * *
Дверь захлопнулась за спиной Ванессы, погрузив её в непроглядную темноту. Резко повернувшись, она нащупала
