Прошло несколько секунд, и миллионер вскочил на ноги.
– Ужасная защита! Она никогда не даст эффективных результатов! Никогда! – присев на корточки и опустив голову, он скосил глаза на форт. И указкой, словно бильярдным кием, снова развалил кубики.
Усевшись в кресло-качалку, мистер Давенпорт тяжело вздохнул, засунул большие пальцы рук в карманы своего шерстяного жилета и внимательно посмотрел на посетителей.
– Так что вы говорите?
Фрэнк торопливо рассказал о предупреждении, которое находилось в скальпе, и о скрывшемся музейном воре. Услышав о краже картины форта Сенандага, мистер Давенпорт расстроился и снова начал ходить по комнате.
– Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, мистер Давенпорт? – попросил Джо. – И о форте тоже. – В этот момент Фрэнк услышал какой-то тихий звук и увидел, как двойная дверь кабинета приоткрылась на какую-то долю сантиметра!
«Кто-то подслушивает!» – подумал он и бросился к двери, но шаги уже быстро удалялись по коридору. Схватившись за обе ручки, он широко распахнул двери.
Шаги удалялись в сторону веранды, но к тому времени, когда Фрэнк выбежал из дома, тот, кто, вероятно, подслушивал, исчез.
Разочарованный он вернулся в кабинет.
– Исчез бесследно, – сообщил он.
– У тебя быстрая реакция, – заметил мистер Давенпорт, – мне это нравится. И больше того, ты не из трусливых, как тот охранник, который караулил мой форт.
– Это ваш собственный форт? – с удивлением спросил Джо.
– Да, молодой человек. Сенандага принадлежит мне.
– А что случилось с охранником? – задал вопрос Фрэнк.
– Уехал. Попросту бежал. Сказал, что не может больше выносить проделок, которые устраивают привидения, – какой-то странный шум и тому подобное. Его послушать, так там за бруствером у орудий стоит целый полк привидений, – мистер Давенпорт, задумавшись, умолк. – Еще он утверждает, что несколько раз едва не погиб.
– Каким образом? – спросил Фрэнк.
– Рассказывал, что пару раз на него чуть не упали куски каменной стены. Но, – в голосе мецената зазвучали скептические нотки, – я не особенно в это верю.
– И теперь за фортом никто не следит? – спросил Джо.
– Никто не следит, но докучливых экскурсантов, к счастью, стало немного, – сказал Давенпорт с довольным видом. – Ну, во всяком случае, у нас и так слишком много забот, чтобы еще беспокоиться о форте, ведь предстоит найти укравших картины воров.
– Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, сэр? – попросил Фрэнк.
– Джейсон Давенпорт был храбрым солдатом. Когда между Севером и Югом началась война, он очень скоро стал бригадным генералом. Затем в сражении у Потомака[3] он прорвал оборону северян и глубоко вклинился в их тыл. Но, не получив поддержки, был взят в плен и до конца войны содержался в форте Сенандага.
– Храбрый человек, – произнес Джо. – Таким предком можно гордиться.
– А форт находится к югу отсюда, на озере Краун? – спросил Фрэнк.
Мистер Давенпорт кивнул в сторону большого окна.
– Если бы не этот мыс поблизости, форт Сенандага был бы отсюда виден. – Он немного помолчал. – Джейсон Давенпорт умер вскоре после окончания войны. Но если бы он не попал в плен, не было бы и семнадцати картин форта Сенандага, три из которых, – добавил он печально, – украдены.
Попав в плен, генерал, чтобы скоротать время, занялся рисованием. Он был настоящим героем, тюремщики хорошо к нему относились, оказывали ему разные услуги, в том числе приносили все принадлежности для рисования.
– У него оказалось гениальное воображение – на всех его картинах форт изображен таким образом, как будто художник находился вне его.
– И поэтому его картины представляют такую ценность, что на них покушаются воры? – спросил Джо.
– Хотелось бы так думать, – ответил Давенпорт, – но боюсь, настоящая причина не в этом. Видите ли, потом пошли слухи, что Джейсон нашел в форте оставленное французами сокровище и указал, где оно спрятано. Мой отец и мой дядя в это не верили, а я верю. Поэтому два года назад я купил этот форт у одного частного лица.
– Генерал оставил это указание на картине? – догадался Чет.
– Да. Либо на самой картине, либо на раме. Джейсон вырезал для своих картин довольно необычные рамы, и они представляют большую ценность. К несчастью, некоторые из них утеряны, так что в нашей галерее несколько картин форта выставлены в обычных рамках.
– И сколько картин кисти генерала находится во владении школы? – спросил Джо.
– Четырнадцать.
– А у кого остальные?
Лицо мистера Давенпорта побагровело.
– Одна принадлежит, к сожалению, человеку, который ее не заслуживает. – Однако он тут же зло рассмеялся, – но я до него когда-нибудь доберусь!
Ребята смотрели на него в недоумении, но не успели они и спросить, что означают его слова, как он добавил:
– Еще одно изображение форта принадлежит англичанину, который живет как отшельник на Черепашьем острове неподалеку. Эту картину он купил на аукционе много лет назад.
– И никто пока не разгадал эту тайну? – спросил Фрэнк.
– Я пытаюсь найти сокровище форта с тех пор, как переехал сюда жить.
– А что это за сокровище? Бриллианты? – спросил Фрэнк.
– Нет, нет. Это цепь. Такими цепями скрепляли бревна, чтобы устроить заграждение для кораблей во время войны французов с индейцами, когда и был построен форт Сенан-дага. – Он поднял с пола два игрушечных кубика и задумался. – Замечательная, просто блестящая идея – оборона с помощью скрепленных цепями бревен!
– Разве старая цепь представляет такую уж огромную ценность? – спросил Джо, чтобы вернуть мистера Давенпорта к теме их разговора.
– Конечно! Именно эта цепь! Ее называют chaine d`or – цепь из сплошного золота!
– Золота! – воскликнули одновременно трое молодых сыщиков.
Из рассказа Давенпорта они узнали, что в 1762 г. гордый маркиз Луи де Шамбор, который построил форт Сенандага и командовал им, приказал выковать эту цепь как символ непобедимости его форта. Однако историки расходились во мнении относительно того, существовала ли вообще такая цепь.
– Я лично твердо убежден, что она была выкована, – сказал Давенпорт в заключение. – Вот почему я и просил Джеймса Кеньона пригласить вас сюда – найти вора и разыскать золотую цепь. Так что вы, ребята, не стесняйтесь и приходите в мой дом, когда вам будет нужно.
– Не мог ли украсть картины кто-то из Миллвудской школы? – нерешительно спросил Фрэнк.
– Не могу в это поверить, – меценат печально покачал головой. – Они все хорошие молодые ребята! Кстати, о молодых ребятах – они ведь всегда готовы поесть. Как насчет того, чтобы пообедать?
На террасе, обращенной в сторону озера, ребятам подали бутерброды с мясом, помидорами и салатом и чай со льдом. Во время еды Фрэнк спросил Давенпорта о его поваре и шофере.
– Я полностью им доверяю. У обоих прекрасные рекомендации.
Перекусив, Фрэнк, Джо и Чет поблагодарили мистера Давенпорта и пошли обратно к школе. Увидя стоящее среди берез длинное здание с застекленной крышей, они решили поискать следы преступления прежде всего в галерее.
Они пересекли широкую лужайку и направились к старому каменному зданию. Фрэнк достал ключ, который дал ему мистер Кеньон, и отпер большой висячий замок. Ребята вошли внутрь и закрыли за собой дверь.
В помещении было темновато и прохладно, проходящие сквозь застекленную крышу лучи солнца освещали лишь три сплошных стены, на которых висело около пятидесяти картин. В дальнем конце здания находились картины кисти генерала Давенпорта. На каждой из них был изображен с разных точек форт Сенандага.
Теперь ребята обратили внимание и на рамы, о которых им говорил меценат. Углы их имели форму ромба.
– Смотрите! – Джо показал пальцем на большую пожелтевшую карту, половина которой была оторвана. Висела она рядом с картинами Давенпорта. – Это должен быть форт Сенандага.
Ребята подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть старый рисунок. Надпись под ним гласила, что это эскиз одного из первоначальных планов постройки форта. Но и по оставшейся части было видно, что в плане форт напоминал по форме звезду.
– И рамы у Пленного художника примерно такой же формы, – заметил Джо.
– Полиция здесь, конечно, все осматривала, – сказал Фрэнк, – но давайте посмотрим еще разок, может, вор оставил какие-то следы.
Чет начал осмотр дальней стены, Фрэнк и Джо – боковых стен. Они внимательно осмотрели сначала стены, затем, ползая на коленях, цементный пол.
Прошел целый час, но их усилия оказались безрезультатными.
– Осталась еще одна стена – у входа, – сказал со вздохом Джо. – Давайте заодно осмотрим там каждый камень.
Пока Фрэнк осматривал пустой письменный стол, Чет и Джо занимались стеной. Никаких результатов!
– Ребята, – вдруг воскликнул Джо, – а как насчет самих картин форта? Если вор не мог решить, какую из них взять, он мог оставить какие-то следы.
