– Почему это? – удивился Гошка.
– Потому… То она за хлебом сходить не может, а через день уже куда-то умотала…
– Так тоже бывает, – заявила Маня. – А вообще проверить не мешает. Только вот вам туда соваться никак нельзя.
– Это и глупому ежику понятно, – кивнул Леха. – Можно твою сеструху и Ксеньку туда отправить.
– Нельзя, – покачала головой Маня.
– Почему?
– Потому что если за вами следят, то вполне могут приметить девочек из этого дома…
– Соображаешь, Малыга! – воскликнул Леха.
Маня промолчала.
– Но тогда можно попросить Никиту, – вспомнил про двоюродного брата Гошка.
– Точно! – обрадовался Леха. – На нем же не написано, что он твой родственник. К тому же он может прихватить с собой этого Зорика с его Цезарем.
Одноклассник Никиты Зорик Гейбер вызывал у Гошки неприязнь из-за того, что Манина старшая сестра Саша по уши влюбилась в него, когда он помогал им в поисках пропавшей соседской дочки. Не столько сам Зорик, сколько его немецкая овчарка по кличке Цезарь. Но Гошка умел скрывать свои чувства и ничего не сказал.
– Я вот только не уверен, что старуха согласится с ними разговаривать. Нас-то с Гошкой она уже знает, а тут явятся какие-то пацаны незнакомые… Сейчас все всех боятся. Да, ситуевина, – почесал в затылке Леха.
– Нет, для начала надо просто выяснить, жива ли тетя Маша, дома она или же опять загремела в больницу, – вслух размышлял Гошка. – А для этого вполне подойдет Никита. – Имени Зорика ему даже произносить не хотелось.
– Точняк! – обрадовался Леха. – Нехай покрутятся там во дворе, если со старушкой что-то стряслось, они это быстро узнают. Небось все местные бабульки в курсе дела.
– Правильно, – одобрила его идею Маня. – С этого и начнем.
В старом московском дворе было грязно и сыро. Впрочем, в такую скверную погоду грязно и сыро было везде. Никита и Зорик огляделись, и Зорик разочарованно произнес:
– Не вдохновляет.
– Что? – спросил Никита.
– Вид этого двора. Ни одной старушки.
Ни одной мамаши с коляской. Даже доминошников нет.
– В такую погоду неудивительно, – пожал плечами Никита. – Но все равно, что-то надо делать.
– Не спорю. Но что именно?
– Может, поднимемся, поглядим, как и что?
– Сдается мне, что в этом доме есть чердак, – задумчиво проговорил Зорик.
– Ну и что? – не понял Никита. Не успел он задать свой вопрос, как с неба повалил мокрый снег и почти ничего не стало видно.
– Хорошо! – воскликнул Зорик. – Просто отлично!
– Чему ты радуешься, чудак?
– Погоде! Она же продолжает оставаться нелетной! И эта киношная дама в Москву пока не вернется. Сидит сейчас себе в каком-нибудь аэропорту и проклинает погоду, не понимая, что это, возможно, спасение для нее.
– Слушай, пошли в подъезд, – не выдержал Никита, – будем там радоваться нелетной погоде.
– Пошли, только не в этот, а в соседний.
– Согласен. Лишь бы сухо было.
Войдя в подъезд и отряхнувшись, Зорик начал подниматься по лестнице.
– Ты куда?
– Наверх.
– Зачем?
– Потом объясню.
Никита относился к Зорику с большим уважением, а потому не стал спорить. Они поднялись на последний этаж.
– Ну?
– Только говори потише, – прошептал Зорик. – Не надо, чтобы нас тут кто-то засек. Ага, я, кажется, не ошибся!
– В чем?
– Тут есть ход на чердак, – указал он на чердачный люк с висячим замком.
– Ну и что? Тут же заперто.
– Это еще надо проверить.
Однако чердак действительно был заперт.
Тем не менее Зорик очень внимательно осмотрел замок, что-то измерил пальцами и записал в книжечку. Никита удивленно наблюдал за ним.
– Что ты делаешь? – не выдержал он.
– Это так, на всякий случай, – прошептал в ответ Зорик. – Пошли.
– Куда?
– Вниз.
– Может, на лифте?
– Не стоит.
Они сбежали вниз.
– Слушай, ты можешь мне объяснить, что все это значит? – недовольно спросил Никита.
– Да ничего особенного, – миролюбиво отозвался Зорик. – Просто я подумал, что чердак – удобная возможность для преступников. Можно незаметно уйти в другой подъезд, можно что-то спрятать. –Да и вообще…
– Но ведь он заперт. Причем на висячий замок.
– Значит, через этот подъезд выхода нет, но ведь в доме их четыре. И мы должны их обследовать.
– А не лучше ли сперва обследовать нужный подъезд? Есть ли там вход. Чтобы не делать лишнюю работу.
– Нет, не лучше, – спокойно ответил Зорик. – Вход может быть точно так же заперт. А ключи вполне могут быть у преступников.
– Но ведь и ключи от других замков тоже могут быть у них.
– Могут, конечно. Только, согласись, в таком случае они не уйдут быстро. Надо заранее отпирать…
– Ага, понял, – кивнул Никита.
Таким же образом они обследовали еще один подъезд, там тоже чердак был заперт, а вот в последнем…
– Ну что я говорил! – с торжеством воскликнул Зорик.
Замок на чердачном люке был другой.
Обычная замочная скважина, в которую ключ можно вставить с обеих сторон.
– Ты думаешь, что… – начал Никита.
– Я предполагаю.
– Но ведь это может быть просто случайностью.
– Конечно, – спокойно согласился Зорик. – Но может и нет… Во всяком случае это не исключено.
– Но тогда они полные придурки.
– Почему?
– Потому что это самый дальний подъезд оттуда. Зачем? Если уж давать деру, то через соседний подъезд.
Зорик внимательно посмотрел на Никиту:
– Слушай, а ведь ты прав.
– И это означает, что твоя теория ничего не стоит, – безжалостно произнес Никита.
Но Зорик только добродушно улыбнулся:
– Нет, Никита, скорее всего это означает совсем другое…
– Что?
– То, что через этот подъезд им сматываться легче и удобнее. Очень может быть, что тут живет кто-то из их пособников.
– И именно на последнем этаже?
– Конечно.
– Слушай… Ух ты! – От мелькнувшей мысли у Никиты даже дух захватило. – Но тогда эти самые пособники и могли навести преступников на квартиру тети Люси…
– Молодец, соображаешь! – хлопнул его по плечу Зорик. – Просто гениальная мысль. Вот в этом направлении нам и надо копать.
– Но как?
– Надо подумать.
– У нас времени нет. Она может вернуться совсем скоро.
– Поживем – увидим. Думаю, на первых порах ей ничего не угрожает. Слушай, а ты с ней Знаком, с этой женщиной? Она ведь подруга твоей тетки.
– Знаком, но мало, видел несколько раз.
– Ну и как она тебе?
– Да ничего. Баба как баба. Только какое это имеет значение?
– Понимаешь, я вот думал… А не могла ли она сама впустить преступников в свою квартиру? Мол, пока меня нет, пользуйтесь?
– Да ты что? – вытаращил глаза Никита. – Зачем же она тогда Юле позвонила, просила продукты купить, а? Чтобы ее подставить?
– Да, ты прав, это я ерунду сморозил.
– Слушай, Зорик, по-моему, мы тут только время теряем, пошли все-таки в тот подъезд, надо же насчет старухи выяснить, дома она или нет.
– Что ж, пойдем. Другого выхода у нас в такую погоду нет. На гуляющих во дворе рассчитывать не приходится.
– А если она дома, что мы ей скажем?
– Спросим Иван Иваныча.
– Примитивно.
– У тебя есть предложения?
– Да нет…
– Значит, будем действовать примитивно.
– Но нам бы надо с ней поговорить, узнать у нее хоть что-то… А тут «Иван Иваныч» нам не помощник.
– Тогда давай скажем, что нас прислала Гошкина мама, хотя нет, это глупость в чистом виде. Черт, отупели мы от этой погоды, что ли?
– Наверное, – засмеялся Никита. – А знаешь что? Пошли, проверим, дома ли она, и если дома, с ходу что-нибудь придумаем. А то чего зря голову ломать? – Тоже верно, – согласился Зорик.
Они выскочили во двор. Несмотря на ранний час, там было сумрачно и снег валил так густо, что за несколько шагов ничего не было видно.
– Самая детективная погодка, – успел шепнуть Никите Зорик.
– Да уж, – отозвался тот.
Они влетели в подъезд, где жила Людмила Викторовна. На сей раз лифт работал. Они поднялись на последний этаж. И очень осторожно, стараясь не шуметь, подошли к дверям тети Машиной квартиры.
– Ну звоним? – прошептал Никита.
– Конечно, – ответил Зорик и нажал на кнопку звонка.
Но никто им не открыл. Они для очистки совести позвонили еще несколько раз, но напрасно.
– Не нравится мне это, – прошептал Зорик и прижался носом к двери.
– Ты чего? – удивился Никита. , – Да вот, думаю, нет ли трупного запаха…
– Ой! – вырвалось у Никиты.
– Пока вроде ничем таким не пахнет, – решил Зорик. – Но все равно… Ладно, в таком случае давай осмотрим люк.
Люк был закрыт на висячий замок. И ничего подозрительного в нем не было. По крайней мере с виду. Зорик остановился в задумчивости. Вернуться ни с чем? Как говорится, несолоно хлебавши? Какими глазами посмотрит на него Саша? Если в них отразится разочарование, он не переживет. Но тут взгляд его упал на железную дверцу шкафчика, за которым скрывались электросчетчики. Мальчика словно что-то толкнуло к нему. Он открыл дверцу.
