— Ладно, приятель, не кипятись! — И сменив шутливый тон на суровый, Джо сказал: — Мы можем позвонить в полицию, если ты…
Наклонив голову, мальчишка неожиданно боднул Джо в живот, да с такой силой, что у того на мгновение перехватило дыхание. Воспользовавшись этим, сорванец вновь бросился бежать, однако Фрэнк тут же его догнал. Размахивая кулаками, мальчишка принялся отчаянно отбиваться, но вдвоем братья быстро с ним сладили.
— У тебя, оказывается, неплохой удар, — рассмеялся Фрэнк.
Джо постарался успокоить мальчика.
— Не надо так волноваться. Ничего плохого мы тебе не сделаем.
— А тогда зачем грозились полицией?
— Хорошо, обещаем больше этого не делать. — Фрэнк ослабил хватку. — Кстати, меня зовут Фрэнк, а это мой брат Джо. Ну, а как твое имя?
Немного помявшись, мальчишка пробормотал:
— Джимми.
— А фамилия?
— Баттер.
— Баттер? — удивленно воскликнул Джо. — Уж не родственник ли ты человека, которому принадлежал этот дом?
— Угу. Он мой дядя.
Фрэнк и Джо недоуменно переглянулись.
— Что же ты здесь делаешь, а, Джимми?
— Ничего, так просто заглянул.
— Зачем?
— Я же говорю, просто так! — вспыхнул Джимми. — Дядя Элли был всегда добр ко мне, вот и все. Я еще разок хотел взглянуть на дом, пока его не продали.
— Миссис Баттер знает о твоем визите? — настойчиво допрашивал Джимми Фрэнк. — Я имею в виду твою тетю.
— Нет, и мама тоже не знает. Она не желала знаться с дядей Элли и всегда была против того, чтобы я с ним общался. Поэтому я решил дождаться темноты, чтобы прийти сюда незаметно.
— А как ты попал внутрь? Джимми достал из кармана ключ.
— Мне дал его дядя Элли. Ему нравилось, что я к нему приходил, особенно когда он окончательно слег.
Фрэнк задумчиво почесал в затылке. История, рассказанная мальчишкой, звучала довольно правдоподобно, однако Фрэнк и Джо все еще сомневались в истинности его слов. Им казалось, что Джимми чего-то не договаривает.
— Долго вы еще собираетесь меня держать? — , жалобно захныкал Джимми. — Я же ответил на все ваши вопросы!
— Ты прав, старина, — кивнул Фрэнк.
Маленькая фигурка, дрожавшая от холода и страха в темноте осенней ночи, вызывала у них чувство сострадания.
— Послушай, Джимми, как насчет сэндвича и чашки горячего шоколада?
Джимми от удивления раскрыл рот.
— Небось обманываете?
— Никакого обмана, даю слово, — сказал Джо. — Мы тоже проголодались и приглашаем тебя к себе домой. Там все вместе и перекусим. Ну как?
— Согласен! Вы где живете?
— На Элм-стрит. Вон наша машина. Джимми восхищенно присвистнул:
— Шикарная тачка!
— У нас дома есть коротковолновая радиостанция, — добавил Джо. — Если захочешь, можешь послушать.
— Так и быть, съезжу с вами, — произнес Джимми снисходительно, словно у него отбоя не было от подобных предложений.
Братья перемигнулись, пряча улыбки.
Когда они вернулись домой, оказалось, что тетя Гертруда уже отправилась спать.
— Ничего, сами справимся, — сказал Фрэнк.
Он приготовил горячий шоколад, а Джо сделал три огромных сандвича с ветчиной.
Джимми с такой жадностью набросился на еду, будто у него целую вечность не было во рту ни крошки.
— Дом у вас что надо, — заметил он, обводя взглядом светлую, просторную кухню.
Когда трапеза была закончена и Джимми набил карманы конфетами, ребята спросили, не хочет ли он взглянуть на их радиостанцию.
— Еще бы!
Они поднялись по лестнице на чердак, где размещалась «радиорубка». Джимми широко раскрытыми глазами наблюдал, как Фрэнк и Джо подготавливают к работе приемопередатчик и выходят на связь с другими радиолюбителями. Почувствовав, что лед недоверия начал таять, Джо принялся потихоньку выспрашивать Джимми о его визите в особняк Баттера.
Выражение лица мальчика тотчас же изменилось.
— Это не ваше дело! — огрызнулся он. — Думаете, куплюсь на ваши подачки? Меня не проведешь!
Он бросился вниз по ступенькам. Джо пустился было вдогонку, но в этот момент из динамика раздался пронзительный голос:
— «Муравьед» вызывает «бульдога»…
— Муравьед! — завороженно повторил Фрэнк, многозначительно взглянув на брата. — Это же позывные, о которых говорил отец!
Из динамика донесся громкий лай, а затем зазвучала странная мешанина из слов и цифр. Схватив карандаш, Фрэнк стал быстро записывать: «7 2 президент овце 3 4 главарям 11 компания косами».
После короткой паузы голос повторил шифровку. Затем вновь послышался лай, и передача прекратилась.
— Чертовщина какая-то! Как ты думаешь, это преступники? — спросил Джо.
— По всей вероятности. Нет сомнений, что они а передали шифровку.
— Жаль, что отца нет дома. Может, он вернется сегодня вечером?
Фрэнк отрицательно покачал головой.
— Утром он сказал мне, что улетает в Нью-Йорк и вернется не раньше чем завтра.
— Позвони в гостиницу, где он обычно останавливается, — предложил Джо. — А я посмотрю, куда девался Джимми.
Он сбежал вниз. Их юный гость исчез, оставив входную дверь открытой.
Фрэнку тем временем удалось дозвониться до отца. Мистер Харди с нескрываемым интересом выслушал его сообщение о перехваченной шифровке.
— «Муравьед» и «бульдог»— без сомнения, позывные преступников, — произнес он задумчиво.
— А лай, возможно, означает и начало связи, и то, что радиограмма принята, — высказал догадку Фрэнк.
— Расшифровать такое сообщение дело непростое, — продолжал детектив. — Попытайтесь сделать это сами, а завтра я вернусь и попробуем разобраться в шифре вместе.
Поломав с полчаса голову над шифровкой, братья оставили это занятие и принялись за домашнее задание. За Окном монотонно моросил осенний дождь, и вскоре ребята, позевывая, отправились на боковую.
На следующий день, когда они вернулись из колледжа, Фрэнк сказал:
— Знаешь, Джо, я подумал, что все-таки нам следует до конца разобраться с историей, рассказанной Джимми.
— У тебя возникли какие-то сомнения?
— Ну, для начала я хотел бы выяснить, действительно ли он племянник Элиаса Баттера.
Ребята принялись листать телефонный справочник. Они выяснили, что в городе жил один-единственный человек по фамилии Баттер. Фрэнк набрал номер Сильвестра Кроуэлла и спросил, есть ли у Элиаса племянник.
— Как же, мальчик по имени Джимми. Джимми Гордон, — ответил адвокат. — Его мать — сестра покойного Элиаса Баттера. Она вдова. А почему вас это интересует?
— Мы случайно познакомились с Джимми и хотели удостовериться, что он в самом деле племянник Баттера, — сдержанно пояснил Фрэнк. — Вы не могли бы сообщить нам адрес миссис Гордон?
Записав адрес в записную книжку, Фрэнк повесил трубку и нахмурился.
— Значит, свою фамилию Джимми все-таки от нас скрыл.
— Меня это не очень удивляет, — заметил Джо. — По всей вероятности, он боялся, что мы разыщем его мать и расскажем ей о его ночных похождениях.
Тетя Гертруда отправилась в гости к соседям. Вытряхнув из конфетницы остатки конфет, ребята поднялись к себе в комнату, чтобы продолжить работу над разгадыванием шифра. Джо заметил, что его брат пристально смотрит в окно.
— Что ты там увидел интересного? — поинтересовался он.
— У нас во дворе появился какой-то человек. Пойдем узнаем, что ему нужно.
Они сбежали вниз и вышли через заднюю дверь во двор. Худой долговязый мужчина в мятой шляпе и потрепанном клетчатом плаще пристально разглядывал гараж.
— Что вам здесь нужно? — настороженно спросил Фрэнк, подойдя к незнакомцу сзади.
Человек вздрогнул от неожиданности, однако быстро оправился и довольно грубо спросил:
— Вы, если не ошибаюсь, братья Харди?
Фрэнк кивнул.
— Значит, это вы сбили оленя?
— Мы его не сбивали, — возразил Джо. — Это сделал кто-то другой, а мы его нашли…
— Вы мне лапшу на уши не вешайте! — резко оборвал его долговязый. — Я все знаю. Это был мой ручной олень.
— Ручной олень? — недоуменно переспросил Фрэнк.
— Да, я взял его еще сосунком и вырастил. А вы, мало того что сбили его, так еще забрали голову и шкуру. — Узкими, как щелочки, глазами, незнакомец обвел двор и окна дома. — Куда вы их спрятали? Я хочу здесь все осмотреть.
— Минутку! — Фрэнк преградил незнакомцу путь. — Что-то я не слышал о ручном олене, свободно разгуливающем в Барметском лесу.
— Ну так теперь услышал. За этого оленя я мог выручить шестьдесят долларов, а то и больше. Если вы мне заплатите, я, так и быть, не стану поднимать шума.
— Вы от нас не получите ни цента, — твердо заявил Джо.
Мужчина слегка растерялся.
— Ладно, я согласен на тридцать. Только из жалости к вам. Мне ничего не стоит засадить вас за решетку. Звонок в полицию и…
