— Сегодня никто из нас не рыбачил. Ветер был ураганный, какая ж рыба станет клевать по такой погоде? Мы и не выходили никуда, поскольку утром по радио ураганное предупреждение было. А в чем дело-то?
— А ни в чем. Просто нам интересно узнать, что там на самом деле летало, — через силу придав своему голосу полное спокойствие, ответил Артем.
Друзья попрощались со стариком, вышли на улицу и остановились у его забора. Ромка посмотрел вверх и жалобно, прямо как Венечкин Дожик, вздохнул.
— Темка, что будем делать-то, а?
Артем тоже взглянул на небо, по которому безмятежно плыли легкие белоснежные облачка, и предложил:
Может, еще раз прочешем весь холм? Нам надо узнать, что это все-таки было.
Давай, — кивнул Ромка. Он был согласен уцепиться за любую соломинку.
По дороге к холму друзья заскочили домой, сообщили Нине Сергеевне, что Лешка все еще гуляет с Венечкой, и Ромка взял с собой свою сумку с нужными для следствия предметами.
Прибежав к дереву с обломанными ветками, юный сыщик извлек из сумки свой видавший виды самодельный металлоискатель и поводил медным щупом по траве. Но, кроме нескольких мелких монеток, ничего возле дерева он не нашел. А монеты эти ни о чем не говорили, их мог потерять кто угодно и когда угодно. Тогда он расширил круг поисков, облазил весь склон, но все его старания не увенчались успехом.
Устав искать неизвестно что, Ромка бессильно присел на траву. Артем садиться не стал.
— А давай сходим к магазину и послушаем, о чем там говорят. Если в небе летало что-то непонятное, то слухи туда уж точно донеслись. Может, нам удастся узнать, что это было.
Ромка встал, обреченно кивнул и подхватил свою сумку.
— Ну что ж, идем.
Два друга вошли в поселковый магазин и сразу услышали, как одна женщина говорит другой:
Странное что-то сегодня по небу летело.
Как корабль с парусом, честное слово. Я даже глазам своим не поверила. Утречком, на зорьке, встала, чтобы окно прикрыть, гляжу — летит…
Инопланетный корабль, — дополнил теткины слова какой-то стоящий позади них мужчина и рассмеялся.
Ромке стало еще хуже, чем было. От страха за сестру и друга у него закружилась голова. Неужели это и впрямь был НЛО? Мало ли какую форму он мог принять? Как назло, Ромка совсем недавно читал в Интернете, что пришельцы каждый год похищают с Земли по пять с половиной тысяч людей. Тогда он подумал, что это всего лишь журналистская утка, а сейчас засомневался: а вдруг никакая не утка? Что, если Лешку с Венечкой и впрямь унесли инопланетяне? Причем не гуманоиды, а какие-нибудь жуткие существа, ужасные монстры, для которых люди — всего лишь подопытные кролики.
— Темка, что же делать-то? — в который раз в ужасе прошептал он. — Как все это объяснить?
Но Артем не смог его ничем утешить.
Никакие пришельцы, ни добрые, ни злые, на холм не спускались и Лешку с Венечкой не похищали.
Все было совсем по-другому.
Рассчитывая увидеть НЛО, двое верных друзей вбежали на холм и увидели на его склоне огромное одинокое дерево, накрытое трепещущейся на шквалистом ветру серебристой тканью с золотыми полосками. Они спустились к дереву, заглянули под непонятную накидку и увидели под ней запутавшуюся в ветвях большую корзину с торчащей вверху горелкой со шлангами. И оба моментально догадались, что это такое. За инопланетный корабль Венечка принял монгольфьер, который еще называют тепловым аэростатом, или просто воздушным шаром. Только горелка его сейчас бездействовала, а пронзенный острым суком вяза серебристый купол порвался и, лишившись теплого воздуха, повис на дереве.
Венечка сразу сообразил, что шаром, обручем и тарелкой попеременно этот аэростат казался ему из-за своих поперечных золотых полосок, нанесенных на купол светоотражающей краской. Так как ткань купола и корзина были серебристого цвета, то они сливались с серыми облаками, и Венечка их не видел, а ему бросались в глаза только золотые полоски, которые ярко выделялись на фоне мрачного неба.
— Как ты думаешь, там, в корзине, кто-нибудь есть? — прошептала Лешка и встала на цыпочки, чтобы различить сквозь шум ветра хоть какие-то звуки.
А Венечкин щенок суетился, подпрыгивал вверх, становился на задние лапы и грозно рычал.
— Дожик кого-то чует, — сказал Венечка и гоже прислушался.
А ветер на долю секунды стих, и из корзины послышался тихий стон.
Забраться на вяз для двух друзей не составило никакого труда. Венечка вмиг вскарабкался по толстому стволу вверх. Лешка от него не отстала — она лазила по деревьям ничуть не хуже мальчишек.
Друзья заглянули в объемистую корзину и увидели в ней молодого человека. Он лежал навзничь, лицо его было бледным и каким-то землистым, а лоб залит кровью. Губы его не шевелились.
Крепко ухватившись за толстый сук, Лешка обернула к другу испуганное лицо.
Венечка, что с ним? Как ты думаешь, он жив?
Н-не знаю, — ответил мальчик.
На их счастье, молодой человек пошевелился и открыл глаза; увидев обвисший купол своего аэростата и склонившихся над ним детей, он вытер левой рукой лоб, заметил на ней кровь, и лице) его сморщилось.
Где я?
Вы попали в аварию, — облегченно вздохнув, ответил Венечка.
Парень попытался сесть, для чего оперся о дно корзины правой рукой, и тут же охнул от боли. Потом, изловчившись, он все же приподнялся и оперся об ее борт. Неустойчивая корзина резко, накренилась. Чтобы восстановить равновесие, Венечка влез в нее с другой стороны и протянул воздухоплавателю руку.
— Держитесь, я вам помогу спуститься вниз.
Но молодой человек был большим и тяжелым, а Вёнечка — маленьким и хрупким, и быть опорой ему никак не мог.
— Лешка, надо сбегать за людьми, — поправив очки, озабоченно проговорил мальчик и полез из корзины назад. А корзина снова накренилась, и Лешка, чтобы удержать ее на месте, вцепилась в нее обеими руками. Однако силенок у нее не хватало, и тогда она повисла на борту корзины. Равновесие восстановилось, но ветви вязане выдержали веса трех человек и обломились. Корзина мягко свалилась на землю и даже не опрокинулась.
Лешка порадовалась такому легкому исходу и прыгнула внутрь, чтобы помочь молодому человеку выбраться из корзины.
Подав ему руку, она весело сказала:
— А мы уж думали, что вы инопланетянин.
Парень через силу ей улыбнулся.
— Это неудивительно. В маленьких поселках нас часто принимают за пришельцев из других миров.
С Лешкиной помощью молодой человек встал. Венечка подставил ему свое плечо, Лешка полезла было назад, но тут раздался звонок. Воздухоплаватель достал из кармана мобильный телефон и произнес "алло".
Немыслимая сила швырнула корзину наземь, на собачий пляж, ее днище коснулось песка и проехалось по нему, как по ледяной дорожке.
И это слово было единственным, которое он успел сказать. Очередной, сильнейший порыв шквалистого ветра натянул ткань купола, сорвал ее с дерева и вмиг превратил в огромный парус, который надулся и, увлекая за собой корзину, резко взмыл вверх, а пилот и Лешка с Венечкой упали на ее дно. Потом немыслимая сила швырнула корзину наземь, на собачий пляж, ее днище коснулось песка и проехалось по нему, как по ледяной дорожке. А затем ураган снова поднял превратившийся в парусник аэростат вверх, оставив тот самый след, который заметили Ромка с Артемом, и понес его через реку.
Ветер дул нещадно. Он превращал купол то в парус, то в полураскрытый парашют, а корзина под его натиском болталась так сильно, что двум друзьям осталось только прижаться друг к другу и закрыть глаза.
Лешенька, держись! — прокричал Венечка.
Я держусь, — крикнула в ответ Лешка, и ее слова унеслись назад и утонули в вое ветра.
В какой-то момент корзина сильно накренилась на бок, девочка глянула вниз и среди маленьких, кажущихся с высоты кукольными домиков увидела свою дачу.
А Ромка с Артемом спят себе и знать не знают, что они с Венечкой куда-то несутся, промелькнуло в ее голове.
Серебристый парус трепетал, пронизывающий насквозь яростный ветер свистел в ушах, невыносимый холод сковывал руки и ноги. Лешка с Венечкой были как застывшие в ужасе ледышки, не ведающие, что их ждет впереди.
Молодой человек превозмог боль и ухватился здоровой рукой за стропу, связывающую купол с корзиной. Но из его попытки управлять воздушным кораблем ничего не вышло, и все трое псе неслись и неслись в неведомую даль.
Еще через несколько секунд, показавшихся всем вечностью, поток воздуха увлек монгольфьер вниз, а ледяной ветер завыл еще громче. Лешка чуть не задохнулась.
"Сейчас упадем — и все", — безучастно, даже как-то буднично подумала она и изо всех сил зажмурилась в ожидании страшного конца. Всего-го казалось ей кошмаром, происходящим вовсе не с ней, а с кем-то еще, ужасом, который ей только снится, и стоит проснуться, как жуткий сон кончится…
