— Ценю, — насилу выдавил из себя Захарка.
— Молодец. Хочешь Крысу отомстить? Он на тебя замахивался, помнишь? Лупи, не стесняйся. Эй, Крыс, давай сюда свое очаровательное личико!
Крыс подставил свою отвратительную физиономию и зажмурился.
— Нет, — сказал Захарка, — в честном бою я бы ударил. А так не хочу.
— В честном бою, — наставительно сказал Крот, — и сам можешь получить. Несмышленыш ты еще. Ничего, я тебя воспитаю.
«Как бы не так», — подумал Захар. Где-то далеко послышался крик:
— Срочное донесение! Срочное донесение! Прочь с дороги!
Крот навострил уши.
Крик приближался, и вот в пещеру ворвался хомяк и бросился к Кроту.
— Пусть провалятся! — выпалил он, задыхаясь.
— Пусть провалятся! — ответил Крот. — Кто ты?
— Слухач… тридцать второй! Пост подслушивания у пятого подъезда! — Вестник едва стоял на ногах и часто-часто дышал.
— Докладывай.
— Слон собирает верхних на воскресник. Хочет… убрать свалку, под ней… копать, чтобы посадить деревья…
— Что-о?! — заревел Крот. — Когда воскресник назначили?
— Слон проболтайся, что воскресник завтра. — Слухач покачнулся, хватая воздух широко открытым ртом.
— Ты понимаешь, что ты говоришь, хом? Они же вот здесь копать будут! — Крот показал на потолок пещеры. — Они же все ходы-выходы обнаружат и до Главной пещеры доберутся под домом! Ты не ослышался, хом? Коли ты ослышался, я тебя…
— Я не ослышался, — прошептал хомяк. — Слон еще говорил, что жильцы не хотят идти на воскресник. Так что есть надежда… Со Слоном… сыщик… ищет котенка…
Крот распоряжался:
— Вычислители, на машину! Немедленно рассчитать, сколько рабочих нужно, чтобы дом рухнул завтра утром до начала воскресника!
Хомяки полезли на счеты, и машина заработала, застучала: чок-чок-чок.
Крот продолжал командовать:
— Сто пятьдесят первый, двести двадцать второй! Тележку мне, быстро!
Хомяки побежали в темноту, и Крот приказал Захарке:
— Веди за ними!
Что делать? Повел Захар Крота с надеждой, что где-нибудь обнаружит выход на поверхность и сейчас же убежит.
Подскочил вычислитель:
— Пусть провалятся!
— Давай без церемоний! — рявкнул Крот.
— Чтобы дом рухнул завтра, необходимо направить в Главную пещеру сто двадцать рабочих!
— Крыс!
— Я!
— Поднимай вторую смену! Гони в Главную!
— Будет сделано! — Крыс умчался.
Через железные, ржавые от сырости ворота Захар вывел Крота в тоннель. Он был слабо освещен светляками, подвешенными в клеточках к потолку. Цепочка зеленоватых огней уходила далеко-далеко вниз и терялась во тьме. Было сыро. Кое-где наверху медленно набухали капли воды и начинали бросать на стены тусклые блики. Потом капля отрывалась, блики пропадали, и слышалось: кап. Весь тоннель призрачно мерцал и был наполнен таинственным шорохом капель.
— Где же тележка? — топнул Крот ногой.
Вдалеке послышался стук колес, и вскоре из-за поворота вывернулся четырехколесный экипаж, запряженный всё теми же хомяками. Чтобы удобнее бегать подземными ходами, они были запряжены цугом, то есть один за другим, длинной цепочкой. Правили упряжкой сто пятьдесят первый и двести двадцать второй.
— Гони! — крикнул Крот, и тележка помчалась. Тридцать, посчитал Здхар, хомяков тащили его изо всех сил.
В ушах начало гудеть. Редкие огоньки начали сливаться в бледную зеленоватую ленту.
— Гони! — кричал Крот отчаянно. — Быстрее!
И вот выкатилась тележка в такую громадную пещеру, по сравнению с которой первая ничего не стоила!
То есть сначала Захар подумал: «Ой, наверх выехали!». Потом подумал: «Ой, ночь уже».
Он так подумал, потому что небо было усеяно звездами.
Понюхал воздух — нет, всё такой же, земляной воздух, спертый…
Пригляделся к звездам, а это не звезды! Светлячки копошатся так далеко, что потолка не видно.
Вот такая громадная пещера! Целый дом в нее рухнет — и антенны торчать не будут.
— Ну как, малыш? — злорадствует Крот. — Хорошенькую дыру я под вас подвел? А ну, проверим, как там под потолком хомы работают. Тут в стене лестница должна быть. Веди.
Повел Захарка Крота по земляным ступеням. Шли-шли, шли-шли. Крот запыхался.
— Стоп, — говорит. — Дай-ка мне камешек, узнаем, высоко ли мы поднялись.
Кинул камешек в пропасть, ждет, голову наклонил.
Долго летел камешек, наконец стукнул. Крот говорит:
— Скоро потолок. Веди. Захарка думает:
«Столкну я его в пропасть. Пусть разбивается. Сейчас еще повыше заберемся, ка-ак толкну! Ой, нельзя… Он меня за цепочку потянет. Себя не жалко. Разобьюсь, а Крыс все равно рабочих пригонит, подкоп доделает. Надо живым выбираться».
— Ты что притих? — подозрительно спрашивает Крот и дергает поводок.
— Да вот, смотрю, — хитрит Захарка. — Как интересно тут у вас!
Светляки всё ярче, ярче разгораются. Стали видны хомяки, которые должны вести подкоп под фундамент дома. Только, кажется, плевать им было на работу. Кто сидел, кто лежал, а кто и вовсе храпел.
— Что-то я не слышу шума работы, — сказал Крот.
Но тут один из хомяков свистнул, и все бросились по местам. Зашуршало, загремело, застучало.
— Работают вовсю, — сказал Захарка.
Крот приказал сделать минутный перерыв и прокричал речь. Он призывал удвоить и утроить усилия, обещал райскую жизнь и отпуск на целые сутки, после того как дом будет разрушен.
— Пусть провалятся! — закончил он свое пламенное выступление.
— Пусть! — нестройно ответили хомяки. В их глазах тлели мрачные огоньки.
Захар радовался, глядя на них. Он знал, что стоит только Кроту уйти, и они опять бросят работу.
Когда спустились, из тоннеля повалила толпа, подгоняемая Крысом.
— Живей, живей! — покрикивал надсмотрщик, взмахивая иглой.
Перепуганные хомяки быстро разбежались по местам, и работа закипела: заскрипели тачки с землей, потянулись нескончаемой вереницей; раздался стук молотков — это десятки рабочих, облепив со всех сторон кирпич, старались разбить его на мелкие кусочки.
— Р-раз, два, взяли, р-раз, два, взяли, — вопили где-то в клубах пыли охрипшие глотки.
Всюду поспевал злой и неутомимый Крыс: подталкивал, понукал, бил, колол. Дикий страх наводила на хомяков его морда с пыльными глазами и единственным желтым клыком.
Все это время Крот сидел с отсутствующим видом, словно происходящее вокруг его не интересовало. Он что-то напряженно обдумывал. Наконец какая-то мысль пришла в его шерстяную голову, он осклабился, довольный, и позвал:
— Крыс!
— Я, — подскочил Крыс, стряхивая пыль с ушей.
Ты пойдешь наверх и убьешь Слона. Иглой. Это Слон всех тащит на воскресник. А без Слона там каждый сам по себе. Без Слона они с нами не сладят.
Крыс затрясся:
— Вы что, серьезно? Что я вам плохого сделал? Он же меня растопчет!
— Не растопчет. Крыс! Я всё обдумал. Крот достал пузырек с темной жидкостью.
— Здесь яд. Достаточно, чтобы убить сотню Слонов. Обмакнешь иглу перед тем, как уколоть. Понял? Еще ни один Крыс не побеждал Слона. О тебе будут рассказывать легенды. О тебе песни будут петь, Крыс! «Дивный Крыс, славный Крыс, храбрый Крыс Слона загрыз!». Что-нибудь такое.
— Песни ни к чему, — сказал Крыс. — На что мне огласка. Может, что-нибудь дадите?
— Всё дам!
— Всё — это ничего, — умильно завилял хвостом Крыс. — Мне лучше что-нибудь…
— Проси, дорогой. Крыс замялся.
— Халат, — промолвил он, — халат дадите? Я тоже хочу в белом халате…
Крот захохотал:
— Тебе? Белый? Я же тебя на помойке нашел… Ладно, будет тебе халат.
— И чтоб про… помойку не вспоминать, — робко выставил еще одно требование Крыс.
— Хорошо, хорошо…
— И чтоб… при хомах меня не бить. В одиночку — разве я против? А при хомах… авторитет падает, — прошептал Крыс.
— Ладно уж, — великодушно согласился Крот, — буду бить в одиночку. Ступай, дорогой. И про сыщика этого не забудь, который моего поводыря разыскивает. Еще нападет на след…
— Два убийства! — ужаснулся Крыс.
— Иди, иди. Ты им уже счет потерял. Крот сунул Крысу пузырек. Крыс рявкнул:
— Пусть провалятся!
И стремглав умчался в темный тоннель. Захарка с криком кинулся за ним, но железная лапа Крота рванула поводок, и Захар упал на землю.
Фигура с пыльными глазами
Сыщик понуро сидел на лавочке, сокрушенный своей неудачей. Что делать теперь, он не знал. Достал письмо и в который раз начал изучать его через лупу.
— Слышь, друг, — раздался откуда-то сверху голос, — ты, что ли, сыщик?
