— Это-то зачем? — рассердилась Тайка.
— Для достоверности, — буркнул княжич. — Не перебивай. Времени нет. Что ещё? А, моя личная печать! Она в сейфе. Сейф — в спальне, за балдахином. За маминым портретом спрятан. Код — Вячеслав. Моё имя. Всё запомнила?
Девочка ошеломлённо кивнула. Жорка как-то растерянно посмотрел на неё и дёрнулся в сторону.
— Эй, ты куда? — окликнула Тайка.
Ей почему-то страшно стало оставаться одной. Вокруг крохотной полянки сплошной стеной стоял девственный лес. Ни одной живой души рядом! Не считая диковинного пса и вороны.
— Нескромный вопрос, ваше высочество!
Тайка жарко вспыхнула и отвернулась. Местный сумасшедший — а именно такой вывод настойчиво напрашивался при виде этого чучела — мгновенно исчез в кустах. Пёс кинулся было за ним, но что-то его смущало. Он растерянно покосился на Тайку, шумно потянул ноздрями воздух и вернулся на место.
Тайка криво усмехнулась: несчастный, похоже, запутался, кого именно ему следует охранять. Тайка бы не удивилась, узнав, что у них с Жоркой и запах один. А уж в его тряпках… Бедный Тайфун!
«Нет, Жорка точно шизик, — мрачно размышляла Тайка. — Надо же придумать — наследник князя Адриана. Это оборванец-то! Босиком ходит, как последний бомж. А играет, играет-то как! Не хочешь, поверишь».
Тайка поднялась на ноги и скривилась: «Кроссовки я зря сняла. Колко!»
Чёрный пёс насмешливо фыркнул, будто подслушивал. Ворона коротко простонала.
Тайка обернулась к кустам, где скрылся двойник — пора бы Жорке и вернуться. Но густой орешник стоял стеной, ни веточки не дрогнуло, ни листочка. А когда Жорка пробирался, трещало так…
Время бежало удивительно быстро. Незаметно для себя Тайка задремала под дубом. Через час её разбудил Тайфун. Рыкнул предупреждающе над самым ухом и облизал щёки горячим, шершавым языком. Вороне подобная фамильярность не понравилась, и она громко закаркала. Что, само собой, пробуждение лишь ускорило.
Сонная Тайка перестала хлопать ресницами. Ошеломлённо уставилась на огромную, лохматую морду и невольно поёжилась. На неё насмешливо смотрели лиловые, проницательные, совсем не собачьи глаза.
— Чёрт, — хриплым спросонок голосом пробормотала девочка, — не сон, что ли?!
И завертела головой в поисках местного молодого княжича. Но как Тайка ни старалась, рыжего Жорки в пределах видимости не обнаружила, зато увидела спешащего к ней старика.
Он оказался поразительно высоким и худым. Его ещё густые, с богатой проседью тёмные волосы были заплетены в тугую косичку и перетянуты кожаной лентой. Одежда от Тайкиной ничем не отличалась, но на старике были ботинки — разбитые и довольно высокие.
— Наставник?
Тайка поспешно вскочила и с надеждой покосилась на кусты — пусто. Интересно, куда делся Жорка? Ведь она только-только задремала.
Однако нового знакомого всё не было, и Тайка слегка испугалась. Вид бегущего деда как-то настораживал. Уж очень недоброй была его физиономия!
Тайка машинально попятилась. Прижалась спиной к шершавому стволу старого дуба и зло подумала: «Понос у этого Жорки, что ли? Или заснул в кустах?» Внезапно она вспомнила о розыгрыше и мысленно застонала: «Этого мне только не хватало! Для полного счастья…»
Тайке почему-то казалось, что сам розыгрыш предельно прост. Они с Жоркой должны поразить этого злющего старика своим сходством, а дед, само собой, обязательно ошибётся в выборе ученика. После этого они откроются, и потрясённый старик ахнет.
Тайка тяжко вздохнула. Видимо, она ошиблась. Жоркин план оказался куда сложнее. Выбора бедному Наставнику не предоставлялось! А бессовестный Жорка прятался где-то рядом, желая на полную катушку насладиться спектаклем. И решил появиться лишь в самый драматический момент.
Мысль о драматичности ситуации Тайке сильно не понравилась, и она обречённо уставилась на приближающегося старика. Девочке стало ясно, что придётся играть свою роль до конца.
Тайка как следует рассмотрела лицо Наставника — багровое от гнева! — и с некоторым страхом поняла и другое: её роль вряд ли окажется лёгкой.
Она увидела: старик на ходу обламывал ветки какого-то небольшого деревца, очень напоминающего земную иву, — и невольно заволновалась. И с чего учитель так злится? Или Жорка о чём-то умолчал? Больше всего Тайку настораживало, что дед до сих пор не выдавил из себя ни словечка. С хрустом ломал ветки и молчал.
Нет, что-то он себе под нос бормотал, но что? Тайка не слышала!
Опомнилась Тайка поздновато. Старик крепко схватил её за запястье и от души протянул девочку по плечам только что сорванными розгами.
Тайка ойкнула от неожиданности и боли и оскорблённо закричала:
— Ты что? Наследника самого князя?!
— За это — втройне, — невозмутимо отозвался Наставник и снова хлестанул её по спине. Ничуть не сдерживаясь и не стараясь смягчить удара.
Тайка пронзительно заверещала, пытаясь вырвать руку. Она отчаянно отмахивалась от ненормального старика второй, свободной рукой и в панике высматривала в кустах орешника бессовестного Жорку.
Особенно Тайку возмущало, что великан Тайфун и предательница Марфа защищать её и не подумали. Чёрный пёс наблюдал за экзекуцией с поистине философским спокойствием. А испуганная ворона лишь закатывала глазки и утробно каркала, сопровождая этим своеобразным аккомпанементом каждый звонкий шлепок.
Жорки в орешнике не было. Или он слишком хорошо замаскировался.
Тайку раньше никогда не пороли, поэтому на пятом-шестом ударе она сломалась. Позволила себе забыть о розыгрыше и разъярённо завопила:
— Я не Жорка, старый ты дурак! Не Жорка, понял?!
Старик невозмутимо в очередной раз протянул её по спине. Тайка подпрыгнула от боли и жалобно заскулила:
— Отыщи его и пори на здоровье! Я-то тут при чём?!
Дед на её вопли и жалобы отреагировал нестандартно. Вместо того, чтобы отпустить Тайку, он лишь перехватил её руку покрепче.
Неожиданно голова девочки оказалась зажата между тощими, сухими коленями. Охаживая Тайку по спине и ниже, старик невозмутимо заметил:
— За неуважение к Наставнику, княжич, получите дополнительно. Как и за бесстыдное враньё, совершенно неподобающее вашему званию.
— Но я же — не он!!! — в панике взвизгнула Тайка, безуспешно пытаясь спасти от истязаний непривычные к ним ягодицы. — Разуй глаза! Я же девочка! Из параллельного мира!!!
Последняя реплика старика несколько озадачила. Он на секунду замер, обдумывая услышанное, затем укоризненно покачал головой и изрёк:
— О параллельных мирах, как вы знаете, непосвящённым говорить не положено. — И розги с противным свистом снова пошли вниз. — А прятаться от заслуженного наказания за глупыми выдумками недостойно будущего великого князя.
Несчастная Тайка поняла, что от порки ей не уйти, и замолчала. Ёрзала в такт хлёстким ударам и злобно размышляла о виновнике: «Подставил, скотина. Вот они, местные аристократы! Небось из кустов наблюдает и смеётся надо мной, зараза. Ну, погоди, я тебе тоже устрою сладкую жизнь, ты ещё припомнишь этот день…»
Не выдержав боли от особенно удачного удара, Тайка снова тоненько заскулила. В эту секунду ей больше всего на свете хотелось умереть. Или нет — убить негодяя Жорку!
Старик оказался на удивление крепким и отбросил ветки, когда Тайка почти теряла сознание. Девочка даже не сразу сообразила, что всё кончилось. Получив свободу, лишь мягко завалилась на бок и прикрыла глаза.
Однако отлежаться ей не дали. Наставник отдышался от трудов праведных, вытер со лба испарину и жёстко скомандовал:
— Пошли, Георгий. До ближайшего села не меньше трёх вёрст, а уж солнце садится. И наши заплечные мешки со старой стоянки забрать нужно.
В лицо валявшейся Тайки сочувственно ткнулся Тайфун. Отпихивая собачью голову, к хозяйке ревниво лезла ворона. Она царапала Тайкин нос жёсткими перьями и приглушённо каркала.
Тайка с трудом открыла глаза и едва слышно пролепетала:
— Я тут останусь.
Специалист по порке местной молодой аристократии зловеще усмехнулся:
— Я рановато закончил, княжич?
Услышав, как зашелестели поднимаемые мерзким дедом ветки, испуганная Тайка моментально оказалась на ногах. Зло покосилась на Наставника — отвратительный старик почти добродушно усмехался — и демонстративно сплюнула.
Впрочем, Тайке не повезло: плевок угодил на собственную босую ногу. Зато повезло в другом: пока старик благодушествовал, она рыбкой нырнула в кустарник.
«Не догонишь, старый дурень, — торжествующе улыбнулась она. — Жорку своего лови и пори!»
Но и здесь не угадала: противный дед гнаться за ней и не подумал. Лишь ткнул пальцем вслед беглянке и небрежно приказал:
— Привести!
