На Мадагаскаре водится забавная зверюшка — маки домовой. Ученые относят его к полуобезьянам, близким родственникам обезьян. Размером этот зверек с нашу белку. Глаза огромные, как у совы. Хвост длинный с кисточкой на конце. Лапы лягушечьи с большими мягкими подушечками. Задние ноги очень тоненькие и сухие, как щепки. Им на помощь и приходит хвост, он служит опорой и помогает стоять на задних лапах, когда зверек ловит передними насекомых или срывает плоды. Маки ночные животные, днем они спят в дуплах деревьев и только с наступлением темноты выходят на промысел.
В Африке и на юге Азии есть еще одно животное, пользующееся хвостом, как опорой. Это ящер панголин, он и в самом деле похож на большую, закованную в латы ящерицу. Панцирь ящера состоит из крупных роговых пластинок, наложенных друг на друга, совсем так же, как чешуйки у еловой шишки. Голым остается только брюхо и нижняя часть хвоста. При опасности ящер сворачивается в клубок, и даже леопард, покатав роговой шар, оставляет его в покое.
Питается ящер термитами и муравьями, захватывая их языком. А чтобы перемалывать твердые панцири насекомых, у него в желудке есть зубы!
Хвост-опора есть и у птиц.
Очень жесткий и упругий хвост у дятлов и пищух. У них соседние перья хвоста почти полностью перекрывают друг друга, причем сверху находятся расположенные ближе к середине. Создается замечательная опора. На хвост дятел опирается, когда долбит пень, добывая из него личинок, и когда лазает по стволу дерева. Хвост дятла всегда должен быть готов к действию, поэтому при линьке смена перьев происходит в определенном порядке. Линька начинается со второй пары перьев от середины хвоста, постепенно переходя на наружные. Только после того, как самые крайние перья хвоста сменятся, выпадают оба средних пера. А пока они растут, дятел опирается на новые внешние перья. Любопытно, что порядок линьки хвостовых перьев у дятлов и пищух совершенно одинаков, хотя эти птицы и не родственники.
Хвост-рука. Настоящей пятой рукой служит хвост южноамериканским цепкохвостым обезьянам.
Из них самые замечательные обезьяны-ревуны. Такое название они получили не зря. У ревунов под языком находится большой костяной барабан. Затягивая в него воздух, обезьяны издают совершенно дикие звуки. Обычно концерты они устраивают по утрам и вечерам, их ужасный рев далеко разносится по окрестным лесам. В хоре ревунов, как говорят, всегда есть запевала, он начинает концерт, а остальные лишь вторят ему.
Длинный хвост ревуна сверху покрыт волосами, а снизу голый, так он плотнее обхватывает сук. Хвостом ревуны пользуются буквально на каждом шагу. Перебираясь с ветки на ветку, они до тех пор не отпускают от нее рук, пока на захватятся хвостом за следующую. Хвост исключительно сильный: зацепившись концом за сук, как крючком, и даже не обернув его вокруг, ревун долгое время может висеть на хвосте головой вниз.
Еще более цепкий хвост у обезьяны коаты. Уцепившись за ветку хвостом и задней лапой, она может долго висеть головой вниз, поедая какой-нибудь плод. Хвост заменяет ей не только ногу, но и руку. Им она срывает с дерева плоды, ловит насекомых. Предметы, до которых не удается достать лапой, коата подтягивает хвостом.
В лесах Южной и Центральной Америки живет родственник енота, интересный зверек кинкажу. Он величиной с кролика, но хвост у него очень длинный и цепкий, и пользуется он им почти так же, как и коата, поэтому кинкажу называют также цепкохвостым енотом.
Очень ловко орудует хвостом североамериканский опоссум. Он, вися на хвосте, достает корм из кормушки и в таком же положении ест. Размером опоссум с кошку. Морда остренькая, как у крысы. Хвост очень длинный, у основания поросший волосами, а на конце голый.
Опоссум — хищник: ест птиц, мелких грызунов, ящериц. Большую часть жизни он проводит на деревьях, а по земле ходит медленно, неуклюже. От врагов опоссум спасается забавным способом — стоит его коснуться, и он сразу же валится на бок и притворяется мертвым. В Америке существует даже такая поговорка: «играть в опоссума» — иначе говоря, притворяться.
Другой вид опоссума — ихневмонову мышь — часто изображают на рисунках с детенышами на спине. Мать держит загнутый хвост над спиной, а малыши обвиваются вокруг него своими хвостиками. Кроме того, они еще крепко вцепляются лапками в шерсть матери.
Самая маленькая из мышей — мышь-малютка — лазает с исключительным проворством, легко забираясь на самые тоненькие стебельки. Страхуется мышка хвостом, он все время перемещается с одной былинки на другую и обвивается вокруг них.
Совсем как руку, используют свой хвост кенгуровые крысы — бентонги. Животное это, величиной с небольшого кролика, живет в Австралии и питается травой и корешками. Когда приходит время строить гнездо, они сгребают в кучу сухую траву и мелкие ветви. Затем просовывают эту груду между задними лапами и, обвив длинным цепким хвостом, тащат ношу на облюбованную строительную площадку. Само гнездо не представляет чуда строительного искусства — это просто углубление в почве и над ним навес из прутьев, листьев и травы.
Материалы для постройки гнезда, главным образом размочаленные клювом веточки, переносят хвостом попугаи — розовощекие неразлучники. Строит гнездо всегда самка.
У змей нет ни рук, ни ног, а между тем древесные змеи ловко перебираются с сучка на сучок. Руки и ноги им заменяет хвост. Особой цепкостью и силой отличается хвост у питонов. Обвившись им несколько раз вокруг ветви, питон может подтягивать к ней свое тело. А весит он иногда более ста килограммов!
Трудно представить, что рыбы тоже могут держаться хвостом. А оказывается, есть и такие. Во многих тропических морях водятся причудливые рыбки — морские коньки.
Голова у них и впрямь похожа на шахматную фигуру — коня. Плавают морские коньки совсем неважно. Поднимаясь на поверхность, они плывут по спирали, изгибая хвостовой стебель, и быстро-быстро машут плавниками. Питается морской конек рачками, и при такой манере плавания ему редко удается поймать подвижного рачка. Поэтому он не тратит зря сил. Зацепится хвостом за какое-нибудь водное растение и поджидает, пока добыча приблизится сама.
Хвост-«движитель». Хвост играет не последнюю роль при движении в воде.
Бесспорно, самый мощный хвост у китов. У зубатого кита — кашалота — он достигает в ширину пяти метров, а у гренландского — даже восьми. Меньший хвост просто ни к чему огромным животным.
Хвост у китов расположен необычно: он не вертикальный, как у рыб, а горизонтальный. Это понятно. Киты дышат атмосферным воздухом, а в подводную столовую им приходится опускаться на сотни метров в глубину. На такой путь надо время, а если мешкать, то некогда будет и пообедать. Ведь как ни велики легкие у кита, запас воздуха в них ограничен и его хватает обычно не более чем на полчаса. Горизонтальный хвост как раз и помогает киту быстро опуститься, закусить и вовремя подняться на поверхность, глотнуть воздуха.
Мы уже рассказывали, что рыбы плавают, волнообразно изгибая тело, а плавники и хвост играют лишь подсобную роль. Зато поворотами вправо и влево всецело заведует хвост. Это очень чувствительный руль, позволяющий рыбе мгновенно разворачиваться.
До форме хвосты у рыб бывают самые разнообразные. Обычно их разделяют на три типа. Чаще всего встречается хвост, у которого верхняя и нижняя лопасти одинаковы. Такой хвост у окуня, щуки, тунца и многих других пресноводных и морских рыб. У акул и осетровых рыб верхняя лопасть длиннее; такая форма облегчает подъем рыбы на поверхность. У летучей рыбы, наоборот, нижняя лопасть больше верхней; такой хвост помогает рыбе опускаться вниз.
Настоящий мотор — хвост у рака. Вперед по дну он ползет очень медленно, но при малейшей опасности быстро-быстро подгребает под себя воду хвостом и исчезает в норе. Очевидно, такой способ плавания и послужил основанием для поговорки: «рак пятится назад».
Хвост — руль и балансир. Долгое время ученые были уверены, что основное назначение хвоста у птиц — изменять направление полета. Не случайно хвостовые перья и по сей день называются рулевыми. Такое название вряд ли обосновано. Пожалей, главную роль в управлении полетом играют крылья. Смещая их вперед или назад в горизонтальной плоскости, птица изменяет центр тяжести, а это помогает ей опуститься или подняться. Повороты вправо и влево тоже достигаются не хвостом, а перекосом одного из крыльев. Голенастые — цапля, журавль — и водоплавающие птицы — утки, гуси — рулят, кроме того, ногами и шеей. Спрашивается, зачем же тогда хвост птицам? Может быть, он лишний? Нет, птичьему хвосту тоже достаточно работы.
Прежде всего хвост поддерживает птицу в воздухе, это как бы дополнительная несущая поверхность. Поэтому он особенно длинный и широкий у птиц, разыскивающих добычу с воздуха.
