— Ребята, а почему нам не искупаться? Нынче выдался душный вечерок.
— Ты угадал мое самое острое желание, — признался второй.
Третий что-то пробурчал, показывая на простиравшиеся вокруг поля овса. Джип несся по проселочной дороге, оставляя за собой клубы пыли.
— Здесь неподалеку есть озеро, — вспомнил кто-то. — Вон за тем леском.
Недолго думая водитель повернул руль, и вскоре джип въехал во владения фермера Кривоносова. Охранники как по команде сбросили с себя бронежилеты, разделись и бросились в озеро. Когда же они выбрались назад на берег, то услыхали в отдалении плеск и фырканье.
— Еще один любитель вечернего плавания, — вскользь обронил водитель джипа и перевел взгляд в ту сторону, откуда доносилось фырканье. Затем выражение его лицо изменилось, он медленно присел и прошептал:
— Братцы, так вот же он…
Все обернулись. В просторном загоне возле противоположного берега беззаботно плескался тот самый бегемот, которого им было велено разыскать.
…Этим же самым душным майским вечером Денис возвратился от своего приятеля вконец опечаленным.
— Докладывай, почему повесил нос? — поинтересовался дедушка полковник.
— Мы нашли бегемота и… снова потеряли.
— Расскажи подробней.
— Мы разыскали Пепо через Интернет. Все прошедшие недели он жил в коттедже под присмотром девочки по имени Настя. А потом мы бегемотика потеряли. Верней, его снова похитили, — на этот раз у Насти.
— У вас сохранились письма девочки? — живо поинтересовался полковник.
— Интернет-мальчик не хранит электронные письма на жестком диске своего компьютера, опасаясь вирусов.
— Впрочем, и без писем очевидно, что бегемота похитил я, — сообщил дедушка потрясающую новость.
— Ты?! — вытаращил глаза внук.
— Я не был уверен в благополучном исходе всей операции. Риск оказался велик — ведь похищать бегемота, верней, вызволять из плена, пришлось с помощью вертолета.
— Где же сейчас находится Пепо?! — вскричал Денис, не веря своим ушам.
— В надежном месте. У фермера Сидора Сидоровича.
— Едем к нему немедленно! — распорядился внук голосом, не терпящим возражений, и бросился к телефону сообщить Васе сенсационную новость.
ПРОЩАЙ, НАШ СМЕШНОЙ БЕГЕМОТИК!
— Дедушка, почему мы не поехали на твоем автомобиле? — поинтересовался Денис на автобусной остановке.
— К несчастью, мой «горбунок» угнали…
— Кому понадобился такой старенький автомобильчик? — удивился внук. — Ему самое место в музее.
— Разумеется, автомобили, как и люди, имеют возраст. Но, согласись, плохой автомобиль не стали бы угонять, — рассудил дедушка.
Вместо ответа Денис посмотрел на часы. Вот-вот должен был появиться Вася. Вдруг кто-то хлопнул Дениса по плечу.
— Ты чуть-чуть не опоздал, — нахмурил брови Денис.
— «Чуть-чуть не считается», — ответил Вася словами из популярной песенки. — Я «сидел» в Интернете. Узнал, какая погода в Африке.
Через полчаса автобус затормозил у развилки дорог, одна из которых вела к фермерскому хозяйству С.С. Кривоносова. Едва все трое выбрались из автобуса, как мимо пронесся знакомый джип. За стеклом мелькнуло девичье личико.
— А вот и Настя! — воскликнул Вася и почему-то хлопнул в ладоши.
У порога своего дома ферме Сидор Сидорович о чем-то беседовал в отцом Насти. Поздоровавшись с полковником и мальчиками, фермер сказал:
— Мы здесь собрались вместе потому, что нас объединяет общая цель — вернуть циркового бегемота на родину. Наконец-то нашелся состоятельный и великодушный человек, согласившийся оплатить перелет транспортного самолета до Африки, — после этих слов фермер с благодарностью посмотрел на отца девочки.
— Рейс состоится сегодня. Если позволит погода, — сообщил тот.
— Где Пепо, наш милый смешной бегемотик? — поинтересовались мальчики. — Мы хотим повидать его перед расставанием.
— Пепо обожает водные процедуры, вы знаете где его искать.
Дети направились к озеру, а взрослые остались обговорить детали предстоящего мероприятия.
Бегемот грелся на прибрежной травке. Конечно, он не подозревал, что его вскоре посадят в самолет, направляющийся в Африку, где его встретят уже другие люди, окажут теплый прием и препроводят в родное болото, и таким благополучным образом завершатся мытарства последних недель.
— Прощай, Пепо! — сказал Денис и угостил бегемотика бананом. — Тебе было хорошо с нами?
По тому, с каким блаженным видом, жмурясь, бегемот проглотил банан, ответ не представлял секрета.
— Без нас ему будет лучше, — по-взрослому рассудил Интернет-мальчик.
— Ничего не говорите, прошу вас! Давайте помолчим! — взмолилась Настя. — Не то я зареву…
К озеру подъехал автофургон, предназначенный для перевозки животных. Его днище устилал толстый слой опилок. Сидор Сидорович прямо здесь, на берегу, простился с бегемотом, — фермер не мог надолго позволить себе оставить без присмотра свое большое и хлопотное хозяйство и отправиться вместе со всеми в аэропорт. Полковник, Денис и Вася сели в джип и направились по скоростному шоссе в сторону аэровокзала.
…Транспортный авиалайнер находился на стоянке. Только что от него отъехал топливозаправщик. Когда Пепо вывели из автофургона, бегемот зажмурился, ослепленный сиянием солнца.
— Жаль расставаться, — обратился к нему Денис. — Мы подружились с тобой.
— На родине ему будет лучше, — упорствовал Вася.
— Никто не спорит.
Настя тихонько плакала в стороне. Потом она внезапно сделала движение, намереваясь обхватить бегемотика за шею, но ее удержали.
Сотрудники аэропорта и сопровождающие отвели Пепо к самолету. Взревели двигатели, авиалайнер начал выруливать на взлетно-посадочную полосу. Когда была команда «На взлет!», двигатели заработали на полную мощность, лайнер покатился, набирая скорость, и наконец оторвался от земли.
— Когда Пепо вырастет, я прилечу в Африку и встречусь с ним, — утирая слезы, проговорила Настя.
— И мы с тобой! — добавили мальчишки.
— Узнает ли он вас? — засомневался отец девочки.
— Конечно узнает! — без промедления ответили герои нашей истории.
— А я буду писать бегемотику электронные письма, которые станут приходить на наш сайт, — пообещал Интернет-мальчик.
— Не только ты один, но еще множество детей, которые любят животных, — добавил полковник.
Он смотрел на пустынное небо, думая о чем-то своем, и сказал:
— Ну вот, мы сделали еще одно доброе дело.
