У нас на севере и в средней полосе европейской части СССР живет только один вид ядовитых змей — гадюка обыкновенная. Она встречается в смешанном лесу, на покосах, поросших кустарником, на сухих моховых болотах. Гадюки бывают самой разнообразной окраски — серые, коричневые и почти черные. Для всех типична темная зигзагообразная полоса, тянущаяся вдоль спины. Однако на черных гадюках полоса может быть незаметна, поэтому надо остерегаться всех черных змей. Обычная длина гадюки 50–60 сантиметров, но иногда попадаются и метровые змеи.
Охотится гадюка на мышей, лягушек, ящериц. Приемы охоты почти у всех ядовитых змей одинаковы. Укусив жертву, они не вступают с ней в борьбу и дают спокойно убежать. Укушенная мышь или другое небольшое животное далеко не убегает и скоро начинает качаться и падает мертвым. Змея ползет по следу и, найдя жертву, заглатывает ее.
Яд гадюки опасен не только для мышей, но и для более крупных животных, таких, как кролики, собаки. Люди после укуса гадюки долго болеют, но смертельные случаи наблюдаются крайне редко.
В Сибири кроме гадюки встречается ядовитая змея щитомордник. Ее укус не смертелен для человека, но часто смертелен для лошадей и верблюдов. На юге, в степях и пустынях, ядовитых змей больше. Здесь живут эфа, гюрза. Их яд опаснее для человека, чем яд гадюки. Считают, что погибает три — пять человек из ста укушенных.
Самая опасная из встречающихся у нас змей — кобра. Она попадается в южной части Туркмении и широко распространена дальше на юг — в Индии и Афганистане.
Много ядовитых змей в Африке и Южной Америке. Больше всего смертельных случаев от их укусов еще недавно наблюдалось в Бразилии. Там умирало более 3000 человек в год. Сейчас — не более ста. Резкое снижение смертности объясняется применением лечебных сывороток. Их готовят в специальных институтах-питомниках.
Для получения сыворотки лошади в течение шестнадцати месяцев впрыскивают возрастающие дозы змеиного яда, начиная с безвредной. После этого она переносит восьмидесятикратную смертельную дозу. Кровь такой лошади очищают, испытывают ее действие на кроликах и запаивают в ампулки. Сыворотку вводят укушенному змеей человеку, и он почти всегда выздоравливает, даже если впрыскивание сделано через несколько часов после укуса.
На змей, в том числе и на ядовитых, охотятся многие животные. Из млекопитающих: ежи, мангусты, куницы, лисицы, свиньи; из птиц: орел, секретарь, ястребы, вороны. Как действует змеиный яд на всех этих животных, точно не установлено. Возможно, многие охотники за змеями просто очень проворные и ловко избегают укусов. На некоторых животных яд заведомо действует слабо. Например, еж погибает только от 40 смертельных для морской свинки доз яда гадюки. Слабо действует змеиный яд на свиней, их защищает толстый подкожный слой жира, бедный кровеносными сосудами.
В Мексике и на юге Северной Америки водится ящерица ядозуб. Она достигает более полуметра длины. Зубы у нее острые, конические и имеют бороздки для впрыскивания яда. Укус ядозуба смертелен для мелких животных. Для человека укусы очень болезненны, и известны даже смертельные случаи. Охотится ядозуб точно также, как ядовитые змеи: укусив жертву, он отпускает ее и затем преследует по следам.
Ядовитое жало имеют многие насекомые — пчелы, шершни, шмели. Они пользуются им исключительно для защиты. А вот осы применяют свое ядовитое оружие и для охоты. Сами они вегетарианцы, но их личинки едят только мясную пищу.
Когда наступает время откладывать яички, осы-охотницы строят убежища и отправляются на промысел. Охотятся они за насекомыми, пауками, гусеницами, но каждый вид запасает какую-нибудь совершенно определенную дичь.
Оса церцерис охотится за долгоносиком клеоном. Обнаружив жучка, она схватывает его челюстями за хоботок и передними лапками давит на спину. Как только на брюшке клеона раскроется сочленение, оса колет его своим ядовитым стилетом между первой и второй парой ножек. От одного укола парализованный долгоносик падает, как мертвый. Оса схватывает жучка лапками, уносит в норку и откладывает в него яичко. Теперь личинка на долгое время обеспечена свежей пищей.
Может возникнуть вопрос, почему осы не убивают, а только парализуют свою добычу? Это легко объяснить. Мертвое насекомое разложится раньше, чем выведется личинка, а парализованное будет жить и не испортится очень долго. И вот, что особенно удивительно, — личинка сама заботится о «живых консервах». Она поедает заготовленную добычу выборочно, съедая сначала те части, которые не грозят смертью парализованному насекомому.
Добыча другой осы — сфекса желтокрылого — полевые сверчки. Здесь охотнице приходится делать уже три укола — в шею, в грудь и в месте прикрепления брюшка. У сверчков нервные узлы, заведующие движением, расположены дальше друг от друга, чем у долгоносиков, и одного укола недостаточно, чтобы парализовать насекомое.
Оса аммофила кормит своих личинок гусеницами. Завидев гусеницу, она «ястребом» падает вниз и схватывает ее челюстями за загривок. Та извивается и дугой изгибает спину. Не обращая внимания на сопротивление, оса колет гусеницу девять раз подряд в каждый нервный узел. Ведь, если пропустить хоть бы один узел, гусеница будет шевелить какой-то парой ножек, и тогда аммофиле не дотащить ее до норки. Да и личинке небезопасно иметь дело с подвижной гусеницей.
Долгоносики, сверчки, гусеницы — мирная дичь, и охотникам за ними ничего не грозит. Труднее и опаснее приходится осе помпиле. Она охотится за пауками и не боится ни тарантула, ни каракурта, хотя яд их для осы смертелен. Пауков помпила парализует всегда одним и тем же способом: улучив момент, она вонзает им в грудь длинное тонкое жало. Несколько конвульсивных движений — и паук неподвижен. Осе остается только доставить тяжелую ношу в гнездо. Охота не всегда кончается так удачно, стоит пауку цапнуть помпилу ядовитыми хелицерами, и часы ее сочтены.
Однако не все осы заготавливают консервы. Мухолов бембекс кормит своих личинок различными мухами. Устроив гнездо, он притаскивает одну муху и откладывает одно яичко. На второй день из него выводится прожорливая личинка и вмиг съедает припасенный завтрак. Но мать не дремлет и вскоре приносит вторую муху. Пока личинка окуклится, проходит неделя, две, и мать скармливает ей за это время 50–70 мух. Понятно, что консервировать мух бембексу нет необходимости — личинка всегда имеет свежую пищу.
Ядовитым оружием обзавелись многие восьминогие охотники.
У скорпиона ядовитым шипом вооружен хвост. Для насекомых укол скорпиона смертелен, а у людей и даже мелких животных вызывает только боль и легкое недомогание.
Скорпион ведет ночной образ жизни. Хорошо выспавшись днем где-нибудь под камнем или в трещине почвы, с наступлением ночи он отправляется на охоту. Оружие — загнутый над спиной хвост — у него всегда наготове. Любимая дичь скорпиона — пауки, а с ними надо быть осторожнее. Завидев паука, он не торопясь приближается и схватывает добычу клещами. Паук старается вырваться, и в это время в него вонзается ядовитый стилет.
О скорпионе рассказывают много небылиц. Из книги в книгу переходит рассказ о скорпионах-самоубийцах. Будто бы, если скорпиона окружить кольцом из раскаленных углей, то он предпочитает заколоть себя, нежели сгореть заживо.
Об этом писалось так часто, что ученые решили установить, где тут правда, а где вымысел.
Площадку около метра диаметром окружили горящими углями и в центр поместили скорпиона. Несколько секунд он оставался неподвижным, а потом бросился наутек. Наткнувшись на раскаленные угли, скорпион побежал в другую сторону и… снова угли. Он начал метаться, махать хвостом и, наконец, как казалось наблюдателям, уколол себя жалом в голову и грудь. Несколько судорожных движений — и скорпион мертв. Этот опыт повторяли много раз и всегда с одинаковым результатом. В чем же дело? Нельзя поверить, что животное само себя лишало жизни.
В первую очередь проверили, действует ли на скорпионов собственный яд. Сначала подопытному экземпляру ввели яд одного скорпиона, потом двух… потом пяти, но он оставался невредим. Тогда у скорпиона удалили ядоносную иглу и посадили в круг из углей. Началась прежняя суматоха, и через несколько минут скорпион погиб. Стало ясно, что пленник гибнет просто от высокой температуры и ожогов. Так был развеян миф о скорпионах-самоубийцах.
Яд на охоте используют все пауки. Укусы тарантула, птицееда усыпляют мелких зверей и птиц. Самый сильный яд у каракурта, водящегося у нас в Средней Азии. Его укус вызывает у человека тяжелое заболевание, а 4–5 из ста умирают, если не принять срочных мер. Сейчас найден простой способ обезвреживать укус каракурта. Человеку к ранке прикладывают головку спички и поджигают другой; ожог пустяковый, а яд паука при высокой температуре разлагается — и человек не заболевает.
