Скотт считал, что художник должен сочетать правду истории с вымыслом, фантазией, чтобы увлечь читателя, вызвать сочувствие к героям и их судьбам. Для его произведений характерно правдивое описание быта, нравов эпохи, анализ экономических, социальных и политических причин конфликтов; Скотт стремился следовать правде жизни, подчеркивал связь прошлого и настоящего.
В его наследии выделяют две группы романов: 1)шотландские; 2) о средневековой Англии и Европе. Один роман Скотта «Сент-Ронанские воды» (1824) посвящен современности.
«Айвенго» является одним из лучших его произведений. Скотт написал этот роман в 1819 г., в начале второго периода творчества, когда от так называемых «шотландских романов», посвященных недавней истории, событиям, связанным с английской буржуазной революцией и с судьбой Шотландии, обратился к эпохе Средневековья. В эти годы обостряются социальные конфликты в английском обществе, происходят выступления рабочих, недовольных своим тяжелым положением. Обращение Скотта к Средневековью можно объяснить нежеланием писателя в этой сложной обстановке затрагивать проблемы, связанные с революцией, с классовой борьбой. В то же время, изображая далекое прошлое своей страны, писатель стремился выявить закономерности исторического развития Англии и извлечь из них урок, нужный, по его мнению, современности.
Действие романа «Айвенго» происходит в конце XII в. В произведении изображен переломный период истории, сыгравший важную роль в судьбе страны: показаны последствия завоевания Англии норманнами, выходцами из Скандинавии, которые сначала захватили север Франции, где усвоили французский язык и культуру, а оттуда отправились в Англию и после решающей битвы в 1066 г. покорили жившие там саксонские племена. Отношения между победителями– норманнами и побежденным саксами были очень сложными и напряженными. Но постепенно начался процесс слияния их в одну английскую нацию.
Эта непростая историческая ситуация находится в центре внимания писателя, который избирает приключенческий сюжет, используя неожиданные повороты событий, мотив тайны. Тайно, под видом простого паломника, а потом безымянного рыцаря с девизом «Лишенный наследства» возвращается в Англию главный герой романа Айвенго. Он был изгнан из дома отцом, саксонским феодалом Седриком Роттервудским за то, что осмелился полюбить воспитывавшуюся в их доме леди Ровену, относительно которой у Седрика были особые, честолюбивые планы.
Тайно прибывает в Англию и король Ричард Львиное Сердце, вместе с которым Айвенго сражался с мусульманами в Палестине. По дороге домой Ричард попал в плен, но бежал. А в это время английский престол был захвачен младшим братом Ричарда принцем Джоном, которого поддерживает норманнская знать. Скотт показывает, как Айвенго, Седрик, леди Ровена и другие связанные с ними персонажи становятся жертвами корыстных устремлений норманнских рыцарей, которые насильственно уводят их в замок Фрон де Бефа Торкилстон. Центральные, кульминационные, эпизоды романа – штурм замка, в котором участвуют верные слуги Седрика Гурт и Вамба, Ричард Львиное Сердце (он не открывает своего истинного положения), лесные разбойники под предводительством Локсли, симпатизирующие Седрику и ненавидящие угнетателей норманнов.
Сложным образом с судьбой Айвенго переплетается судьба еврейской девушки Ревекки, полюбившей рыцаря и вылечившей его от ран, полученных во время турнира. В знак благодарности Айвенго спасает Ревекку, обвиненную в колдовстве. Отстаивая ее невиновность, он по обычаям того времени вступает в жестокий поединок с представителем обвинения и побеждает его.
Романтический пафос романа проявляется в четком делении персонажей на злых и добрых, подлых и благородных. При этом добро и благородство в конце концов торжествуют. При оценке персонажей или отношений между ними автор выделяет моральный момент: раскрываются низкие мотивы поступков принца Джона и его окружения и выявляются бескорыстие, самоотверженность, готовность прийти на помощь Гурта и Вамбы, Локсли и других близких к ним персонажей. Возвышенно-романтическую трактовку получает мотив чести, выполнения данного слова, и осуждаются низкое предательство, интриги.
Айвенго – образ идеального рыцаря: он безупречно честен, самоотвержен, смел, обладает большой физической силой и привлекательной внешностью. Так же совершенна благородная леди Ровена, воплощение кротости, нежности и красоты. Критика справедливо отмечает очевидную бледность характеров центральных персонажей. При всех своих привлекательных качествах Айвенго и Ровена не обладают столь яркой человеческой индивидуальностью, как Ревекка или даже порочный, но несущий на себе печать трагичности норманнский рыцарь Бриан де Буагильбер. Более выразительны по сравнению с Айвенго и Ровеной и образы второстепенных персонажей: лесного отшельника брата Тука, шута Седрика Вамбы.
Подобное изображение главных героев, наделенных всевозможными добродетелями, но лишенных ярких индивидуальных примет, характерно для всех романов Скотта, который противопоставлял главного героя другим участникам исторического конфликта как персонифицированное воплощение добра, честности, благородства. Автор стремился таким образом утвердить общечеловеческое начало, идею абсолютности нравственного идеала, не меняющегося от эпохи к эпохе. В этом проявляется связь Скотта с Романтизмом.
Иной принцип лежит в основе изображения большинства персонажей романа, играющих в сюжете важную роль либо второстепенных. Обращаясь к прошлому, Скотт не только воспроизводит события того времени, судьбы реальных исторических лиц, быт и нравы. Он стремится изобразить участников действия представителями определенной социальной среды, связать их моральный облик с этой средой и эпохой в целом и запечатлеть эту связь с помощью детального описания условий жизни каждого персонажа – его окружения, жилища, быта, одежды, привычек, интересов. Все это объединяется в понятие «исторический колорит», составляет отличительную черту романов Скотта, определяет новаторство его произведений.
Такой прием позволил писателю четко противопоставить друг другу в романе два лагеря, две исторические силы, выявить характер конфликта между ними. Это конфликт между саксами и норманнами, который предстает одновременно как национальный и социальный. Норманны принесли в Англию, где еще сохранялись патриархальные отношения, более высокую степень феодальной зависимости. Она проявлялась в последовательном закабалении крестьян, в откровенном грабеже и насилии, жертвами которых становились саксонские хлебопашцы и охотники. Захватывались также земли саксонских феодалов, уничтожалась саксонская знать.
Опорой захватнических действий норманнов стали замки, которые либо строились на отнятых землях, либо отбирались у саксов и перестраивались, превращались в грозные крепости, из которых новые хозяева совершали набеги на окрестные земли. Такова в романе судьба замка Торкилстон и его бывших обитателей, саксонских дворян, ставших жертвой захватчика Фрон де Бефа и его потомков. Страшную память о гибели отца и братьев и о своем унижении хранит полубезумная Ульрика и в конце концов жестоко мстит завоевателям. Ненависти и страха полны по отношению к норманнам простые саксы: «У нас остался один только воздух, которым мы дышим, – говорит свинопас Гурт, – да и его у нас не отняли только потому, что иначе мы не были бы способны выполнять работу, наваленную на наши плечи. Что повкуснее да пожирнее, то к их столу; женщины покрасивее – на их ложе; самые храбрые из нас должны служить в войсках под началом чужеземцев и устилать своими костями дальние страны…»
Противопоставляя саксов и норманнов, Скотт тесно связывает характеры персонажей с их положением в английском обществе, с окружающей обстановкой, с их местом в историческом процессе. Именно в этом проявился реалистический принцип отражения жизни, что считали заслугой писателя художники последующих поколений. Норманнские рыцари носят звучные имена: Реджинальд Фрон де Беф, Морис де Браси, Бриан де Буагильбер. Они побывали в крестовых походах, повидали другие страны, обладают более широким кругозором, чем саксы. Награбленное богатство, господствующее положение в обществе позволяют им роскошно одеваться, следить за модой. Автор подробно описывает короткие плащи норманнов, сапоги с длинными, узкими загнутыми кверху носками. Богатство, сознание своего превосходства над саксами, права сильного делают норманнских рыцарей надменными, чванливыми, жестокими по отношению к слабым.
Лагерь саксов представлен Седриком и Аттельстаном, а также их родными, рабами и слугами. Седрик и Аттельстан – немногие из уцелевших знатных саксов. Седрик мечтает о возрождении былого величия своих предков, он надеется возвести на трон саксонского короля. Эту миссию, по его замыслу, должен выполнить Аттельстан, женившись на воспитаннице Седрика леди Ровене, в жилах которой течет кровь саксонских королей. Однако автор всей системой деталей, характеризующих быт и образ жизни саксов, подчеркивает их историческую обреченность, их принадлежность миру прошлого.
