— Это правда. А убивать нельзя? — робко спросил Булаев.
— Да погоди ты с убийствами! Надо действовать хитростью. Допустим, искать союзников. Их покровитель Джедхор — большой человек, у него наверняка есть враги. Надо выяснить, кто это. Потом узнать, что они делали во дворце, зачем ходили в храм… Понимаешь?
— Секу помаленьку, — сказал Сергей. — Но это всё долгая песня. Мы успеем?
— Должны успеть.
— Ну, хорошо, а скажи мне такую вещь: ты хоть чуть-чуть понимаешь, что они вообще здесь делают? Зачем столько суеты?
— Думаю, они, как и в тот раз, пытаются не изменить историю, — сказал Максим.
— Хорошенькое дело! — ухмыльнулся Сергей. — Сами сюда влезли без спросу, всё перекорежив, а теперь пытаются спасти нормальный ход событий!
— Именно так, — согласился Максим. — А ты никогда не задумывался, что вся наша лаборатория занимается именно этим. Мы вмешиваемся в историю, а потом последовательно отрабатываем механизмы компенсации этих вмешательств.
— С помощью вот таких безотказных парней, как я, — догадался Булаев.
— Да, Сергей. В том числе и с твоей помощью. Только эти безотказные парни должны быть ещё и послушными. Совсем хорошо, если они умеют думать головой. А если нет…
— Да ладно тебе! — перебил Булаев. — Опять хочешь обидеть? Смотри у меня — разозлюсь! И будешь снова строем ходить, старлей Соколов!
— Некогда уже строем ходить, капитан Булаев. Схема действий проста. Возвращаем прибор, ищем союзников и следим за ребятами. Предупреждаю о главном: им нельзя мешать. Пусть сделают то, что задумали — во имя её величества истории. А вот потом мы непременно их захватим.
— Больно хитрый у тебя план, — проворчал Булаев, — но раз я обещал. Что ж… приказываю действовать согласно плану старшего лейтенанта Соколова. Вопросы есть? Вопросов нет. Левое плечо вперед кругом марш!
— Почему кругом? — не понял Максим.
— Потому что от моего плана в другую сторону уходим.
— А-а-а, — протянул Сергей. — Зато мы уже пришли к Джедхору.
Привратник открыл гостям ворота и проводил к дверям дома. На пороге их уже встречал Апуи, который и отвёл вельмож в зал приёмов. Ваня, Саша и Аня ожидали их, сидя в креслах. Джедхор и служанка Уна находились в соседней комнате.
— Как вы уже поняли, — не здороваясь, начал Саша, едва вошедшие переступили порог, — мы хотим поменять ваш «Фаэтон» на противоядие. У нас мало времени на всякие там разговоры, поэтому давайте сделаем всё быстро и по-хорошему.
— Вы так торопитесь? — удивился Максим.
— Хотите честно? — предложил Ваня. — Мы просто не желаем долго смотреть на ваши… лица. Московской национальности. Меня как будущего владыку Двух Земель просто тошнит от подобного соседства.
— Грубоватый у вас юмор, молодой человек, — заметил Максим. — Но готов войти в положение. Давайте меняться. Только мы должны быть уверены, что при выходе из дома никто не попытается вновь отнять у нас «Фаэтон».
— Это ваши методы, — сурово припечатала Аня. — А разве мы похожи на вас? Если мы даем слово, то привыкли держать его.
— Ваше благородство делает вам честь, — сказал Максим.
— Но есть другая проблема, — продолжила девушка. — Мы тоже хотим быть уверены, что вы не подсунете нам вместо противоядия какую-нибудь новую отраву.
— Даю вам слово, — сказал Максим, — что с нашей стороны мы будем так же честны, как и вы.
— Нет, — сказал Саша. — Это какой-то детский сад. Честное слово в обмен на честное слово! Давайте всё по-взрослому. Вы отдаете флакон вперед, мы посылаем слугу туда, где он необходим, только после подтверждения, что средство реально действует, вы получаете свой прибор. Я не вижу других вариантов.
У Булаева глаза полезли на лоб от подобной наглости, но Максим тут же согласился.
— Симптомы уже проявились? — спросил он по-деловому.
— Да, — соврал Ветров, не моргнув глазом.
— Тогда рекомендую помимо трех миллиграммов внутрь нанести жидкость на самые крупные язвы. При наружном применении действие антидота ощущается практически мгновенно. А, больной, простите, находится здесь, в доме?
— Да, — соврал Сергей еще раз.
— Конечно, мы подождём, — Максим передал флакон с противоядием Саше и сел.
Сергей с огромным трудом сдерживал эмоции. Примерно то же самое можно было сказать и об Иване. Аня пребывала в полной растерянности и даже не очень пыталась это скрыть. Она вставала, садилась, совершала массу ненужных движений руками. Но ей как женщине простили бы и более странное поведение.
Саша отсутствовал минут десять, и это были очень напряженные минуты, в ходе которых ни один из четверых не сказал ничего. Ну, еще бы! Ведь каждое неправильно сказанное слово могло стать роковым для любой из сторон.
Наконец Ветров вернулся в сопровождении двоих слуг, которые несли завернутый в белую ткань «Фаэтон».
— Всё нормально, — сказал Саша. — Получите, проверьте…
— …Распишитесь, — добавил Сергей. Успешное завершение обмена настроило его на шутливый лад.
— Ах, какие могут быть формальности между своими людьми! — ёрничая, хихикнул Ваня.
Максим опасливо покосился на него:
— Можно задать вам один вопрос?
— Только один, — сказал Саша сурово. — Времени нет.
— Кого вы там заразили? Вы же не хотели менять историю?
— Имя этого человека слишком известно в Великой Та-Кемет, и я не уполномочен рассказывать вам подробности случившегося, — навел тень на плетень Саша, — но теперь здоровье его вне опасности, а значит, ход истории не нарушен. Спасибо вам, господа-товарищи.
— Понятно, — усмехнулся Максим. — Я ещё раз убедился в вашем благородстве и, конечно же, в вашей ловкости и хитрости. Но… — он обернулся к напарнику, проверявшему «Фаэтон»: — Сергей, там все в порядке с нашим прибором?
Булаев удовлетворенно кивнул.
— Значит, так, — распорядился Максим, — садитесь все поудобнее. Настало время серьезно поговорить. Спешить вам теперь абсолютно некуда.
— Откуда вы знаете? — вскинулся Иван.
— Откуда? — переспросил Максим, размышляя, с чего бы начать. — Дорогие мои пионеры-герои! Или комсомольцы-добровольцы? Я совершенно искренне восхищаюсь вашими способностями и по достоинству ценю все ваши удачные ходы. Но сегодня вы ошиблись. Уж извините, всего не предусмотришь.
На лбу у Саши появилась дежурная морщинка, он уже понял, что разоблачен и только пытался догадаться, каким же образом.
— Да, да, господин Ветров, у вашего больного не проявилось никаких симптомов, соответственно, вы не могли проверить действенность нашего препарата. А я вам подсунул такую же пустышку, как и вы нам, когда мы встречались ночью. Там ведь не было вируса, правда? А в нашем флаконе не было противоядия. Кстати, вам не приходило в голову, что его вообще нет в природе?
— Приходило, — сказал Саша. — Но противоядие есть, вы бы просто не стали так рисковать, ведь смертоносные духи? могли случайно попасть и на вашу кожу. Но главное даже не это. Я точно знаю: вы передали нам настоящий антидот, а вот сейчас зачем-то врёте.
— Один ноль в твою пользу, парень! Только объясни, как догадался.
— Всё гениальное просто, товарищ… В каком вы звании?
— Старший лейтенант. Но зови меня просто Максим, и можно на «ты».
— Хорошо, Максим, — согласился Саша, — у вас… у тебя неплохие актерские способности, а вот по лицу Сергея можно прочесть буквально все. Когда ты отдавал флакон, в его глазах была откровенная досада, а не торжество.
— Пять баллов, Александр! А дальше?
— А дальше я отправил посыльного во дворец, где на самом деле находится больной. Только теперь откровенность за откровенность. Откуда вам известно, что симптомы не проявились?
— Что ж, — усмехнулся Максим в предвкушении своего торжества. — Настало время открыть вам ма-а-аленький секрет. Только, пожалуйста, обещайте оставить наш договор в силе, чтобы на выходе из дома не устраивать потасовку с увечьями?
Саша растерянно оглянулся на ребят. Аня и Ваня до смешного синхронно пожали плечами: выбирать-то было, в общем, не из чего.
— Конечно, обещаем, — заверил Саша представителей Секретной Лаборатории.
— Тогда слушайте, — начал Максим, — Раз уж оба флакона теперь в ваших руках, пора вам кое-что рассказать про этот вирус. Кто бы из придворных не подушился ужасным ядом, хоть сама владычица…— Максим сделал паузу, — а так, похоже, и случилось, да?
Саша кивнул: что уж теперь скрывать?
— Так вот, — продолжил Максим, — противоядие, которое вы отправили с посыльным, ей не понадобится.
— Не поняла! — нетерпеливо вклинилась Аня. — Вирус изначально был липовым? Всё это блеф?
— Нет, ребята. Просто этот вирус действует исключительно на европейскую расу, это новейший генный препарат. Небось, и не слыхали о таких? Могу вас успокоить: ни египтянам, ни ассирийцам, ни хеттам, ни финикийцам этот вирус не причинит вреда. Наши специалисты исключили опасность эпидемии в этой эпохе, никто не собирался изменять столь любезный вам ход истории. Это — биологическое оружие четко направленного, избирательного действия.
