— Могли быть и мутации, — неохотно согласилась Аня. — Но они всё равно должны благоприятно сказываться на выживаемости. Те же мамонты потеряли шерсть, когда изменился климат, быть слонами стало удобнее. Но мутировать ради самоубийства — нелогично! Это противоречит естественному отбору.
— Насчет мутации сдаюсь, — сказал Максим. — Но доказательств всё-таки маловато.
— Пожалуйста! Брали совершенно безобидные бактерии, специально проводили с ними генетические эксперименты и получались жуткие вирусы. Или, например, изучали возбудителя бубонной чумы. Почему он убивает? Знаете, что обнаружили? Смертоносная чумная бактерия не вырабатывает необходимого ей белка, не умеет двигаться в жидкой среде, не способна менять одного хозяина на другого, чтобы выжить, не может даже существовать в почве — только в организме вполне определённых животных. Бактерия убивает их, а затем сама умирает. Это принцип оружия, а не живого организма: заразил одного — он стал убийцей, и так до тех пор, пока все не вымрут, в том числе и сами бактерии.
— Это про чумную бактерию, — сказал Максим, — я понял. А кто её безобидная родственница?
— Скорее всего, это простой возбудитель псевдотуберкулёза, почти безвредный, нормально сосуществующий с живыми организмами. Но если его генетически изменить, наделив способностью убивать… Исследователи подтвердили догадку: провели опыты, удалив гены, отвечающие за выработку того самого белка. Смертоносность бактерии увеличилась в тысячу раз! Какие ещё нужны доказательтсва?! Рассказать про холеру?
— Рассказывай, — согласился Максим и картинно схватился за голову обеими руками. — Уж добивай нас!
— Её возбудителем является холерный вибрион. И он, возможно, тоже был синтезирован. Для проверки учёные в качестве исходного материала взяли две родственных бактерии. Из одной позаимствовали гены, отвечающие за выработку токсинов, и ввели в структуру ДНК другой. Она и стала после этих генетических манипуляций смертоносным холерным вибрионом. Такой элемент в структуре ДНК естественным путём не образуется. Кто-то «помог» бактерии сделать это приобретение. А брюшной тиф? Тоже страшная болезнь. Возбудитель — бактерия типа сальмонеллы. Есть два вида тифозной сальмонеллы — африканская, вполне безобидная, и опять же та самая, смертоносная. Так вот, у этой бактерии, вызывающей тиф, тоже обнаружены дополнительные гены, неизвестно откуда взявшиеся. Неужели ошибка природы? Или всё-таки человек постарался?
— Ладно, считай, что убедила, — согласился Максим. — Остается один вопрос: с чего вы решили, что во всём виноваты путешественники с «Фаэтоном»? Да, сегодня это — реальность, но не хотелось бы так сужать круг гипотез. В конце концов, были протоцивилизации типа Атлантиды. Могло нам это всё от них достаться? Могло. А бактерии из космоса, занесенные с метеоритами или с нашими братьями по разуму? — и он улыбнулся. — Вариантов много, поэтому я считаю, обвинять только людей из будущего не совсем корректно.
— А я и не обвиняла, — сказала Аня. — Я сказала «возможно»… А вот вы являетесь прямым подтверждением этой теории, поскольку тащите в прошлое всякую дрянь.
— Ещё раз повторяю, — устало произнёс Максим, — тот вирус, который мы принесли сюда, действует избирательно. Он не опасен для египтян.
— И я ещё раз повторяю, — отпарировала девушка, — ваш вирус — живой организм, который несёт смерть. Никто не может сказать наверняка, как он поведёт себя в будущем, даже в самом ближайшем. Элементарный грипп ведёт себя каждый год по-разному, а вы говорите…
— Ну, если вы так опасаетесь за египтян, то этот флакончик с духами надо у них забрать и вернуть в наше время, — настойчиво произнёс Максим.
— Вот вы и займитесь, — предложил Ваня. — Не мы же эту гадость сюда припёрли — не нам и отвечать!
— Но мы не имеем доступа во дворец, — развёл руками Максим.
— А это уже ваши проблемы, — ответил Ваня.
— Александр, какой у тебя грубый приятель, — пожаловался Максим.
— Знаешь, Максим, — откликнулся Саша, — я тоже против грубости, но с теми, кто хотел тебя убить, обычно не любезничают. Ладно, хватит об этом. На самом деле я признаю свою ошибку: мы должны были забрать флакон сегодня же утром. Но, испугавшись за жизнь Анхесенамон, про всё забыли, кроме противоядия. Сейчас она отправляется на левый берег в свой дворец, а возьмет ли флакон с собой, трудно сказать. Конечно, вирус не должен оставаться здесь, и это ещё не поздно исправить.
— Согласен, — кивнул Максим. — Поэтому прошу забрать флакон и передать его нам.
— Что?! — возмутился Ваня. — Передать вам? Чтобы вы опять попытались кого-нибудь из нас отравить? — И добавил, повернувшись к друзьям: — Ребят, они держат нас за идиотов.
Тут же включилась и Аня:
— Как вам не стыдно?! Мы отдали ваш «Фаэтон» только потому, что хотели спасти ни в чём не повинную владычицу. Мы никому не желаем смерти. Даже вам. А ведь мы прекрасно понимаем, что оставить человека в прошлом — это всё равно, что убить его.
— Хорошо, — сдался Максим. — Я только не понимаю, что вы будете делать с вирусом у себя дома? Мы-то вернем его на склад под отчёт — и дело с концом. А вы? Подарите заклятому врагу? Или в канализацию выльете, чтобы пол-Москвы отравить? Брать его с собой не менее опасно, чем оставлять здесь. Почему я и предложил: отдайте нам.
— Нет уж, — упрямо повторил Ваня. — Придумаем что-нибудь без вас. Разговор окончен!
— Как хотите, — пожал плечами Максим и повернулся к напарнику. — Ну что, Сергей, уходим?
— Уходим, — ответил тот, поднимаясь, — и так засиделись.
— Прощайте, — сказал Саша уже в спину им.
— Э, нет, ребята, — оглянулся Максим. — До свидания. Однозначно.
И оставив последнее слово за собой, они быстро вышли.
Некоторое время друзья сидели молча, собираясь с мыслями. Слишком много всего свалилось на них за этот последний час. Первой заговорила Аня:
— Как думаете, они попытаются ещё раз отобрать у нас «Фаэтон»?
— Обязательно, — сказал Ваня. — Иначе, зачем они здесь?
— Я тоже так думаю, — согласился Саша. — Надо всегда носить «Фаэтон» с собой и попросить Джедхора выделить нам охрану. Эти люди не успокоятся. Вы понимаете, что такое военный человек, получивший задание?
— А вдруг им дали задание нас убить? — заволновалась Аня. — Мы же теперь не только воры, но ещё и опасные свидетели.
— Не думаю, — успокоил её Саша. — Имея такие полномочия, они бы уже давно нас убили.
— Сашка прав, — подтвердил Ваня. — Конечно, эти двое, во всяком случае, Сергей, способны на убийство, но пока мы нужны им живыми. Заметьте, вопрос о документах так и повис. Они сегодня даже не возвращались к нему.
— Значит, пока они не выяснят, где документы и не отберут у нас «Фаэтон», — продолжила его мысль Аня, — мы будем жить. Отлично! А потом?
— Потом… могут и убрать. Но давай сделаем так, чтобы потом не случилось.
— Как? Как мы это сделаем?! Я не хочу умирать, — жалобно пролепетала девушка.
На глаза у неё навернулись слёзы.
— Да что ты его слушаешь! — Саша сердито посмотрел на приятеля и нежно обнял Аню. — Никто нас убивать не собирается. А ты, Иван, прекрати нагнетать обстановку. Я думаю, что с ними вполне можно договориться. Максим — образованный человек, очень неглупый…
Саша прекрасно понимал, что это весьма слабый аргумент, но больше ему ничего не приходило в голову, а успокоить Аню было необходимо. «Оболенский, мерзавец, совсем не думает, что можно, а чего нельзя говорить!» — злился про себя Саша.
— Ладно, хватит время терять, — сказал он. — Нас всё-таки ждут, пошли.
Уна успела уже вернуться от владычицы и очень удивилась, что ребята до сих пор не закончили переговоров. Джедхор переживал еще сильнее.
— На чём вы порешили? — взволнованно спросил он.
Саша по возможности кратко рассказал о том, что ядовитые духи оказались не опасными для Анхесенамон, но на всякий случай, будет лучше уничтожить их вместе с противоядием — вылить содержимое в огонь, да и флакон хорошенько прожарить в пламени.
Уна вновь отправилась к своей госпоже, а ребята, уточнив с Джедхором ближайшие планы, решили, что имеют право на несколько часов отдыха. Бессонная ночь и такое тревожное, напряженное утро — это был уже перебор. А ведь совсем скоро им отправляться на левый берег Нила для участия в погребальной процессии великого владыки Двух Земель Тутанхамона.
Максим и Сергей пребывали в хорошем расположении духа. Они могли себе позволить не спеша пройтись по улицам Фив. Ведь главное, они вернули свой «Фаэтон». Невыполненное задание — обычное дело в их практике, да и не всё ещё потеряно. Есть время даже поразмышлять.
— Знаешь, Максим, — вышел из задумчивости Сергей, — я вообще-то не особо рассчитывал получить наш прибор назад. А когда ты им стал рассказывать о бесполезности антидота, честное слово, готов был заткнуть тебе чем-нибудь рот. Ведь получилось, что мы их кинули, а значит, в ответ они могли запросто уронить нам на голову ведро с камнями или выпустить ядовитых змей, как это здесь принято.
