Особая благодарность Черит Болдри
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Вода с грохотом обрушивалась с вершины горы, сверкающим каскадом занавешивая вход в пещеру. Сквозь полотно воды внутрь пробивался тусклый свет, похожие на черные крылья тени густели по углам. Возле самой воды возились двое котят: они уже разворошили свои подстилки из мягких птичьих перышек и теперь с оглушительным визгом гоняли их по полу. Светлая полосатая шерстка маленькой кошечки и коричневая шерсть ее брата были почти неразличимы на темном каменном полу.
В дальнем углу пещеры, возле черного зева туннеля, сидел старый бурый кот. Прищурив рыжие глаза, он, не отрываясь, следил за расшалившимися малышами. Старик не шевелился, и лишь изредка подрагивавшие кончики треугольных ушей говорили о том, что это все-таки кот, а не каменное изваяние.
Вот полосатая кошечка высоко взвилась в воздух, ловя перья; но стоило ей приземлиться с полными лапами добычи, как братец навалился на нее сверху и принялся выкусывать перышки из ее лапок своими острыми и мелкими, похожими на белые колючки, зубками.
- Довольно! - раздался негромкий голос, и красивая бурая кошка поднялась с пола и подошла к своим котятам. - Я, кажется, запретила вам подходить так близко к воде! И кстати, Сосна, почему бы тебе не поучиться у сестры высоко прыгать? Тебе нужно больше тренироваться, если хочешь стать охотником!
- А я не хочу быть охотником! - огрызнулся Сосна. - Я лучше буду пещерным стражем! Буду драть всех, кто посмеет без спросу ступить на нашу территорию!
- А вот и не будешь, потому что это я буду стражницей! - завопила возмущенная Птичка- Жаворонок. - Я буду пещерной стражницей и охотницей, вот так-то!
- Нет, милая моя, у нас так не принято, - начала ее мать, покосившись через плечо на старого кота, все так же неподвижно следившего за ними из темноты. - Каждый клановый котенок…
Она осеклась, услышав шорох шагов, донесшихся снаружи, со стороны узкого каменного карниза над водопадом.
В пещеру неторопливо ступил широкоплечий серый кот, за ним показались остальные патрульные.
Котята, мгновенно позабыв о материнских наставлениях, с радостным писком бросились к вошедшим.
- Осторожнее! - ахнула их мать, сгребая озорников хвостом. - Дайте отцу дух перевести после патрулирования! Он, наверное, с лап валится от усталости.
- Все в порядке, Речушка, - плечистый серый кот с нежностью посмотрел на подругу и лизнул ее в ушко. - Сегодня поход был нетрудным.
- Как у тебя только совести хватает говорить такое! - огрызнулся черный кот, стряхивая воду с гладкой шерсти. - Мы убили полдня и стоптали все лапы, бродя туда и обратно вдоль границы! И ради чего все это, скажи на милость?
- Ради мира и безопасности, - спокойно ответил Ураган. - Мы не можем прогнать этих котов, хотя считаем их наглыми нарушителями границ. А раз так, надо стеречь и защищать свою территорию.
- Свою территорию! - с невыразимым презрением передразнил его черный кот. - Наша территория - это горы, а не жалкий клочок земли!
- Уймись, Крик, - мяукнула медно-рыжая кошка, раздраженно взмахнув хвостом. - Ураган прав, о чем тут говорить? Наша жизнь давно изменилась, что было, то быльем поросло.
- Но мы в безопасности? - спросила Речушка, покосившись на котят, яростно сражавшихся друг с другом за клочок кроличьей шерсти.
- Наши границы не нарушены… почти, - пробормотал Ураган, в его янтарных глазах мелькнула тревога. - Но кое-где мы обнаружили запах чужих котов. И нашли на камнях орлиные перья. Похоже, у нас снова воруют добычу.
Медная кошка равнодушно пожала плечами.
- Ну и что? Мы все равно ничего не можем с этим поделать!
- Но мы не должны закрывать глаза на разбой, Атака, - нахмурился Ураган. - Иначе чужаки вообразят, будто могут делать все, что им заблагорассудится… И потом, какой тогда смысл в границах? Я думаю, нам нужно увеличить патрули и готовиться к сражению.
- Увеличить патрули?! - взвизгнул Крик, сердито хлестнув себя хвостом.
- Будет разумно…
- НЕТ!
Ураган вздрогнул от резкого окрика, раздавшегося из глубины пещеры. Обернувшись, он увидел в хвосте от себя старого кота.
- Камнесказ! - воскликнул он. - Прости, я не заметил тебя.
- Я догадался, - прошипел старик: шерсть на его загривке стояла дыбом, глаза метали злые молнии. - Отныне не будет никаких патрулей! - продолжал он. - Наш клан сыт, дичи у нас вдоволь, а с приходом оттепели станет еще больше: появятся птичьи яйца и птенцы, выпавшие из гнезд!
Ураган хотел возразить, но поймал предостерегающий взгляд Речушки, едва заметно качнувшей головой. Смирившись, серый воин нехотя поклонился Камнесказу:
- Хорошо.
Старик отошел, не прибавив ни слова.
Ураган с видимым усилием опустил шерсть на загривке и повернулся к своим котятам.
- Ну, приятели, хорошо ли вы вели себя сегодня?
- Очень хорошо, - ответила за детей Речушка, ее глаза потеплели. - Птичка-Жаворонок с каждым днем становится все сильнее и крепче, а Сосна прыгает, как заправский кролик!
- Мы охотились, - похвасталась Птичка- Жаворонок, указывая хвостиком на развороченную кучу перьев. - А я поймала трех орлов!
- Ничего ты не поймала, - оборвал ее вредный Сосна. - Скажи спасибо, что я убил одного орла, пока он тебя с собой не унес!
Речушка посмотрела на Урагана.
- Я никак не могу втолковать им, что они не смогут делить обязанности, когда станут Будущими.
- Зачем им раньше срока забивать себе головы этими мыслями? У них будет достаточно времени, чтобы решить, кем они хотят стать, - начал Ураган, но быстро замолчал, когда Речушка едва заметным взмахом хвоста дала ему понять, что Камнесказ по-прежнему слышит каждое их слово. Серый воин устало вздохнул. - Они все поймут, - с грустью в голосе сказал он. - Кстати, в куче с добычей что-нибудь осталось? Умираю от голода!
Когда Речушка повела его к куче, в пещеру вбежала целая стайка Будущих со своими наставниками, и озорные котята Урагана радостно выбежали им навстречу.
- Расскажите, расскажите нам про наружу! - запищала Птичка-Жаворонок. - Как там дела? Что интересного? Поймали дичь?
- Я тоже хочу в наружу, - заныл Сосна.
Один из Будущих легонько боднул его лбом в плечо.
- Ты еще мал, карапуз! Орел проглотит тебя и не подавится!
- А вот и не проглотит! Я его зацарапаю! - заявил Сосна, гордо распушая шерстку.
Будущий негромко замурлыкал.
- Хотел бы я хоть одним глазком взглянуть на эту битву! Но придется обождать, тебе еще нескоро исполнится восемь лун.
- Мышиный помет!
Камнесказ еще немного посидел в темноте, прислушиваясь к болтовне котят и Будущих, а потом, не говоря ни слова, направился в черный туннель. Но когда он добрался до входа, серая с бурым кошка бесшумно встала и подошла к старику.
- Камнесказ, я хочу поговорить с тобой!
Старый кот сердито воззрился на нее, раздраженный неожиданной помехой.
- Что тебе нужно? Я сказал все, что хотел сказать! И ты знаешь это, Птица. Разговор окончен.
Птица не ответила, она просто стояла и ждала, глядя в глаза старику, пока тот со вздохом не отвел взгляд:
- Ладно, идем. Но не жди ничего нового, ясно тебе?
И он направился во второй туннель, а Птица так же молча последовала за ним. Вскоре мяуканье молодняка стихло за их спинами, теперь в глубине подземелья слышался лишь мерный стук капель.
Туннель привел котов в пещеру, намного более тесную чем та, которую они только что покинули.
Остроконечные камни тянулись вверх из пола, свисали с потолка. Некоторые из них соединялись посередине, образуя причудливые колонны, так что коты шли словно через каменный лес. Вода стекала по камням и стенам пещеры, на полу блестели лужи, подернутые тусклым светом, сочившимся из кривой трещины в потолке. Здесь царила мертвая тишина, нарушаемая лишь капелью воды, да отдаленным шепотом.
Камнесказ повернулся к Птице:
- Ну?
- Мы уже говорили об этом. Ты знаешь, что уже давно должен избрать себе преемника.
Старик пренебрежительно фыркнул:
- У меня еще есть время!
- Кому ты это говоришь? - воскликнула Птица. - Моя мать была твоей сестрой! Я прекрасно знаю, насколько ты стар. Ты был избран предыдущим клановым врачевателем, последним Сказителем остроконечных камней. Ты хорошо послужил своему клану, Камнесказ, но ты не вечен, и тебе пора с этим смириться. Рано или поздно Клан Бесконечной Охоты призовет тебя. Ты должен выбрать нового Камнесказа!
- К чему? - прошипел старик с такой яростью, что Птица отшатнулась, но старик и не думал сдерживаться: - Ради чего я должен это сделать? Ради того, чтобы Клан и дальше, поколение за поколением, продолжал бороться за выживание среди этих безжалостных, бесприютных скал?
