— До смерти опротивели мне пирушки по праздникам, — вздохнул главарь. — А слабо нам отпраздновать Рождество, как делают это простые люди? Эх, слабо. А все потому, что нам вообще неведомо, как это бывает.
— Здорово ты придумал, — кивнул один из разбойников. — Вот бы повеселились… Осталось узнать, как это у них водится.
И тут разговор оборвался: злодеи увидели пламя костерка на краю леса. Они попадали на землю и поползли в сторону костра, где ребятишки теснились вокруг Воробья, делившего ужин. Атаман свистнул, разбойники бросились к костру, и каждый сгреб в охапку двух ребят, а сам атаман схватил за шкирку Воробья. Ребятишки отчаянно брыкались, но вырваться никому не удалось. Пленников погнали в замок, по дороге Воробей торжествующе посматривал на своих дружков: их-то конвоировали парами, его вел свой собственный отдельный разбойник!
В замке пленников заперли вместе в большой комнате, куда вскоре принесли обильный ужин. После ужина всех препроводили в зал, где на подобии трона восседал атаман. В очаге метались дикие языки пламени, а по стенам были развешаны доспехи, оружие и всевозможные трофеи. Теперь ребятам позволили рассказать свою историю. Когда Забияка все объяснил, атаман воскликнул:
— Ах, мои птенчики, вы даже не представляете, как я рад, что вы смылись из школы именно сейчас. Мы тут как раз готовились к Рождеству. Мечтали о елках, рождественских песенках, играх и всей прочей дребедени! Да ничего про это толком не знали. Но теперь вы с нами, и все будет легко и просто. Вы поможете нам отпраздновать Рождество по-вашему. Мы притащим вам все необходимое и справим Рождество в нашем теплом гнездышке. Вы повесите на елку подарки. Может, Санта Клаус в первый раз забредёт к нам на огонек. А сейчас — все спать! С утра начнем готовиться.
Ребят отвели в комнату наверху, где на полу уже лежали одиннадцать тюфяков. Тюфяки пришлись очень кстати, но глаз никто не сомкнул. Зачем, спрашивается, было убегать из школы, если Рождество опять придется праздновать по-старому, лишь бы ублажить разбойников?
Наконец, Забияка сказал:
— Орлы! Все, вроде, тихо. Злодеи заснули. Давайте еще чуток выждем, а потом спустимся и убежим. Наверняка найдется окно или дверь, которую мы откроем. Что до меня, мне не светит оставаться и играть тут в рождественских невольников.
— Согласен! — пискнул Воробей. — Мы не можем на это пойти!
Ребята загудели, соглашаясь. Полчаса спустя все тихо поднялись и крадучись пошли к лестнице. Полная луна светила в окошко и было хорошо видно. Они спустились совсем немного, как вдруг Забияка услыхал странный звук. Он оглянулся выяснить, что бы это значило, и тут ему шепнули: да это же стучат коленки у Воробья!
— Эй, передайте Воробью, — яростно зашептал он, — если он не может идти тихо, пускай остается!
Бедный Воробей! Он так старался, даже ноги согнул, но коленки все равно постукивали. Тогда он решил вовсе не сгибать ноги и шагал, как на ходулях. Так выходило еще хуже. Оставалось попробовать съехать по перилам. Перила оказались на удивление скользкими и крутыми, Воробей пронесся мимо своих приятелей и плюхнулся на пол.
Но все обошлось, а тут спустились и остальные. Из соседней комнаты доносился храп. Они заглянули туда. На кушетках, застланных шкурами диких зверей, мирно спали все шестеро разбойников. Забияку вдруг осенило. Он мигом огляделся, в углах стояли тюки с награбленным добром, перевязанные веревками. Забияка вытащил ножик, откромсал кучу веревок и передал их товарищам.
— Бойцы! Слушай мою команду! — прошептал он. — А ну, вяжи злодеев по рукам и ногам! А потом мы заставим их делать, чего захотим. И убегать не надо.
— Здорово! — отозвался один из ребят. — Только вдруг они проснутся, пока мы их будем вязать?
— Храбрые люди не должны думать о такой ерунде! — отрезал Забияка.
— Есть, сэр! — пропищал Воробей и надул грудь. — Мы и не думаем!
Он, конечно, жутко перепугался. Но если остальные пойдут, то и он согласен вязать свирепых разбойников.
Ребята неслышно просочились в комнату: злодеи безмятежно храпели, и повязать их не составляло труда. Забияка лично проверил каждую веревку и каждый узел, а затем махнул рукой приятелям, призывая следовать за ним. Компания вернулась в зал, где Забияка велел всем вооружиться.
Приказ был выполнен с удовольствием. Одни схватили мечи, другие разжились копьями, третьи увешали себя кинжалами и ножами. Забияка выбрал боевой топор, а Воробей нахлобучил на голову шляпу атамана с торчащими орлиными перьями и вооружился шпагой длиннее себя.
Когда все были готовы, ребята вернулись к спящим разбойникам. Забияка занес топор над головой атамана и приказал: «А ну, вставай!» Злодеи продрали глаза и попытались вскочить. Но тут они обнаружили, что опутаны веревками по рукам и ногам, а окружают их бывшие пленники с их же мечами и пиками. Разбойники перестали барахтаться в путах и смирнехонько замерли.
— А теперь, — продолжил Забияка, обращаясь к атаману, — если не обещаешь, что ты и твои молодчики будете повиноваться мне в ближайшие два дня, я отрублю тебе голову!
— Готов тебя выслушать, — дернулся атаман, — только, пожалуйста, опусти топор. Он для тебя слишком тяжел, не ровен час, уронишь мне на голову.
— Ну нет, — возразил Забияка, вцепившись в топор, — не уберу, пока мы не договоримся!
— Тогда выкладывай скорее свои условия! — взмолился атаман. Он порядочно побледнел и не спускал глаз с дрожащего топора.
— Все, что от вас потребуется, это обещать, что вы будете исполнять мои приказы завтра и послезавтра. Это будет нетрудно и всего на два дня.
— Хоть целый год! — крикнул атаман. — Куда лучше, чем смотреть, как ты кряхтишь надо мной с топором. Я ручаюсь тебе за себя и своих сорви-голов.
— То-то же, — усмехнулся Забияка и опустил топор. — А теперь веревки долой.
Мальчишки развязали разбойников и отправились спать. Утром все завтракали вместе. Набив живот, атаман отодвинул стул и встал.
— Итак, мои юные друзья, что же мы должны делать?
За всех ответил Забияка:
— Я уже говорил вам, что мы бежали от скуки, чтобы только не бубнить рождественские гимны под елкой. Вы подвернулись очень кстати. Теперь вы наши пленники. И больше всего нам хочется быть с вами при ваших отчаянных вылазках и участвовать в разбойничьих проделках. Вы должны начинать немедленно и продержаться всего два дня.
— А чего начинать-то? — зевнул атаман.
— Как чего — разбойничью жизнь! Для начала устройте набег на деревню, — предложил Забияка. — Как смотрите, друзья?
Мальчишки довольно закивали.
Атаман обернулся к своему помощнику:
— Есть тут поблизости деревня, которую мы давно не грабили?
Помощник чуть подумал.
— Это Бувилль. Мы не наведывались туда месяцев шесть.
— Ну тогда давно пора, — хмыкнул атаман. — Решено, будем брать Бувилль!
Час спустя шайка злодеев в окружении одиннадцати мальчишек выступила на Бувилль, лежавший в нескольких милях. Подойдя к деревне, атаман приказал ползком подбираться к опоясывающей ее изгороди. Разбойники ползли тихо, наконец атаман свистнул, и шайка ворвалась на главную улицу. Лиходеи размахивали мечами, а следом бежали ребятишки и визжали от радости.
— Сдавайтесь! — кричал атаман жителям. — Бувилль наш! Подлые трусы, тащите выкуп!
— Выходите! — не отставал от него Воробей. — Вы окружены! Гоните выкуп!
На улицы потихоньку выползали испуганные жители, вскоре подошел дрожащий деревенский староста с листком бумаги и чернилами.
— Приветствую вас, уважаемые! — поклонился он. — С чего начнем сегодня? Как насчет пары бочонков муки?
Атаман кивнул, староста накорябал строчку на бумажке.
— Сахар, бекон и яйца? — угодливо предложил староста.
Атаман снова кивнул, и на бумажке появились еще три строчки.
— Что-то из бакалейного товара? — услужливо продолжил староста. — А материи не желаете?
— Пока не нужно, — отказался атаман. — Впрочем, запиши-ка бархата с золотой вышивкой на камзол вон тому герою, — и он кивнул на Воробья.
— Три четверти ярда голубого бархата, — записал староста. — Что-нибудь еще?
— Пожалуй, нет, — сказал атаман. А потом взмахнул мечом и закричал:
— Эй, червяки! Валите по домам и благодарите небо, что так легко отделались!
— Валите-валите! — прыгал Воробей. — И благодарите небо!
Атаман тем временем наклонился к старосте и шепнул:
— Ты это, того, не торопись с выкупом. Бархат только найди. Лучше бы сегодня.
— По рукам, — заулыбался староста. — Прямо сейчас и найду.
Разбойники и ребята уходили из деревни. Мальчишки разочарованно вздыхали: грабить деревню, как выяснилось, было гораздо скучнее, чем играть в мяч.
