Петр, не долго думая, просовывает свой фотоаппарат между прутьями клетки и хочет щелкнуть затвором. Но не тут-то было! Не успел Петр оглянуться, как его замечательный, единственный в своем роде фотоаппарат очутился в руках у одной из обезьян и был утащен на дерево.
Обезьяна обнюхивает аппарат и вдруг, подражая Петру и другим фотографам, которые, видно, часто надоедают ей, приставляет аппарат к глазам, будто готовясь снимать экскурсантов…
Как ни трагичен этот случай, все, кроме пострадавшего, не могут удержаться от смеха. Лацо даже плачет от смеха…
К клетке с обезьянами подходит служитель в белом халате и начинает открывать дверь клетки, строго поглядывая на ребят.
Уставшие туристы возвращаются из питомника в гостиницу. Опять тот же рекламный щит с афишей о выступлении Вартана Маргеляна.
Взрослые равнодушно проходят мимо цирковой рекламы, однако дети задерживаются.
— Хорошо бы пойти сегодня в цирк! — мечтательно говорит Лацо. — Смотрите, как интересно!
— Можно попросить Иржину! — говорит Алена.
Ребята догоняют Мачкову.
— Иржина! Давайте сходим сегодня вечером в цирк! — просит Лацо.
— Сегодня вечер у нас занят, — отвечает Мачкова.
— А может быть, все-таки мы пойдем в цирк? — умоляющим голосом говорит Лацо. — Сегодня там выступает артист Маргелян. На мотоцикле!
— Кто выступает? — настороженно переспрашивает Мачкова. — Как ты сказал?
— Артист Маргелян. Гонки на мотоцикле!
— Хорошо! — неожиданно соглашается Мачкова. — Я думаю, что мне удастся уговорить Туричека и он отпустит в цирк. А откуда ты узнал, что сегодня выступает артист Маргелян?
— А там написано, на большом щите! — показывает Лацо.
…Гремит бравурный марш.
У входа в цирк трое ребят: двое мальчишек и девочка.
Пионерка возмущается:
— Я говорила, что надо отдать ей билет, и пусть приходит сама!.. Всегда опаздывает!.. Осталось семь минут… А первый номер самый интересный!
— Сказала тоже: самый интересный! — усмехается один из мальчишек. — Дрессированные собачки!.. Самый интересный номер — гонки по вертикальной стене!
— А я очень люблю собак! — не сдается девочка.
— Вот дождемся еще одного автобуса и пойдем, — неторопливо, баском говорит второй пионер. — А билет ей оставим на контроле.
— Автобус! Автобус! — провозглашает второй пионер.
И в самом деле, к цирку подкатывает автобус.
— Служебный… Интуристов возит! — разочарованно говорит девочка.
Из автобуса выпрыгивают Алена, Петр, Лацо и учительница Мачкова.
Автобус отъезжает.
Мачкова обращается к пионерам, стоящим у цирка:
— Скажите, пожалуйста, где здесь продаются билеты?
— Билеты? А вы кто? Иностранцы?
— Мы из Чехословакии…
Пионерка восторженно обращается к своим приятелям:
— Слышали? Из Чехословакии! — И потом к туристам: — Я вас провожу… Я вам покажу…
Касса цирка закрыта. Висит аншлаг: «Все билеты проданы».
— Да-а… Нам не повезло! — солидно и тяжело вздыхает Петр. И сочувственно смотрит на Алену, которая тоже помрачнела.
— Ничего, ничего! — успокаивает ребят пионерка. — Все будет в порядке! Идемте за мной!..
И снова у входа в цирк.
— Давайте сюда билеты! — приказывает девочка-пионерка своим друзьям. — Мы сегодня не пойдем… Мы эту программу уже видели…
— Как это видели?! — удивляется один из пареньков.
— Очень просто! Неужели ты забыл? — невозмутимо говорит девочка, забирая у ребят билеты и передавая их чехам.
— Вот, возьмите, пожалуйста!..
— Это правда? — недоверчиво спрашивает Мачкова.
— Правда! Правда! Мы эту программу уже видели! — спешат подтвердить и оба пионера.
В это время из подошедшего автобуса выпархивает цветущая толстушка в пионерском галстуке. На ходу кокетливо приводя в порядок свой наряд, она бежит к ребятам. Подруга делает ей издали уморительные знаки: «Не подходи, не подходи к нам! Стой на месте!..»
Девочка в полном недоумении останавливается и растерянно оглядывает себя.
— Сколько мы вам должны? — спрашивает Мачкова.
— Нисколько! Нам дали билеты бесплатно — в городском пионерском лагере!
— И это правда?
— Ну, конечно, правда!
Лацо хватает билеты:
— Они будут храниться у меня! Вы потеряете…
— Идите скорей! Уже начало! — торопит пионерка, одновременно знаками удерживая на месте свою подругу.
— Спасибо! Большое спасибо!
Алена и Мачкова благодарят сухумских пионеров. И все четверо спешат в цирк.
Тогда пионерка милостиво разрешает подруге подойти. Та подбегает.
— В чем дело? Мы же опаздываем! — растерянно спрашивает девочка.
— Сегодня мы в цирк не идем! — отвечает решительная пионерка.
Девочка смотрит на красочный щит, на котором изображен мотоциклист, исполняющий номер на вертикальной стене.
Надпись на щите гласит:
«Сегодня и ежедневно
Вартан Маргелян».
Девочка тяжело вздыхает…
И вдруг плакат словно ожил: мы видим работающего на вертикальной стене мотоциклиста. Он исполняет головокружительные номера, заставляя весь зрительный зал, затаив дыхание, следить за каждым его движением.
В первых рядах зрителей наши друзья — чехословацкие туристы.
Но вот номер окончен. Ребята аплодируют ему. Лацо шепчет что-то на ухо Петру. Тот кивает головой в знак согласия.
Мачкова, чуть наклонившись к Алене, говорит:
— Идем!..
Все четверо поднимаются и, чуть пригнувшись, чтобы не мешать остальным, идут между рядами.
На сцену в это время выбегают два клоуна. Идет потешная интермедия, во время которой один из клоунов берет у зрителей разные вещи: часы, шляпы, носовые платки. Все это клоун обещает вернуть в целости и сохранности их владельцам. Зрители охотно идут ему навстречу.
Вот клоун замечает Лацо, идущего к выходу, и хватает его за рукав. Артиста привлекла широкая белая панама. Он протягивает к ней руку…
Но Лацо не дает.
— Нет, нет… Я не могу… Это подарок! Из Артека…
— Мы видим человека! Откуда? Из Артека! — тут же в рифму импровизирует клоун. Все аплодируют.
— Дай панаму… Отдай… Это же некрасиво… — шепчет Алена.
Лацо неуверенно протягивает клоуну свою панаму. Панама попадает в руки клоуна, и — о, ужас! — во что она превращается на глазах у публики: в нее льют воду, разбивают яйца, сыплют муку и опилки…
Лацо вне себя. В довершение всего публика умирает от хохота. Алена, Мачкова и даже солидный Петр чуть не падают от смеха на пол. Но еще громче смеются они, когда, получив свою панаму обратно в целости и сохранности, Лацо испуганно, словно все еще не веря клоуну, заглядывает в нее… И потом, убедившись, что все в порядке, сам громко смеется.
И вот наши герои уже за кулисами цирка. Ребята идут мимо клеток с животными — львами, собаками, кроликами; они видят жонглеров и акробатов, репетирующих свои номера.
— Куда мы идем? — интересуется Алена.
— Терпение, терпение! — отвечает Мачкова. — Не только вам иметь от меня тайны… Сейчас вы все узнаете!..
Вартан Маргелян принимает гостей во внутреннем дворе передвижного цирка. Он отдыхает здесь после трудного номера. Мы узнаем в нем командира танка, который 9 мая 1945 года остановился в предместье Праги, возле дома Вашека. Да, это тот самый танкист, что помогал перевязывать своего раненого товарища.
Артист Маргелян приветливо поднимается навстречу приближающимся к нему Мачковой и детям.
— Здравствуйте!
— Слушаю вас, товарищи!
— Мы из Чехословакии… — тихо говорит Мачкова. — Помните Прагу?..
Лицо Маргеляна становится серьезным.
На миг водворяется молчание… Но вот Иржина продолжает:
— Нам очень понравился ваш номер!
— Очень понравился! — добавляет Алена.
— Но у нас есть к вам одно дело, — продолжает Иржина. — Вы не могли бы с нами поговорить?
— С удовольствием! — говорит Маргелян. — Я к вашим услугам.
— Мы слышали, что вы участвовали в освобождении Праги…
— Было такое дело! — серьезно отвечает Маргелян.
— Вы были танкистом? Правда?
— Да.
— Скажите, — продолжает Мачкова. — Вы случайно не знали этого человека? — С этими словами Иржина протягивает Вартану Маргеляну известную фотографию.
Артист долго и внимательно смотрит на карточку.
Ребята с недоумением переглядываются.
— Да, это танкист Никитин. Степан Андреевич Никитин… Я провел с ним всю войну, с ним и до вашей Праги дошел… И карточку эту знаю: он не расставался с ней никогда…
Немного помолчав, как бы вспоминая что-то далекое и тяжелое, Маргелян добавляет:
— Прекрасный был человек!
— Почему «был»? — с тревогой спрашивает Мачкова.
