Сэм кашлял не переставая.
— С ним что-то не так, — произнес Нил, стараясь держать себя в руках и не паниковать.
Боб попытался было открыть Сэму пасть, но пес резко попятился. Затем Сэм, кашляя все сильнее, упал на траву.
— Что с ним, пап?
— Не знаю, сынок. Но это не коклюш, ведь другие собаки здоровы. Видимо, он подхватил какой-то вирус, но совершенно неясно, как его вылечить.
На следующий день в питомник заехал! Майк Тернер. Он регулярно устраивал осмотр живущих в питомнике собак. Когда Нил вернулся из школы, ветеринар все еще был у Паркеров — они с Бобом беседовали возле первого блока. Нил бегом бросился к ним.
— Привет, Майк. Вы уже осматривали Сэма? — торопливо спросил Нил.
— Еще нет, — ответил Майк. — Твой отец уже все мне рассказал, но я решил, будет лучше, если я осмотрю Сэма, когда ты придешь.
— Пойдемте, Сэм там, на кухне.
С нетерпением и тревогой Нил направился на кухню. Там уже была Эмили, которая сидела возле корзины Сэма и ласково поглаживала пса по голове. Увидев Нила, Сэм сразу же вскочил. Пес не кашлял и выглядел вполне здоровым.
— Эй, старина, что с тобой? — спросил Майк, присев на корточки возле Сэма и погладив его по ушам. — Жаль, что собаки не умеют говорить.
Майк осмотрел горло Сэма, а затем осторожно ощупал его грудную клетку. Затем он достал стетоскоп и послушал Сэма. Эмили и Нил, затаив дыхание, с волнением наблюдали за происходящим. Сэм не подавал никаких признаков недовольства. Казалось, медицинский осмотр ему пришелся по душе.
— Дыхательные пути чистые, — произнес Майк, выпрямляясь и убирая стетоскоп. — Скорее всего, какая-то инфекция, но я не совсем в этом уверен. Думаю, что ничего серьезного нет, но, тем не менее, предлагаю отвезти его в клинику и сделать все анализы.
Нил даже не знал, радоваться ему или расстраиваться. Он надеялся на то, что Майк сразу скажет, что с Сэмом. А теперь получалось, что собаку придется везти в больницу.
— Когда нам его привезти? — спросил Нил.
— Хмм... Думаю, в понедельник во второй половине дня, — ответил Майк. — Посмотри, как он будет чувствовать себя в выходные, если что — сразу звони мне, слышишь, Нил?
— Значит, Сэм не сможет участвовать в соревнованиях? — в отчаянии спросил Нил. Для него болезнь Сэма означала крах всех его планов. Он так и не сможет доказать Джейн, что Сэм — прекрасная пара для Далилы.
— Если я скажу «нет», ты расстроишься, верно? — поразмыслив с минуту, произнес Майк, — Поэтому рекомендую тебе особенно его не перетруждать. Если ты видишь, что он чего-то не хочет, не заставляй его. Поверь мне, Сэм лучше нас с тобой знает, что ему нужно.
Майк попрощался и пошел к двери, Нил отправился его провожать. Как только Нил зашел в контору, раздался телефонный звонок.
— Алло, «Питомник на Королевской улице», — ответил мальчик, сняв трубку.
— Здравствуйте, — сказал незнакомый женский голос на другом конце провода. — Это Энн картон. Моя собака находится у вас?
— Маленький черный пудель по кличке Тэсса?
— Да, да, — радостно подтвердила женщина. — Видите ли, я даже не знала, что она пропала.
«Странно», — подумал Нил, в недоумении пожав плечами, и спросил:
— Когда вы сможете подъехать к нам, чтобы забрать ее?
— Видите ли, это не так просто, — засмеялась женщина. — Дело в том, что я звоню вам из Нью-Йорка.
— Что? — переспросил Нил.
— Прошу прощения, я понимаю, что это, мягко говоря, звучит странно, — вновь рассмеявшись, ответила Энн. — Я сейчас вам все объясню. Я живу в Нью-Йорке. Как-то раз мы с друзьями, лазая по интернету, решили ради смеха заглянуть на странички, посвященные Комптону. Удивлению не было предела, когда я прочла объявление о моей Тэссе.
При этих словах Нил чуть не подпрыгнул на стуле от радости. «Вот это да! Моя идея работает! Действительно работает! Даже в Штатах», — подумал мальчик.
— Фирма, на которой я работаю, направила меня в Америку на стажировку. Я должна вернуться примерно через год. Мне казалось, что если я возьму Тэссу с собой, ей будет трудно привыкнуть к здешним условиям. К тому же, по возвращении она должна была бы пройти карантин. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я решила оставить Тэссу у своей мамы в Шептоне. Теперь вы представляете, каково же было мое изумление, когда я узнала о том, что Тэсса в Комптоне.
— Возможно, она решила поискать вас, — предположил Нил.
Шептон — это деревенька, расположенная примерно в пятнадцати милях от Комптона. «Да, смелая собачка. Решила отправиться в такой неблизкий путь ради хозяйки», — подумал Нил.
В этот момент дверь конторы распахнулась, и вошла Кэрол Паркер. Она вопросительно посмотрела на Нила, держащего в руке телефонную трубку.
— Хозяйка Тэссы, — улыбнулся Нил.
— Ох, наконец-то, — произнесла Кэрол, беря из рук Нила телефонную трубку. — Алло, здравствуйте, — начала разговор Кэрол. Вдруг лицо ее вытянулось, и она переспросила: — Простите, откуда вы, говорите, звоните?
Нил вернулся на кухню, чтобы поделиться новостями с отцом и Эмили. Кэрол присоединилась к ним через несколько минут и объявила:
— Энн дала мне номер телефона своей матери. Я позвоню ей, она подъедет и заберет Тэссу. Мать Энн, наверное, с ума сходит. Должно быть, она думает, что Тэсса пропала, и боится сообщить об этом Энн.
— Выходит, Тэссу никто не бросал, — произнес Боб. — Это радует. Ты проделал большую работу, Нил. Молодец. Здорово, что ты догадался поместить информацию на сайте. Спасибо.
— Да не за что, — ответил, смутившись, Нил и бросил взгляд на спящего в своей корзинке Сэма. — Теперь вот еще с Сэмом что-то. А соревнования уже на носу. Что будет?
И вот день соревнований на ловкость и быстроту настал. Паркеры стояли вплотную к ограждениям, окружающим территорию, на которой должны были проходить соревнования. Полоса препятствий выглядела устрашающе.
Нил еще до соревнований прошелся по манежу, и, как и в прошлый раз, начал ужасно нервничать. Полоса препятствий бесспорно была намного длиннее и сложнее той, на которой Нил тренировал Сэма дома. Зато Сэм никаких признаков болезни не проявлял: он с любопытством осматривался вокруг, наслаждаясь всеобщей суматохой и вниманием огромного количества людей. Со времени визита Майка Тернера Нил внимательно наблюдал за Сэмом, опасаясь появления малейших признаков заболевания, но, к счастью, Сэм чувствовал себя прекрасно.
В день соревнований погода выдалась холодная и пасмурная. Небо было затянуто густыми облаками. Дул сырой порывистый ветер. «Да, сегодня Сэму придется нелегко, — с беспокойством подумал Нил. — Земля влажная и скользкая. Хорошо еще, что дождь пока не начался».
— Все в порядке, а, приятель? — обратился Нил к Сэму. — Как ты думаешь, мы должны справиться?
Сэм радостно запрыгал, виляя хвостом.
По громкоговорителю объявили о начале соревнований. Все семейство Паркеров пожелало Сэму удачи, и Нил повел пса к стартовой черте. Вдруг из толпы вышла Джейн Хаммонд.
— Если честно, я тебе завидую, Нил. Ведь Далила тоже могла бы сегодня быть здесь, — сказала она.
— Простите еще раз, — произнес Нил, чувствуя, что краснеет.
— Да ничего, — ответила Джейн. — Желаю удачи.
— Как себя чувствует Далила?
— Стала ленивой и толстой. И еще мне кажется, что она очень довольна и счастлива. Как бы там ни было, через пару дней она уже должна родить.
— Вы ведь сообщите нам, как только это произойдет? — спросил Нил. — Я так хочу посмотреть на щенков Сэма.
— Конечно, обязательно. Тебе лучше идти, Нил, а то пропустишь соревнования.
Нил побежал догонять остальных хозяев с собаками, которые выстроились вдоль линии старта, с нетерпением ожидая начала испытаний. Нил узнал нескольких участников. В их числе был эрдельтерьер, которого тоже звали Сэм, ставший бронзовым призером на соревнованиях в Пэдшеме. Нил волновался все больше и больше.
«Может, сейчас, когда Далилы нет на ринге, Сэму удастся победить?» — думал Нил.
На старте Нил замешкался, отстегивая поводок Сэма от ошейника. В лидеры выбился эрдельтерьер. Как только Нил отпустил Сэма с поводка, пес рванул вперед с такой силой, что оставил эрдельтерьера далеко позади. Сэм с легкостью прыгнул через подвешенную шину; словно молния, промчался по мосту; коснулся желтой контрольной отметки. Снова по мосту, построенному над искусственным прудом, вниз... снова контрольная отметка... и бегом вперед, вперед, вперед. Затем — в туннель. Не прошло и пары секунд, как Сэм уже выскочил из туннеля.
— Давай, Сэм, поднажми! — подгонял пса Нил. — Давай, вперед, ты сможешь!
Откуда-то издалека до Нила долетали аплодисменты и восторженные крики зрителей, но он ничего и никого не замечал. Мальчик полностью сосредоточился на соревнованиях и старался, чем мог, помочь Сэму. Но Сэм преодолел все препятствия, что называется, без сучка без задоринки, и волнение Нила немного улеглось. Хотя дистанция действительно была не из легких. Одна неточность, и мысль о победе можно выкинуть из головы.
