— Конечно, — ответил Нил и, опустив глаза, посмотрел на Тэссу. Маленький кудрявый пуделек с надеждой глазел на Нила сквозь прутья вольера. Пошарив в кармане, Нил достал несколько кусочков собачьего корма, которым он обычно угощал Тэссу, и дал собачке. Та, с хрустом умяв лакомство, выжидающе посмотрела на Нила своими глазками-бусинками.
— Пап, а ты ничего не выяснил насчет хозяйки Тэссы? — спросил мальчик
— Энн Бартон? Пока ничего. Я связался с дамой, агентом по найму жилья, которая сдавала ей квартиру, и та сказала, что Энн уехала, потому что не смогла найти работу, и нового адреса не оставила, — ответил Боб и со вздохом добавил: — Все это довольно странно, потому что мне кажется, она любила Тэссу и заботилась о ней.
— И теперь ты будешь подыскивать Тэссе новых хозяев?
— Было бы неплохо, чтобы Тэссу забрали, но что-то во всей этой истории меня смущает, — и Боб вздохнул, покачав головой.
Спустя несколько дней Нил возобновил свои тренировки с Сэмом. Теперь бордер-колли подзывал результаты получше и больше не кашлял. «Как хорошо, что с Сэмом все в порядке. Хотя непонятно, что же с ним все-таки было», — думал обрадованный Нил. Мальчик понимал, что Сэму будет непросто победить на предстоящих соревнованиях, но шанс у него определенно был. И, если Сэм победит или хотя бы займет призовое место, может, Джейн пересмотрит свою точку зрения и решит, что Сэм — вполне подходящая пара для ее Далилы.
Однако на всякий случай Нил не ослабил бдительности и держал Сэма дома. Пока в школе были каникулы, мальчику удавалось удерживать пса при себе, но он с ужасом думал о том, что же будет, когда снова начнутся занятия.
Вечером во вторник Паркеры всей семьей сидели за большим кухонным столом и ужинали Сэм мирно спал в своей корзине. Нил, звякая вилкой по тарелке, с аппетитом доедал тушеную цветную капусту, и тут раздался звонок в дверь.
— Я открою, — ответила Эмили и помчалась к выходу.
Секунду спустя она вошла на кухню, а следом за ней шла Джейн Хаммонд. Глаза ее возбужденно блестели, на лице горел румянец, судя по всему, она была в гневе.
«Странно, что это ее так разозлило? — подумал Нил, — Ведь Сэм дома».
— Привет, Джейн, — поздоровалась Кэрол. — Чем могу помочь?
— Ничем, — резко бросила Джейн. — Слишком поздно. Все, что могли, вы уже сделали. От вас одни неприятности! Я так и знала, что это добром не кончится!
— Что случилось? — с тревогой спросил Боб.
— И вы еще спрашиваете, что случилось! Ха! Что ж, я скажу вам, что случилось. Далила беременна. У нее будут щенки от Сэма.
— У Далилы будут щенки! — взволнованно! воскликнула Сара и запрыгала на стуле. — У нее будут щенки от Сэма! Как здорово! Теперь Сэм и Далила поженятся?
— Майк Тернер определил срок в пять-шесть недель, щенки должны родиться через три недели, — продолжала все тем же тоном Джейн, проигнорировав возгласы Сары. — И это как раз в тот момент, когда Далила только-только начала принимать участие в выставках.
Нил продолжал автоматически подносить вилку ко рту, во все глаза уставившись на Джейн. Он видел, насколько она разозлилась, и прекрасно понимал — Джейн не хотела, чтобы у Далилы родились непородистые щенки. И тем не менее, в душе он радовался за Сэма.
— Вы говорите, пять-шесть недель? — переспросила Кэрол. — Я хорошо представляю, что это для вас настоящий удар, Джейн, но замечу, что в некоторых случаях беременные собаки довольно долго продолжают принимать участие в выставках. Может, вы присядете, и мы поговорим? Нил, принеси еще один стул.
Он послушно принес стул, но Джейн не стала садиться.
— Нам не о чем говорить, — резко ответила она. — Уже слишком поздно, — она засунула руки в карманы пиджака и, пожав плечами, добавила: — И ничего уже нельзя сделать.
— Послушайте, мы можем помочь вам продать щенков, — предложил Боб. — Ведь не все приобретают собак с родословной для участия в выставках, так что, думаю, с этим проблем не будет. Колли очень добрые, послушные, и замечательные охранники.
— Я знаю, но дело в том, что я надеялась заняться бизнесом по разведению породистых собак для выставок. И Далила прекрасно для этого подходила.
— Да, но это ведь не конец света, верно? — успокаивал ее Боб. — Она ведь совсем молодая собака.
— Да, это ее первый помет. Ох... — Джейн, нащупав стул, тяжело на него опустилась и, опершись локтями о стол, запустила пальцы в волосы. — Я так волнуюсь, — произнесла она. — И уже ничего не изменишь... Поймите, для меня это настоящая трагедия.
— Ну что вы, Джейн, мы прекрасно вас понимаем, — ответила Кэрол.
— Мы вам обязательно поможем ухаживать за щенками, — заверила Джейн Эмили. — Ведь с ними столько хлопот!
— Вам стоит только попросить — и мы никогда не откажемся вам помочь, — вторил сестре Нил.
— Спасибо вам за все, — пытаясь улыбнуться, ответила Джейн. — Если честно, я слегка испугалась. У Далилы это первые роды, а я сама ни разу не выступала в роли акушерки, поэтому представляете, каково мое состояние.
— В таком случае, вы обратились по адресу, — усмехнулся Нил.
Все следующее утро Нил и Эмили помогали в питомнике, но даже работа не могла заставить мальчика отвлечься от мыслей о том, что у Сэма и Далилы будут щенки.
— Ну как, Сэм, тебе эта новость? Теперь ты станешь отцом, — говорил он бежавшему за ним рысцой бордер-колли, неся миски с водой в приют.
Сэм, словно понимая Нила, навострил уши и оскалился.
— Ты правда этому рад? — обращался Нил своему четвероногому другу.
В приюте Нил увидел Эмили, раздававшую собакам миски с едой. Она, согнувшись, сидела в вольере Тэссы, а маленький пудель вертелся вокруг девочки, подпрыгивал и лизал ее в лицо.
— Ой, какая она славная, — радовалась Эмили. — Ну как можно было уехать и бросить ее, не понимаю!
— Но ведь бросила же ее Энн Бартон, — произнес Нил, ставя в вольер Тэссы миску с водой. Затем он поставил еще одну в соседний вольер, где жил керри-блю-терьер. — Слушай, ты не хочешь помочь мне потренировать Сэма?
Эмили в последний раз погладила Тэссу, поднялась с колен, вышла из вольера, аккуратно прикрыв за собой дверцу, и спросила:
— Послушай, Нил, у тебя не появилось новых идей насчет привидения? Ты что, забыл о нем?
Нил неопределенно пожал плечами. Если честно, то в последние дни он думал только о Сэме.
— Может, ты по-прежнему считаешь, что все это чушь? — прищурившись, спросила Эмили и в упор посмотрела на Нила. — Но мы с Джулией Действительно видели во дворе чью-то тень. Так значит, ты мне не веришь?
Нил нахмурился. Постояв с минуту, он направился к выходу. Эмили продолжала сверлить его взглядом. «Не хочет мне помогать — не надо. Сама разберусь», — думала она. Нил, зная упрямый характер сестры, отлично понимал, что она этот случай просто так не оставит. И хотя у Эмили и возникают порой всякие дурацкие идеи, в сообразительности ей не откажешь. Если Эмили говорит, что она что-то видела, значит, она не врет.
— Ну ладно, — произнес наконец Нил, — допустим, я тебе поверил. Но я не верю в привидения.
— Тогда что, по-твоему, это было? — и Эмили наградила Нила таким взглядом, каким смотрел на своих учеников мистер Хамли, когда те не могли ответить на его вопрос.
— Может, настоящая собака?
— Ты так думаешь? — переспросила Эмили и, подумав с минуту, добавила: — В таком случае, я должна пойти и все выяснить.
Сразу после ланча Нил и Эмили, сев на велосипеды, отправились в Комптон. Нил не взял Сэма с собой — теперь не было смысла удерживать его дома. К тому же, если у церкви действительно бегает собака, Нил не хотел, чтобы Сэм полез с ней в драку.
Даже днем вид церковного двора внушал некоторый страх. Словно какая-то легкая дымка окутала стоящую на холме церковь. Наверх, по склону холма, вилась узенькая тропинка. Она проходила между надгробий и могильных плит Тисовые деревья, шелестя могучими кронами, отбрасывали мрачные тени. «И как только У Эмили и Джулии хватило смелости прийти сюда вечером, взяв с собой только Бена?» — подумал, поежившись от страха, Нил.
Дети оставили велосипеды у ворот и стали подниматься по тропинке к церкви.
— Какую собаку-то хоть искать? — спросил Нил. — Огромного сенбернара или маленького пуделя вроде Тэссы, а?
Эмили в ответ нахмурилась и откинула падающие на глаза темные волосы.
— Нил, я бы на твоем месте оставила все эти шуточки. Та тень, которую мы видели, была очень большой. Примерно вот такой, — и она провела рукой по талии.
«Это еще ни о чем не говорит. Нельзя по размеру тени судить о том, насколько велик ее обладатель. И все же, наверное, эта собака довольно крупных размеров. Ведь просто смешно испугаться такой собачки, как Тэсса», — рассуждал про себя мальчик.
Эмили показала Нилу то место, где они с Джулией в прошлый раз увидели эту тень. Ребята заглянули в норы под ближайшими деревьями, но не нашли ни самой собаки, ни следов ее пребывания.
