Крис тем временем подсунул рукавицу фокстерьеру, а тот, в полной уверенности, что ему предлагают поиграть, яростно в нее вцепился.
— Умница, Крошка, — похвалил его Нил. — Ты ее уже задушил.
— Я хочу, чтобы он взял след, — задумчиво произнес Крис. — Если он унюхает запах грабителя, то сможет привести нас к нему.
— Как бы не так! — отозвался Нил. — Это может сделать только специально обученная ищейка. Кроме того, рукавица целую неделю пролежала у тебя в кармане, и теперь она будет пахнуть твоими ирисками и леденцами, чем угодно, но никак не браконьером. В лучшем случае, она будет пахнуть тобой — а такому испытанию ни одну собаку подвергать нельзя. Короче, браконьером тут точно не пахнет.
— Ты как хочешь, а я все же попробую.
В лесу Крис снова достал перчатку и сунул ее под влажно блестевший Крошкин нос.
— Давай, Крошка! Ищи браконьера!
Нил с Сэмом исполняли роль скептически настроенных зрителей. Крошка бодро побежал вперед, поминутно отвлекаясь, дабы отметиться у очередного ничем не примечательного пня. В таких случаях Крис непременно давал ему понюхать рукавицу, а песик непременно оставлял ее на земле, намекая, что следовало бы покидать ее вместо палки.
Стали попадаться проселочные дороги. Они петляли между деревьев, змеились по полям. Крошка и не думал останавливаться, остальные старались не отставать.
За деревьями показались дома, и мальчики стали их внимательно осматривать. Два дома явно отпадали — у ворот стояли дорогие машины, в окнах виднелись кружевные занавески, тоже не из дешевых, и палисадники были заботливо ухожены.
— Это нам не подходит, — заметил Нил.
— Знаю, — вздохнул Крис. — Когда у человека такой дом, браконьерствовать ему ни к чему.
Вдали показались коттеджи, расположенные на опушке леса.
— Пойдем, посмотрим и на них. Хотя, на мой взгляд, они слишком далеко. Мне кажется, браконьер живет не в доме, а в какой-нибудь землянке, — Нил оглянулся, не едет ли машина, и на всякий случай сделал поводок покороче.
— Наверное, ты прав, — отозвался Крис, — но от коттеджей ближе до фермы. Там может быть более короткий путь.
Действительно, за последним домом оказался проход в лес — в изгороди были сделаны ступени. Мальчики спустили собак и приготовились как можно скорее проделать неблизкий путь до фермы, но тут раздался яростный лай Крошки.
Фокстерьер облаивал что-то большое и непонятное, полускрытое высоким кустарником и прикрытое сверху брезентом. По форме оно напоминало машину.
Мальчики переглянулись.
— Что скажешь? — Нил не мог сдержать волнения.
— Тут что-то явно не так. Обитатели коттеджей так ставить машину не будут — слишком далеко.
— Стой тут и смотри по сторонам, — приказал Нил. — Следи за собаками. А я пойду посмотрю, что там.
Крис взобрался на изгородь и стал обозревать окрестности, а Нил немного постоял, прислушиваясь, и двинулся вперед. Успокоив захлебывавшегося лаем Крошку, Нил осторожно приподнял край брезента — он оказался на удивление тяжелым — и обернулся к Крису, чтобы сообщить о своей находке. Крис отчаянно замахал руками: кто-то шел по дороге.
Нил схватил фокстерьера в охапку и в два прыжка оказался у изгороди, рядом с другом.
— Нам нужно спрятаться! — взволнованно прошептал Крис. — По лесу кто-то идет. Видишь, вон там! Движется прямо на нас. Должно быть, это он!
Действительно, из-за деревьев доносился звук шагов, потрескивали ветки под ногами.
— Давай сюда!
Мальчики скрючились под ближайшими кустами. Нил заставил Крошку замолчать, а Крис стал неумело поглаживать Сэма, нашептывая ему на ухо, чтобы он вел себя спокойно.
— Под брезентом — та самая машина! — прошептал Нил. — Того типа, который приезжал в питомник и искал Ежика. Эту кучу ржавого металлолома ни с чем не спутаешь!
Крис смотрел на Нила как зачарованный.
Однако из лесу вышел совсем не тот человек, которого ожидали мальчики. Он был низкого роста и плотно сбитый, в камуфляжной куртке и брюках цвета хаки. Остановившись у изгороди, он посмотрел на спрятанную машину, будто проверяя, все ли в порядке.
Ребята затаили дыхание.
Крис толкнул друга в бок, выразительно показав глазами на ноги незнакомца.
Тот оказался не один. Рядом с ним шел небольшой черный песик.
— У него Ежик! — прошептал Крис.
— Но это не тот, кто приходил в питомник! Тогда кто же?
— Помнишь, Майк Тернер говорил, что у него в клинике был странный посетитель? Жирный такой тип, все расспрашивал и вынюхивал? Должно быть, это он! Хорошо, хоть с Ежиком все в порядке.
Вероятно, незнакомец остался доволен тем, что увидел. Он прошел дальше вдоль изгороди и вскоре скрылся за небольшим холмом. Мальчики сидели, не шелохнувшись. Звук шагов затих, послышалось странное дребезжание, затем скрип.
— Бегом на ферму! — сказал Крис.
— Погоди! Мне показалось, скрипнула дверь. Должно быть, там у них какой-нибудь сарай, или еще что-нибудь в этом роде. Короче, их логово.
— Ничего не вижу, — отозвался Крис. — Если что и есть, так они его хорошо замаскировали.
Снова заскрипела дверь, незнакомец вышел на поляну. На этот раз он зашагал по той тропинке, что вела к реке. Ежик семенил рядом.
— Мы должны найти их убежище! — заявил Нил. — Тогда нам будет, что сообщить и мистеру Грею, и полиции.
— Но он может вернуться с минуты на минуту! Это слишком опасно!
Ребята вылезли из-под кустов и на цыпочках побежали туда, откуда только что пришел незнакомец.
— Никакого сарая, — удивленно произнес Крис, оглядываясь по сторонам. — Но ведь мы оба слышали скрип двери.
— А это что такое? — Нил замер как вкопанный. На склоне холма виднелся четкий прямоугольник, отличавшийся по цвету от остального мха. По периметру проглядывала сухая земля.
— Дверь в подземелье! — воскликнул Крис. — Ну и дела!
Нил откинул в сторону дерн, и глазам ребят предстала потемневшая от времени деревянная дверь с навесным замком.
Нил хлопнул себя рукой по лбу.
— Знаю! Это старый ледник! Помнишь, мистер Грей говорил, что в заповеднике есть один, давно заброшенный! А браконьер устроил тут свое убежище! — не дожидаясь ответа, Нил потянул дверь на себя. Ржавый замок заскрипел.
— Постой. Я туда не пойду. Мы там замерзнем! Ведь там хранили лед, не так ли?
— Давным-давно. Им уже лет сто не пользовались, голову даю на отсечение. Там будет очень холодно, вот и все. Честное слово.
Судя по всему, Крис не больно-то поверил объяснению друга, однако не остался в стороне, стал дергать дверь, и она на удивление легко поддалась. Ржавый замок упал на землю. Ребята замерли на пороге, вглядываясь в таинственный полумрак. И, не сговариваясь, шагнули вперед.
Сквозь распахнутую дверь проникало достаточно света, и мальчики смогли разглядеть кирпичный свод потолка. Внизу оказалась походная плита, ворох одеял и два спальных мешка. Пол был засыпан окурками, противно пахло застарелым куревом. Там же, на полу, валялись грязные тарелки и чашки с остатками кофе, сломанные ножи и вилки, а также рваные газеты. Судя по всему, обитатели ледника интересовались исключительно бульварной прессой. Были также грозные свидетельства того, что обитатели эти — браконьеры, и никто другой.
Нил старался не смотреть на двух несчастных кроликов и фазана, подвешенных за лапки к вбитому в стену крюку. В углу стоял дробовик, на спинке стула висела вторая камуфляжная куртка, лежали капроновая сеть — совсем как та, что они нашли в лесу, и моток медной проволоки. Не успел Нил опомниться, как фоксик проскользнул у него между ног.
— Назад, Крошка, назад!
Пес стал усиленно принюхиваться, зарылся в кучу газет на полу. И вынырнул оттуда с кусачками в зубах. Нил отнял их у него и хотел было швырнуть обратно, но тут увидел на синей ручке надпись, сделанную черным фломастером: «Грей».
Крис поднял с земли замусоленный конверт. На обратной стороне было что-то нарисовано.
— Тебе это ничего не напоминает? — спросил он.
Нил пригляделся внимательнее.
— Да это же план питомника! — Нилу стало страшно. Браконьеры хорошо подготовились к ночному налету. — Смотри, вот и приют помечен крестиком. Пойдем, тут и так все ясно. Выходит, браконьеров двое, и наше положение стало вдвое опаснее. Как быстрее всего добраться до фермы?
— Пойти вслед за первым браконьером. У реки много тропинок, мы сможем его обогнать.
Собаки бросились вперед, мальчики — за ними. Нил поднял голову, и у него противно засосало под ложечкой. На тропинке стоял высокий незнакомец, и, что самое ужасное, Нил его тотчас же узнал. Это был тот тип, что приходил в питомник. И он застал их на месте преступления.
Долговязый браконьер неотвратимо надвигался на Нила с Крисом, отрезая единственный путь к отступлению, и взгляд его не предвещал ничего хорошего. Он уже заметил распахнутую настежь дверь на холме и понял, что его убежище обнаружено.
