— Мы, Степан Григорьевич, пришли к вам не только познакомиться с Арсом, — сказал он хозяину. — Мы хотим узнать, как вы служили на границе.
— Я тоже хочу быть пограничником, — объявил Антон.
Я не ожидал, что хозяин Арса служил на границе. Хотя по виду он очень походил на начальника погранзаставы, каких я не раз видел в кино. Правда, сейчас он был уже старый, лет пятидесяти, а может, и больше. Но всё равно глаза у него блестели по-молодому и сам он был широкоплечий и, наверное, сильный. Руки большие и жилистые. Однако Степан Григорьевич почему-то смущённо кашлянул и негромко сказал:
— Неувязка получилась. Я никогда не служил на границе. Вот Арс служил.
— А как же он тогда попал к вам? — спросил Павлик.
— Друг у меня начальник погранзаставы, — ответил Степан Григорьевич, — он много лет с Арсом работал. А теперь Арс для границы стар. Ему десятый год пошёл. Вот товарищ и привёз его мне. Знает, что я люблю собак. А я всю жизнь работал в заповедниках. Изучал повадки животных, старался улучшить ценные пушные породы.
Тут я заметил, что на шкафу, стенных полочках и старой этажерке стоят чучела лисицы, бельчонка с орехом в лапах, барсука и ещё каких-то незнакомых мне маленьких зверьков. Всё-таки я ужасно ненаблюдательный! Полчаса нахожусь в квартире и не обратил на них внимания.
— А теперь я уже на пенсии, — продолжал Степан Григорьевич, — иногда ездим с Арсом на охоту. Хороший пёс.
— А у нас кошка Мурка замечательная, — сказала Светка, — даже жалко, что сейчас она живёт у бабушки. Она тоже на чужих злится. А своим радуется. Я как приду из школы, она подойдёт и начнёт о мои ноги тереться. И мурлыкать.
— Все кошки подлизы, — высказался Бориска, — придут домой — мурлычат, а сами небось гнездо разорили или мясо стащили. Даже мышонка по-человечески съесть не могут. Сначала поиграют с ним… Вредины они!
— А вот в Древнем Египте, — сказал Степан Григорьевич, — кошка считалась священным животным. За убийство кошки полагалась смертная казнь.
— Это почему же? — опешил Бориска.
— Потому что, когда исчезали кошки, появлялись мыши и крысы. Они съедали целые урожаи.
— Что — съел? — зашептала Светка Бориске. — Смертная казнь!
— А я бы всё равно их преследовал, — воинственно заявил Бориска.
Все засмеялись, а Павлик сказал Степану Григорьевичу:
— Нам бы очень хотелось помогать вам ухаживать за собакой.
— Заходите почаще, чтобы Арс к вам привык. А там посмотрим, — ответил наш новый знакомый.
Мы поднялись и стали прощаться. Арс вместе со Степаном Григорьевичем проводили нас до самой двери.
Как только мы вышли на лестничную площадку, Павлик сказал:
— Ребята, вам не показалось, что Степан Григорьевич хочет поручить нам что-то важное? А то зачем ему говорить: «Там посмотрим». — И, обернувшись ко мне, Павлик добавил: — Тебе не придётся участвовать в этом деле.
— Почему? — удивился я.
— Сам же слышал, что Арс взял тебя на подозрение.
— Ничего, Арс меня ещё скорее, чем тебя, полюбит, — ответил я Павлику, но подумал с тревогой: «Неужели я сам себе так навредил?»
Не знаю как к Павлику, а ко мне неприятности никогда не приходят в одиночку. Случилась одна — жди другую. Только я пришёл наутро в школу, как Павлик говорит:
— Идём в учительскую, Ираида Кондратьевна вызывает.
— Зачем? — спросил я.
— Сам разве не знаешь, — шёпотом сказал Павлик.
Конечно, я его от волнения спросил, и так всё было ясно.
Вожатая сказала учительнице, что у октябрят будут другие шефы. И она хочет запретить нам с ними встречаться.
— Если что, скажем: играли вместе, как жильцы одного дома, — предупредил Павлик. — Этого нам уж запретить никто не может.
В учительской мы увидели Ираиду Кондратьевну, зарёванного Гошу и пыхтящую, как маневровый паровоз, его мать. Она тут же поднялась с дивана и, указывая на нас, затрубила своим громким голосом:
— Эти самые! Они! Они подговорили!
Гоша заревел ещё громче. Я сразу догадался, что он что-то натворил и, оправдываясь перед матерью, впутал в это дело нас.
— Зачем вы это сделали? — спросила нас Ираида Кондратьевна.
Я пожал плечами, потому что не знал, о чём нас спрашивают. Но не успел я и рта раскрыть, как Гошина мама сказала:
— Ребёнок теряет аппетит, совсем отказывается есть. А теперь ещё заболеть может. От щенка грязь, блохи. Зачем он нам?
— А в книжке «Родная речь» написано, что собака — друг человека, — размазывая по лицу слёзы, протянул Гоша, — я хочу друга.
— Заведи двуногого, — приказала ему мать.
— Двуногого? — перестав плакать, изумился Гоша. — Разве такие собаки бывают?
— Зачем вы велели Гоше и другим октябрятам завести щенков? — спросила Ираида Кондратьевна.
— Мы не велели, — вырвалось у Павлика.
Я чуть-чуть не сказал то же. Мы ведь в самом деле ничего не приказывали. Только говорить так сейчас — значит, засыпать Гошу окончательно. А это не по-товарищески.
— Гоша нас не совсем правильно понял, — начал я и рассказал Ираиде Кондратьевне про наш «Синий крест».
В конце своего рассказа я нарочно подчеркнул, что октябрята тут ни при чём.
— Это мы с Павликом помощники «Синего креста», сказал я. — А Гоша просто, как наш сосед, узнал об этом и тоже захотел ухаживать за животными и птицами, которые есть у жильцов нашего дома. Ну и ещё за своим щенком.
— Разве это плохо? — спросил Павлик Ираиду Кондратьевну.
А я, чтобы не продолжать разговор на эту тему, сказал Гошиной маме:
— О щенке вы не беспокойтесь. Мы можем отдать его кому-нибудь хоть сегодня. У нас есть много желающих.
— Нет, зачем же! — вдруг возразила мать Гоши. — Если ваш «Синий крест» будет о нём заботиться, пусть щенок остаётся. Но с условием, — сказала она уже улыбающемуся Гоше, — когда он будет есть, ты тоже с ним перекусишь.
Гоша торопливо закивал головой и для большей убедительности заявил:
— Я и сейчас есть хочу.
«Нет, всё-таки Гоша обжора, — подумал я. — Перед школой ел, и опять… А всего-то полчаса прошло». И я тихо сказал Гоше:
— Здоров ты есть!
Но как только мы вышли из учительской и мать Гоши заторопилась домой, чтобы успеть к большой перемене принести ему новый завтрак, Гоша сказал мне:
— Ничего вы не понимаете. Мама пообещала выгнать утром щенка. Вот я и кормил его про запас. Вчера ужин отдал, а утром весь завтрак. У меня во рту со вчерашнего обеда ещё ничего не было.
— Не горюй! — хлопнул я по плечу Гошу. — Это тебе только на пользу. Главное, теперь у тебя есть друг!
— Угу, — промычал в ответ довольный Гоша.
Мы с Павликом тоже были довольны. Ведь на этот раз, как говорят взрослые, мы отделались лёгким испугом.
Но едва мы поднялись на свой этаж, как увидели вожатую. Она стояла к нам спиной и говорила с двумя мальчиками из пятого «В». Это были Костя Колтыпин и Яша Скобцов, те самые ребята, которых она прочила вместо нас октябрятам. Мы спрятались за коридорной дверью, а как только вожатая ушла, подскочили к ним, и я сказал словами старшеклассника — хозяина степного ёжика:
— Ну что, влипли, братцы? Октябрята дотошные, одними «почему» да «отчего» со света сживут.
— Сами знаем! — буркнул долговязый Костя.
А Яша Скобцов смешно развёл своими пухлыми короткими руками и удивился вслух:
— Почему она думает, что мы подружимся с ними?
«Точно, как и нам говорила», — припомнил я и огорчился. Павлика это тоже задело, потому что он спросил с вызовом:
— И когда же вы собираетесь к октябрятам?
— Может, завтра… — начал было Яша, но Костя прервал его:
— Ты что? Раньше той недели не пойдём, у нас же в понедельник контрольная но математике.
— Это верно, — согласился Яша и сказал нам дружелюбно: — На той неделе пойдём, чего торопиться.
— Конечно! — охотно поддержали мы Яшу. — Успеете ещё намаяться.
Мальчики ушли в свой класс, а мы сразу задумались. Неделя — срок небольшой. Надо было срочно что-то предпринимать. Павлик, как всегда в таких случаях, молча уставился на меня. Я хотел разозлиться, но неожиданно для себя сказал:
— У меня, кажется, возникла идея. Я придумал, что сделать, чтоб вожатая от них отстала.
— Что? — схватил меня за руку Павлик.
Но тут прозвенел звонок на урок. И очень хорошо. Мне не хотелось так сразу всё выкладывать Павлику.
На уроке Павлик написал мне записку: «Объясни вкратце, что задумал». Но я ответил: «Вкратце не объяснишь». И он отстал. Зато после уроков сразу потребовал:
— Говори, что предлагаешь?
Я приложил палец к губам и покосился на ребят. Павлик понимающе кивнул головой. Мы вышли из школы и отстали от своих одноклассников. Только после этого я совсем тихо сказал Павлику:
