— Правильно! — горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. — Так мы только ухудшим свое положение.
Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.
— Как скажешь, Огнезвезд, — пробурчал он.
— Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть — велел Огнезвезд. — Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.
Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.
Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.
Львиносвет окинул взглядом поляну. Может быть, взять кого-нибудь из воинов и сходить поохотиться перед сном?
— Привет, Львиносвет!
Он резко обернулся на приветствие глашатая. Ежевика энергично подбежал к нему, измученный Дождевик медленно ковылял следом. Поступь у него была немного увереннее, чем утром, однако он по-прежнему выглядел едва живым.
— Я собираюсь отвести Дождевика домой, — пояснил Ежевика, подходя к Львиносвету. — Не хочешь пойти со мной?
— Конечно! А можно мне взять Голубичку? Ей будет полезно прогуляться на соседнюю территорию.
Когда Ежевика коротко кивнул, Львиносвет, поискав глазами свою ученицу, обнаружил ее возле палатки оруженосцев вместе с Искролапкой и Пеплогривкой. Он поманил ее хвостом, и все три кошки со всех лап бросились к нему.
Тем временем Ежевика забрался в воинскую палатку и вывел оттуда Бурого и Медуницу. Львиносвет отметил про себя, что глашатай не взял с собой никого из тех, кто хотел обменять Дождевика на рыбу.
— Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, — сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.
— А можно мы тоже пойдем? — спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.
— К сожалению, нет, — ответила та. — Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, — добавила она, заметив, как огорчилась ученица. — Зато мы пойдем заниматься на тренировочную полянку, и я научу тебе первым боевым приемам.
— Ура! — завопила Искролапка, мгновенно повеселев. — Эй, Голубичка, я поколочу тебя, когда ты вернешься!
Только попробуй, — засмеялась та, шутливо шлепнув сестру хвостом по носу.
Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя патрульных и повел их к выходу из лагеря. Вскоре Львиносвет понял, что глашатай решительно шагает к территории племени Теней.
— Разве не лучше будет пройти через земли племени Ветра? — спросил он.
Ежевика понимающе посмотрел на него своими круглыми янтарными глазами и покачал головой.
— В последнее время у нас были очень плохие отношения с племенем Ветра, — пояснил он. — Кроме того, через их территорию идти дольше, а я не уверен, что у Дождевика хватит на это сил. Думаю, нам лучше срезать через грязь, которая лежит между озером и территорией племени Теней.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Львиносвет. Они вышли из-за деревьев неподалеку от ручья,
когда- то обозначавшего границу между племенем Теней и Грозовым племенем. Львиносвет с отвращением взглянул на пересохшее дно, покрытое лужами жидкой грязи.
— Когда-то этот ручей был полон воды, — грустно сказал он Голубичке, которая подошла к нему и с любопытством посмотрела на обнажившиеся берега. — Вода стремительно неслась вперед и питала озеро, а теперь сама видишь, что от нее осталось!
— Из-за этого озеро обмелело? — спросила Голубчика, склоняя голову к плечу.
— Отчасти, — угрюмо ответил Львиносвет.
— А почему ручей исчез?
— Никто этого не знает. Может быть, из-за жары? Голубичка подняла взгляд вверх по течению, где
ложе ручья слегка изгибалось, убегая в заросли пожухлых папоротников.
Львиносвет заметил, что она втягивает и выпускает когти, словно думает о чем-то, и шевелит усами.
— Идем, — вздохнул он. — От нас это не зависит, тут мы ничего не можем поделать.
Голубичка вздрогнула от неожиданности, но Львиносвет так и не понял, что могло повергнуть ее в такую задумчивость.
— Что… — начал Львиносвет, но сердитый окрик Ежевики не дал ему договорить.
— Львиносвет! Вы идете или нет?
Оказалось, что остальные патрульные уже стояли на дне высохшего озера и ждали их, нетерпеливо глядя вверх.
— Прости! — крикнул Львиносвет, и они с Голубичкой со всех лап бросились бежать по сухой корке грязи. — Держись рядом со мной, — велел он ученице, когда они поравнялись с отрядом. — Если мы столкнемся с воинами Теней, не лезь вперед. Глашатай сам все решит.
— А если они на нас нападут? — спросила Голубчика, больше с любопытством, чем со страхом.
— Я не думаю, что они это сделают. Но если вдруг что-то случиться, старайся держаться в стороне от Драки, — строго предупредил Львиносвет. — Ты еще не начинала воинскую подготовку, поэтому любой воин Теней одной лапой может тебя убить.
— А вот и не сможет, — упрямо пробурчала Голубичка себе под нос, но Львиносвет прекрасно ее услышал.
Он не стал бранить ученицу за дерзость. Львиносвет сам недавно был оруженосцем и отлично помнил, как ему хотелось проявить себя в бою. Молодому воину нравилась эта забавная маленькая ученица, с первых дней показавшая себя храброй, умной и любопытной кошкой. Такую учить — одно удовольствие!
«Может быть, она и есть долгожданная Третья? — думал Львиносвет, шагая по засохшей глине и поглядывая по сторонам, чтобы вовремя заметить патрульных из племени Теней. — Или это ее сестра? Почему Звездное племя не посылает нам знак?»
К счастью, Грозовым котам повезло не встретить никого из племени Теней и благополучно добраться до границы Речного племени.
— Теперь ты иди вперед, — сказал Ежевика Дождевику. — Проводи нас в свой лагерь.
— Нечего вам подходить к нашему лагерю! — мгновенно обозлился Дождевик. Очутившись на своей территории, он сразу почувствовал себя хозяином положения. — Отсюда я сам доберусь.
— Я хочу, чтобы Пятнистая Звезда узнала, как все было, не от тебя, а от нас, — ответил Ежевика, слегка выгибая кончик хвоста. Львиносвет понял, что глашатай раздражен, но не хочет подавать вида. — И если она угостит нас рыбой в награду за твое спасение, мы не станем отказываться.
— Нам самим нечего есть, не хватало еше соседей кормить! — огрызнулся Дождевик, однако молча повернулся и повел своих провожатых вглубь территории Речного племени.
Лагерь Речных котов располагался на узкой косе между двумя ручьями. Сейчас вся земля высохла, как древесная кора. Густая зелень, всегда росшая по берегам ручьев, теперь пожелтела и пожухла, всюду виднелась иссушенная зноем земля. Тяжелый запах гнилых водорослей и дохлой рыбы, словно дым, висел в воздухе.
Львиносвет поднял шерсть на загривке. Они очутились на территории чужого племени, и хотя у них была уважительная причина для визита, кто знает, что подумают об этом Речные коты!
— Они нас выгонят? — шепотом спросила Голубичка.
Львиносвет вздрогнул. Он изо всех сил старался скрыть свое волнение от ученицы, однако Голубичка оказалась на удивление проницательной.
— Могут, — также шепотом ответил он. — Но если что-то такое произойдет, держись рядом со мной. А пока слушай и смотри в оба, поняла?
Когда Дождевик, перейдя русло пересохшего ручья, повел Грозовых котов на противоположный берег, из кустов вышла серая кошка с голубоватым отливом.
Львиносвет немного успокоился, узнав Невидимку, глашатаю Речного племени. Невидимка была умной и рассудительной кошкой, а в прошлом ее связывала тесная дружба с Грозовым племенем.
Однако сейчас от былого дружелюбия не осталось и следа. Невидимка неприязненно окинула патрульных холодным взглядом голубых глаз и резко спросила:
— Что вы здесь делаете? И что случилось с Дождевиком?
— Эти коты держали меня в своем лагере… — начал Дождевик.
— Мы позволили ему остаться в нашем лагере, — перебил его Ежевика. — Твой воин провалился в яму с грязью на краю озера, а Львиносвет и Терновник вытащили его оттуда. Если бы не они, Дождевик охотился бы сейчас в Звездном племени.
— Это правда? — спросила Невидимка у Дождевика.
Речной воин уныло опустил голову.
— Да. И я им благодарен. Но потом они сказали, что не отпустят меня домой, если Пятнистая Звезда не даст им рыбы взамен!
— Вот как? — Невидимка повела ушами и вопросительно посмотрела на Ежевику.
— Мы обсуждали такой вариант, — немного смущенно признал Ежевика. — Но Огнезвезд решил, что это было бы нарушением Воинского закона. Поэтому мы позволили Дождевику пересидеть жару в нашем лагере, а потом отвели его обратно. Могу я поговорить с Пятнистой Звездой? — вежливо спросил он.
