— Если бы у Речных котов было побольше ума, все было бы намного проще! — вздохнул Львиносвет. — Тут поблизости не видно его соплеменников?
— Вон они, — ответил Терновник, указывая хвостом куда-то в сторону. Присмотревшись, Голубичка увидела вдалеке, возле границы с племенем Теней, группку Речных котов. Они преграждали путь воинам Теней, которые чуть раньше спустились к воде. У Голубички даже усы задрожали от волнения, когда она поняла, что коты не на шутку ссорятся друг с другом.
— Не хватало только ввязаться в чужую свару, — проворчал Терновник. — Если мы туда пойдем, то на нас тут же набросятся и воины Теней, и Речные коты. Нет уж, благодарю покорно. Идем, — велел он, подталкивая лапой Дождевика. — Можешь передохнуть в нашем лагере, пока не наберешься сил, чтобы уйти к себе. Это совсем недалеко отсюда.
— Спасибо, — жалобно простонал Дождевик. Он с трудом поднялся, кое-как удержавшись на лапах, а Львиносвет подставил ему плечо.
— Пеплогривка, присмотри за нашими оруженосцами, пока они будут набирать воду, ладно? — попросил он серую кошку. — Я помогу Терновнику проводить Дождевика в лагерь.
— Конечно, ни о чем не беспокойся, — заверила его Пеплогривка.
Голубичка молча проводила глазами Грозовых воинов, которые медленно брели по грязи, с двух сторон поддерживая Дождевика, еле волочившего лапы.
— Эй! — крикнула она вслед уходящим. — Вы забыли палку Воробья!
Терновник раздраженно взмахнул хвостом и побежал обратно.
— Ума не приложу, какая блоха укусила нашего Воробья, — сердито ворчал он, хватая в зубы грязную палку.
— Ты в порядке, Искролапка? — спросила Пеплогривка, с тревогой посмотрев на свою маленькую ученицу
— Да, конечно, — ответила та. — Прости, что я совершила такую глупость. Если бы я не подходила к этой дурацкой рыбе. Дождевик не провалился бы в грязь.
— Ты ни в чем не виновата! — раздраженно воскликнула Голубичка. — Он повел себя просто ужасно!
— Голубичка права, — кивнула Пеплогривка. — Дождевик не имел никакого права набрасываться на тебя. Он взрослый воин, а ты всего лишь ученица, тем более, что ты находилась на своей территории и не делала ничего дурного. А теперь подберите мох и попробуем набрать воды. Я хочу поскорее вернуться в лагерь и узнать, что Огнезвезд думает обо всем этом.
Львиносвет остановился посреди поляны, Дождевик обессилено опустился на землю и повалился набок, неловко подвернув под себя лапы. Выглядел Речной воин просто ужасно: теперь, когда подсохшая грязь туго облепила его тело, сразу стало видно, до чего же он тощий. Львиносвет невольно пожалел беднягу.
«Можно себе представить, до какого отчаяния дошло Речное племя, если его воины сходят с ума из-за дохлой вонючей рыбы!»
Терновник помчался по каменной осыпи в палатку Огнезвезда, чтобы предупредить предводителя. Львиносвет остался сторожить Дождевика вместе с Воробьем, который присоединился к процессии на берегу озера и сопровождал котов через весь лес. Лапы Львиносвета ныли от усталости — как-никак, ему пришлось всю дорогу поддерживать ослабевшего воина!
Во рту пересохло от жажды. Был уже почти полдень, воздух в каменном овраге дрожал от зноя. Грязь на шерсти Дождевика давно превратилась в сухую корку.
«Если бы не этот дуралей, мы бы давно вернулись в лагерь с водой! — с досадой подумал Львиносвет. — И отдыхали бы себе в холодке, вместо того, чтобы умирать от жары в самое знойное время!»
Грозовые коты лениво выползали из своих палаток, с любопытством поглядывая на Речного кота.
— Что он тут делает? — возмутилась Цветолапка, выбегая из палатки старейшин с огромной охапкой старых подстилок. Бросив свою ношу, она бросилась на поляну к Львиносвету. — Это пленник, да?
— Нет, — угрюмо ответил Львиносвет. — Это был несчастный случай. Он немного отдохнет и вернется обратно в свой лагерь.
— С какой это стати он должен тут отдыхать? — взвилась старая Кисточка, вышедшая из палатки следом за ученицей. Она обнимала хвостом слепого Долгохвоста, помогая ему идти, а вездесущий Пурди трусил за ними следом. Кисточка неприязненно обнюхала Дождевика и скривилась. — Ох ты, пакость какая! От него воняет гнилой рыбой!
— Эй, молодежь, а где же наша вода? — спросил Пурди.
— Он ранен? — поинтересовалась у Львиносвета сердобольная Яролика, с жалостью глядя на Дождевика. — Воробей, может, стоит дать ему каких-нибудь трав?
— Ничего не надо, он просто устал, — буркнул Воробей.
Львиносвет коротко рассказал любопытным котам о том, что произошло на берегу озера. Он умолчал о том, что Дождевик погнался за Искролапкой, поскольку в глубине души не думал, что Речной воин мог на самом деле мог напасть на маленькую ученицу и не хотел лишний раз растравлять злобу Грозовых котов.
— Нужно за ним присматривать, — сказал Ежевика, когда Львиносвет закончил свой рассказ. — Нечего ему расхаживать по нашему лагерю!
— Не похоже, чтобы он был в состоянии расхаживать, — хмыкнула Песчаная Буря, поведя ушами.
Все смолкли, когда на Каменном карнизе показался Огнезвезд в сопровождении Терновника. Предводитель спустился вниз по осыпи и остановился перед Речным котом. Дождевик с трудом сел и посмотрел Огнезвезду в глаза, хотя Львиносвет видел, каких усилий стоило ему сохранять достоинство.
— Здравствуй, Дождевик, — холодно кивнул Огнезвезд. — Терновник рассказал мне о том, что случилось на озере.
— Да, я… — Дождевик замолчал, словно поперхнувшись словами, а потом все-таки выдавил: — Я благодарен твоим воинам за то, что они спасли меня.
— Мы всегда готовы прийти на помощь коту, попавшему в беду, — ответил Огнезвезд. — Думаю, тебе лучше остаться у нас до заката и вернуться домой вечером, когда спадет жара. Львиносвет покажет тебе спокойное место, где ты сможешь поспать.
— Я выставлю охрану, — предложил Ежевика.
— Отличная мысль, — поддержал Огнезвезд, и сразу несколько Грозовых котов одобрительно закивали.
— Можно дать ему дичи? — спросила Тростинка, с жалостью глядя на изможденного Дождевика.
— Мы сами живем впроголодь! — огрызнулся Терновник, не дожидаясь ответа предводителя. — Огнезвезд, знаешь, что? Пока мы вели его через лес, мне в голову пришла одна удачная мысль. Раз уж мы спасли никчемную жизнь Речного кота, значит, имеем право извлечь из этого свою выгоду!
Огнезвезд озадаченно посмотрел на решительного воина.
— Что ты имеешь в виду?
— Смотрите, у нас в лагере находится Речной воитель. Давайте возьмем его в заложники! Скажем Пятнистой Звезде, что она получит своего воина обратно только в обмен на разрешение ловить рыбу в озере!
— Что? — слабо прохрипел Дождевик. — Так нельзя! Вы не можете этого сделать!
— Мы можем все, что захотим, блохастый недоумок! — оборвал его Терновник, грозно выпуская когти. — Думаешь, мы не заслужили награду за твое спасение?
— Верно! Правильно! — послышалось из толпы котов.
— Ты что, совсем мышеголовый? — проворчал Воробей. — Зачем нам сдалась их вонючая рыба? Ее все равно никто не захочет есть!
Посмотрев по сторонам, Львиносвет заметил, что, несмотря на слова Воробья, многие коты явно одобряли предложение Терновника.
«Почему бы и нет? — неуверенно подумал он. — В конце концов, мы тоже голодаем. Теперь и рыба сойдет…» Однако при мысли о том, чтобы держать в своем лагере пленника, у него мурашки бежали по спине.
— Что скажешь, Огнезвезд? — негромко спросила Песчаная Буря.
Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.
— Мне кажется, Терновник дело говорит, — выкрикнул облепленный грязью Долголап, протискиваясь в центр толпы. — Это отучит Речных котов шляться по нашей стороне озера!
— И собьет с них спесь! — подхватил Белохвост. — Пусть трижды подумают, прежде чем указывать другим племенам, что им делать, а чего не делать! Последнее время Пятнистая Звезда ведет себя так, словно поймала Звездных котов за усы!
— Неправда, Речные коты просто отчаялись от голода, — возразил добрый Бурый. — Эта жара…
— У нас, между прочим, тоже не мороз! — оборвала его Кисточка. — Ишь, заступничек выискался!
— Что ты думаешь, Огнезвезд? — спросил Ежевика, взмахом хвоста приказав котам замолчать. — Какое решение примешь?
Огнезвезд медленно покачал головой.
— Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешь только добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя — не повод для торговли.
