Самсонов в школу, хотя с опозданием, но пришел. А к концу занятий уже вся школа знала, что ночью Самсонов не спал и поэтому у него глаза красные, как у рака. А не спал потому, что они с Ромкой Черданцевым из пятого «Б» класса поплыли на рыбалку и перевернулись посредине реки. Брезентовые штаны потащили Самсонова на дно. И он начал тонуть. Но вовремя пришел на помощь Ромка, схватил Витьку (говорили по-разному: одни — за ухо, другие — за волосы, но насчет волос сомнительно, потому что Самсонов стрижен наголо) и потащил товарища к торчащему из воды огромному валуну. Мальчишки кое-как забрались на этот валун и просидели на нем до утра.
Васька Фонариков вдохновенно рассказывал еще и о том, как Черданцев бросился вплавь, добрался до прибитой к берегу лодки и снял с камня замерзшего и оробевшего Самсонова…
Витамин ругал себя. Зря он тогда выбирал между Ежиком и Ромкой. Ромка и вправду отчаянный человек. Надо немедленно сказать Фонарикову, что звездочка ждет нового вожатого из пятого «Б» класса.
На перемене Паша Наоборот отчитывал Самсонова. Тот стоял и шевелил ушами, но никто не смеялся этому, да и сам Витька, наверное, не замечал, что шевелит ушами.
— Ты что славу создаешь «бешникам»? Ты что Черданцева героем делаешь?
Самсонов невразумительно стал объяснять, что ничего такого он не хотел, что кто-то распускает слухи…
— Говорят, ты первый начал расхваливать Черданцева, — наступал Звягинцев. — А теперь только и слышно: Черданцева вызывают в Москву, его портрет напечатают в «Пионерской правде» и вручат медаль за спасение утопающего…
Конечно, обрастающий подробностями слух о героическом поступке Ромки Черданцева пустил Самсонов. Но он не хотел в этом признаваться, опасаясь, что Паша Наоборот вопьется в него, как клещ, и не отступится, пока не выведает всех подробностей. А о них участковый инспектор рассказывать запретил. Самсонов теперь понимал, что ему надо было придумать какую-нибудь другую версию о ночевке на реке и не только не выпячивать, но и совсем не упоминать о Черданцеве. А он сдуру взял да и рассказал, что, когда они отправились на налимью рыбалку, их чуть не перевернуло на перекате. Хорошо, что Черданцев вовремя отвернул лодку от валуна.
Теперь рассказ Самсонова уже уточнялся и дополнялся. Оказывается, при виде опасности Витька навалился на борт и закричал: «Мама!» Лодка, понятно, из-за этого растяпы перевернулась, Самсонов камнем пошел ко дну, по-рачьи выпучив глаза от испуга… Ему на помощь тотчас бросился, как лев, тоже барахтающийся в воде Черданцев…
Самсонова удивляла вся эта фантазия. Он только глупо ухмылялся и молчал. А Паша Наоборот злился.
— Ты себя на место Ежа поставь и попробуй сунься к второклассникам…
— Да не горячись ты, Павлик, — уговаривал его Самсонов. — Я-то причем?
Павлова тоже не дремала. После уроков она побежала к Ромке домой. Его мама обрадовалась Галкиному приходу и пригласила выпить стакан чаю.
— Спит, — радостно сообщила мама. — Ночью-то, наверно, глаз не сомкнул. Говорят, далеко уплыли, не успели вернуться. Теперь ногой на речку не пущу.
Галка сочувствовала Ромке. Она думала о том, какая незавидная у него судьба. Что касается ее, Галки, то она от такой горемычной жизни волком бы завыла.
— Мы надумали Роме пионерское поручение дать, — сказала Галка. — Как отличника, хотим его направить вожатым в октябрятскую звездочку.
Мама улыбнулась:
— Это он сможет… Передам, как же. Сама была пионеркой.
На другой день Ромка встал раньше обычного, погладил и без того отутюженные брюки, до блеска начистил ботинки. В глубине души он радовался поручению Павловой. Все бы хорошо, но, вспоминая свои ночные страхи на острове, Ромка стыдился самого себя. Ему казалось, что Самсонов не станет с ним разговаривать, назовет его трусом.
Перед школой его встретил Фонариков.
— Можешь быть спокойным, Ромашка, — весело сказал Васька. — Ежу звездочки не видать. Хотя ты об этом не знаешь… Одним словом, второклассники ждут тебя. Как дорогого гостя, можно сказать, ждут.
— Тебя послушаешь, так можно подумать, будто я конструктор лунохода, — не поверил Ромка.
— Кто знает… — многозначительно сказал Васька. — По крайней мере, пусть не у тебя, а у Ежа голова болит…
Самсонов, к радости Ромки, не отвернулся от него, а наоборот, пожал руку. Поинтересовался:
— Не простыл? А я беспокоился…
Ромка смущенно сказал:
— Самсонов, я вот сейчас как вспомню, что труса праздновал, — так злость на себя разбирает.
— Ты думаешь, я не струсил на острове? — просто сказал Витька. — Я только вид делал, что ничего не боюсь…
Ромка облегченно вздохнул и сказал:
— С тобой хорошо, Витя!
Ирина Владимировна удивилась тому, что в звездочку, где командиром Венка, сразу хотят направить своих пионеров два отряда. Потом она узнала, что эти отряды соревнуются между собой. Учительница решила: пусть октябрята сами выбирают вожатого, чтобы никому не было обидно. И она попросила пятиклассников приходить на встречу со звездочкой на перемене. Чтобы не стеснять ребят, Ирина Владимировна ушла в учительскую.
Первым появился Ежик. Орлов воровато осмотрел класс и весело сказал:
— Здравствуйте, друзья мои! Если хотите, я вас сфотаю. Каждый день могу фотать.
Но мальчишки и девчонки октябрятской группы молчали, настороженно поглядывая на Орлова. Ежик почувствовал неладное и решил перестроиться:
— Могу рассказать сказку, владею кинокамерой…
— Получаю колы, — подсказал Витамин.
— Получаю колы, — повторил Ежик. Потом понял, что говорит не то, поправился. — Нет, получаю двойки.
Второклассники дружно засмеялись. Еж покраснел, хотел что-то сказать, но его перебили.
— Не думай, что мы глупые дураки. Нам Васька Фонариков все рассказал…
Витамин свистнул, и в бедного Орлова полетели два резиновых мяча, один портфель и один тапок. Ежик испуганно отпрыгнул в угол и спрятался за спинку стула.
— Не надо нам уколов, мы не болеем, — вопили второклассники.
— И собирать аптечные пузырьки не станем…
В этот невыгодный для Ежика момент и появились в классе Ромка с Галкой Павловой. Галка помахала перед собой рукой, успокаивая и одновременно приветствуя второклассников.
— Я вижу здесь чужаков, — кивнула она на Орлова. — Прошу удалиться, товарищ, и не мешать нам.
Орлов поправил на груди фотоаппарат и шмыгнул к двери, уже из коридора крикнув:
— Ненормальные какие-то.
Галка довольно улыбнулась и сказала:
— Знакомьтесь. Это новый вожатый Рома Черданцев.
Второклассники заулыбались. Они рады, что к ним пришел Рома. Витамин поднял руку и спросил: спали ли ночью Ромка и Самсонов на валуне посредине реки. Ромка непонимающе посмотрел на ребят и пожал плечами. Галка Павлова весела сказала:
— Отвечаю, Витамин. Они считали звезды. И, чтобы не замерзнуть, волтузили друг друга.
Витамин хихикнул. Остальным тоже ответ понравился.
— Ну вот и познакомились, — улыбнулась Галка.
Зазвонил звонок.
Когда Васька Фонариков узнал о происшествии, то обрадовался:
— Значит, Ежик как очумелый удрал? Теперь он к второклассникам не сунется.
«Бешники» торжествовали победу. Но уже на последней перемене через школьный радиоузел передали неприятную для Галкиного отряда заметку. Получалось, что радиокорреспондент Орлов был откомандирован во второй класс, чтобы там взять интервью о сборе макулатуры. Он шел бодро и весело. Он даже чуть ли не напевал песенку. Он уже беседовал с октябрятами, те делились с ним своими планами, но в класс вбежали представители пятого «Б» класса, которых возглавляла председатель совета отряда, и стали на Орлова натравливать малышей.
И дальше говорилось, что корреспондент мужественно доказывал, что это нечестно, не по-товарищески, но «бешники» не хотели прислушиваться к разумным словам Пети Орлова. И спрашивалось: разве пятый «Б» поступает по-пионерски? И предлагалось при подведении итогов соревнования учесть позорное поведение «бешников».
Когда репродуктор смолк, Галка стукнула кулаком по подоконнику.
— Брехня! Это Звягинцев поступает нечестно. Так можно придумать что угодно…
Фонариков усмехнулся.
— Еж корреспондентом заделался. Несчастный двоечник… Его же до прихода Галки и Ромки тапками забросали, а он теперь факты искажает.
— Надо написать опровержение, — предложил Ромка.
Тут кто-то подсказал, что Звягинцев остался за сменного редактора газеты и его видели в радиобудке.
Галка решительно сказала:
— Идемте. Пусть сейчас же передаст опровержение.
Звягинцев был один. Он склонился над чистым листом и грыз карандаш. Павлик не заметил прихода ребят — увлеченно сочинял очередную заметку.
