— Н-но, хватит, балуй! Ненасыта мне тоже…
Лучик, хитро посмотрев на него — мол, будет тебе! — принимался совать морду в карман Жениных штанов или курточки. Знал, там может оказаться что-нибудь повкуснее глюкозы: сахар либо корочка чёрного хлеба. К сахару Федотыч разрешил приучать жеребёнка недавно:
— Ты Ладе, другим маткам и жеребятам сколько не жаль даёшь? И давай. Твой харч — твоя воля, — говорил он. — А малому жеребёнку помалу и надо… На комки, на комки кусок разбивай!.. Зубами? Можно и зубами. А то вот, гляди…
Старый конюх брал из рук Жени два-три куска принесённого из дому сахару, стискивал в твёрдых пальцах — сахар раскалывался. Федотыч ссыпал мальчику в ладонь осколки, крошку, и Женя шёл оделять жеребят. Всем старался давать поровну, и любимцу Лучику столько же, да зато всю труху.
Зубы у Лучика выросли чуть не на второй день жизни — молочно-жёлтые, литые, сахар так и хрустел в них. Очень приятно и щекотно было, когда шёлковые губы касались ладони, добирая пыльцу, а из ноздрей сильно дуло тёплым ветром!
Насчёт сахара у Жени с отцом дома произошёл конфуз.
Однажды, перед тем как идти в конюшни, он, как обычно, отсыпал из сахарницы на столе горсть, кусков шесть-семь. Через полчаса пришлось снова прибежать домой. В конюшне у Гордого с Ураганом не хватало на всех, обижать-то остальных за что? Сахарница опустела начисто. Вечером после работы Сергей Сергеевич, сидя в кресле у окна, сказал:
— Чайку что-то охота. Налей-ка мне, Жукаран, покрепче да сахарку положи послаще… — и продолжал с интересом читать полученные за несколько дней газеты.
Женя с трудом принёс из кухни тяжёлый закопчённый чайник, налил стакан, подал.
— Папа, а сахару больше нет, — сказал невинно.
— Возьми в шкафу, ты же знаешь, на верхней полке.
— И в шкафу нету.
— Шутишь? Мы с тобой в воскресенье килограмм в сельпо купили… — удивился Сергей Сергеевич.
— Нету, — как мог равнодушнее повторил Женя. — Обе пачки лежат пустые.
— Странно… — Отец недоуменно пожал плечами. — Уж не мыши ли завелись? Погоди. А ты, братец мой, случаем, не таскаешь ли сахар в конюшни? Ну-ка, признавайся!
— Таскаю, — опустив голову, сказал Женя.
— Как? За два дня целый килограмм? Ты что же, хочешь мне лошадей избаловать? — Отец даже вскочил с кресла.
— Нет, папа! — Женя испугался очень. — Я каждому понемногу даю. Самое большее вот по столько получается! — Он показал пальцами.
— Ну и ну! — только и мог сказать Сергей Сергеевич. — Сознавайся до конца. И хлеб тоже таскаешь? — Женя снова пригнул голову и захлопал ресницами. — То-то я заметил, как ни придёшь обедать, все корки обрезаны… — Он быстро подошёл к шкафу, оглядел полки. — Ну вот что: сейчас же бегом марш в деревню за сахаром, пока магазин не закрыли. И чтобы этого безобразия больше не было, слышишь? Сумку-то, сумку и деньги возьми! Хлеба тоже купишь, а сахару, нет, лучше песку — полкилограмма…
Женя улизнул моментально. Размахивая авоськой, вприпрыжку понёсся к соседней деревушке.
2
У магазина толпился народ. Взрослые интересовали Женю мало. Вот мальчишки — дело другое.
Коротковы приехали на завод не так давно. Но у Жени в деревне Матвейки уже появились знакомые. Это были ещё не настоящие товарищи, конечно…
Ребята из Матвеек, прекрасно знавшие обо всём, что делается на заводе, конечно, с первого дня разведали, что щуплый парнишка в штанах с бретельками и сандалиях — директорский сынок. Это-то их ничуть не смущало — подумаешь, персона!
Завод для колхозных ребят был большой приманкой. Особенно манеж, где старший зоотехник Илья Ильич иногда тренировал на «высшую школу» имевшихся скаковых лошадей и свою любимицу — кобылку Зарю.
Это зрелище было уже вроде цирка: управляемая умелой рукой старого наездника, Заря приседала, танцевала, кланялась, становилась на дыбы, перебирая передними ногами… Не каждому удавалось посмотреть такое. Женьку-то, рассуждали матвейковские мальчишки, всегда пустят. Сдружиться с ним неплохо: свой человек будет в заводе! Да и сам он, по их мнению, был не вредный, не воображала и как будто не трус. Мальчишка, по прозвищу Щербатый, приносивший отцу-конюху обед, видел: Федотыч доверил Жене отвести в леваду племенную кобылу с белым, как сахар, жеребчиком; в воротах левады на жеребчика хотела броситься чья-то злобная матка, но Женя так грозно, смело крикнул на неё, что «она мигом утихомирилась…
Очередь в магазине была порядочная. Стояли больше женщины, а мальчишек в тот вечер было двое — Щербатый и Антоша, внук Федотыча, квартировавшего в Матвейках.
Женя узнал, кто последний, и скромно встал у двери с авоськой и зажатыми в кулак деньгами.
Щербатый с Антошей уже подходили к продавцу. Вдруг Щербатый, петляя между бочками, пробрался к Жене и тихо спросил:
— Чего взять? Давай возьму…
Женя понял сразу:
— Полбуханки чёрного, полбуханки белого, — так же тихо ответил он. — И песку полкило. Нет, лучше сахару, а чёрного буханку! Вот три рубля…
Через десять минут всё было в порядке. Щербатый и Антоша со своими покупками, а Женя с тяжёлой авоськой уже шагали от магазина.
— На рыбалку с нами завтра пойдёшь? — не тратя лишних слов, сказал Щербатый.
Женя для солидности подумал:
— Когда?
— С утра пораньше.
— Удочка-то у тебя есть? — спросил Антоша.
— Нету.
— Удочку самому срезать пустяк. — Щербатый ловко плюнул сквозь щербину. — Крючки в сельпо были, кончились. Ладно, мы тебе свою дадим. Ты только червей свежих нарой.
— Червей? — удивился Женя. — Зачем?
— А на что ловить будешь? У вас на пустыре за конюшнями, куда навоз свозят, черви мировые есть. Пальчики оближешь. — Щербатый снова плюнул. — Значит, завтра, чуть свет.
— Где плотину строить будут. Знаешь? — предупредил баском Антоша.
— Знаю, — приврал Женя (о плотине он и не слышал).
Больше говорить не стали, и так ясно. Разошлись у перекрёстка. Щербатый с Антошей пошли к своим домам, Женя к заводу. Принеся хлеб и сахар, он сказал отцу, все еще читавшему газеты:
— Пап, можно я завтра утром на речку пойду, рыбу удить? Меня товарищи из деревни пригласили.
— Ого, уж и друзей-товарищей завёл? Молодцом! — похвалил отец. — А Ирина лузгинская что ж, с глаз долой — из сердца вон? — пошутил он.
— Ну, папа… — Женя сердито свёл брови.
— Шучу, шучу. Как же они тебя пригласили? Письменно? Или с курьером?
— Ну, папа же… — повторил недовольно Женя.
— Ладно, не буду. Иди, конечно! Значит, ушицы поедим? Только купаться не смей, рано. Даёшь слово?
— Даю. Я, пап, чёрного целую буханку всё-таки купил. Они же так корки любят! Понимаешь? — Про сахар вместо песку Женя решил пока умолчать.
Сергей Сергеевич ответил не сразу, соображая, кто именно любит корки.
— Что уж с тобой поделаешь… — вздохнул он, снова берясь за газеты. — Тётю Фросю попроси из остатков сухарей насушить. (Тётя Фрося была жена одного из конюхов, которую Евгения Андреевна, уезжая, сговорила убирать и готовить Коротковым.) Сухари они, пожалуй, не меньше сахара любят… И ложись спать пораньше.
— Пап, а ты меня разбудишь? Мне чуть свет велели!..
— Вряд ли, сынок. Намаялся за день, сплю как убитый. Ты не бойся — окно не закрывай, тебя петух Ильи Ильича разбудит.
Женя лёг в постель почти сразу.
Он очень волновался. Не приходилось ходить ещё на рыбалку ни разу. В городе где же? А когда жили «на этой тухлой даче», как её обозвал Лёня, в крошечном пруду от купающихся дачников рыбе и места не хватило бы…
Очень смущали Женю черви. Как их рыть? Сколько? И не проспать бы…
Разбудил его действительно петух — заорал под самым ухом. Молодец, выручил! Женя вскочил как встрёпанный — окна чуть розовели. На табуретке у кровати стояла кружка молока, хлеб — отец позаботился.
Женя поел наспех, перелез через подоконник и побежал к конюшням.
Утро только разгоралось. Весь завод спал. Точно и не было в молчаливых конюшнях коней, маток с жеребятами, псов-сторожей — всё было тихо.
Одни воробьи, множество воробьев с отчаянным писком возились в левадах, у конюшен…
Вот и пустырь, за которым должна быть эта самая навозная куча. Кучи не оказалось, но следы её остались. Воробьёв здесь было ещё больше. Черви, черви, чем же вас копать? Женя нашёл щепку поострее, стал рыть землю. Воробьи вспархивали, садились рядом. Земля была влажная, чёрная. Женя рыл щепкой, комья давил пальцами. Ура, появились черви! Потревоженные, они извивались, выскальзывали из пальцев. Куда же их складывать? Эх, банку не взял! Женя выкопал в стороне ямку, стал класть в неё. Но черви тут же уходили прямо в землю. Он пришёл в отчаяние — солнце вылезало из-за реки, ребята, наверно, ждут! Пересилив отвращение, стал пихать червей вместе с землёй в карман. Скорее, скорее! Зажав карман, помчался к воротам и по лугу вниз к реке.
