— Завяжи!
Обиженные заворчали. Но он оборвал:
— Не нравится — оставлю здесь! Все!
— Да мы что… мы ничего… Только очень ты придираешься, — дали задний ход ворчуны.
— Не очень, — вспомнив что-то, улыбнулся Сережка. — Твою ковбойскую шляпу заметят за версту. Заберемся в кусты, так ты только и будешь делать, что вызволять ее из колючек. А смотреть вокруг, драться кто за тебя будет? Дядя?! И шнурки не мелочь… Вот в прошлом году. Пошли в разведку двое. Один впопыхах забыл пояс надеть. Ну вот… Полез на дерево, чтобы противника высмотреть. А штаны за сучок зацепились. Ни вверх, ни вниз. Дернулся, а пуговки — крак! крак! — и поотлетали. Штук пять сразу… Арка, сколько пуговок отлетело?
— Не пять, а две, — Арка насупился и отвернулся.
— Ну вот. Штаны с него и упали. Умора. Кое-как с дерева слез, а тут противник. Они — бежать!.. Ну, того, что со штанами в руках, сразу поймали. Далеко не убежишь. А у второго разведчика шнурок развязался. Наступил он на него другой ногой, да как брякнется со всего маху. Тут и его сцапали…
Ребята посмеялись. Никто больше не возражал. Проверили одежду, обувь, выбросили все лишнее. Сергей приказал оставить головные уборы. Сам спрятал берет в карман, мигом соорудил из листа громадного лопуха что-то вроде панамки и надел на голову. Другие сделали то же.
— Вот теперь хорошо, — похвалил командир.
И в самом деле: как только бойцы в зеленых пионерских рубашках и панамках из лопуха падали в траву или прижимались к кустам, они будто растворялись в зелени, становились невидимыми.
Помня приказ Андрея Андреевича не делать лишнего шума, Сергей, перебравшись через «линию фронта», выслал вперед разведку из трех человек во главе с Аркой.
— Смотри, — предупредил Сергей, — не увлекайся. Лучше ни с чем вернись. Только не спугни.
— Ни одна ветка не хрустнет. Все будет как конфетка, — смеясь, ответил Арка.
Арка с разведчиками подобрался кустами к самому берегу. Внизу на пляже, уткнувшись носами в серый морской песок, стоял флот противника — три спасательные лодки. В них, свесив ноги за борт, сидело по одному гребцу. Они то и дело отирали лица рукавами, мочили головы морской водой. Охраны не видно.
А где же четвертая лодка? Арка точно знал, что должно быть четыре.
«А-а-а, была не была! — решил он. — Привстану! Зато все увижу». Он вскочил. Всего две-три секунды возвышалась его голова над кустом. Но зоркие глаза успели запечатлеть и четвертую лодку, стоящую у мыска, и трех человек с синими повязками.
— Теперь можно и назад, — сказал он разведчикам.
Не успел Арка проползти и двадцати метров, как на него навалились сразу трое. Арка вертелся вьюном, отбивался изо всех сил. Но с него все же сорвали повязку. А синеглазый крепыш в золотой парчовой тюбетейке цапнул за красную звездочку на груди.
— Смерти хочешь! — выдохнул он.
Сергей нетерпеливо покусывал стебелек травинки. Арке давно пора вернуться. Наконец он не выдержал:
— За мной. Парами. Прикрывать друг друга. Что-то случилось…
Отряд Сергея двигался осторожно. По пути тщательно осматривали каждый кустик, каждую ямку. Не дойдя до берега полсотни метров, Сергей остановил бойцов, влез на высокую акацию и увидел: берег пуст. Лодки противника, ощетинившись веслами, быстро уходили в море.
Арка и его два помощника исчезли без следа.
«ВЫ МЕНЯ В ГРОБ ВГОНИТЕ!»
На маленькой полянке в Большой Сосновой роще командарм «синих» Иван Сидорович принимал донесения, рассылал связных, совещался со штабистами, в общем, руководил боем.
Известие о начале операции «Таран» и появление первой группы пленных, захваченных полком Ивана Жмуркина, вызвали на его полном чисто выбритом лице улыбку.
— Ну вот. Дела пошли. Счет открыт… А Жмуркин-то молодец! И бой ведет, и пленных отправлять не забывает.
В штабе установилось бодрое настроение, уверенность в победе.
Даже когда «красные» отбросили его полки, Иван Сидорович не так уж огорчился:
— Ничего. Это только цветочки! Преподнесем и подарочек!.. И то — они потеряли больше полка пленными. Неплохо для начала…
Потом он позвал связного:
— Зайчиков! Миша!
— Есть! — К командарму подбежал маленький, лет десяти, мальчишка с постриженной под машинку головой и торчащими в сторону ушами. В руке зажата белая, вся в фиолетовых пятнах ежевики панамка. Синие, чуть подернутые дымкой глаза мечтателя снизу вверх смотрят прямо в глаза начальнику. Худенькое тело напряжено, как стальная пружина, и готово рвануться вперед по первому приказу.
— Зайчиков! Беги к старой бойне и передай Валентину Гаку приказ. Ударить по левому флангу противника. Зайти в тыл, к штабу. Поднять панику. Как можно больше шуму!.. Понял? Повтори.
Миша Зайчиков повторил, слово в слово.
— Молодец. Беги!..
Через полчаса уставший, в насквозь промокшей от пота рубашке, Миша Зайчиков вернулся:
— Иван Сидорович, полка Рыжего… ну Гака на бойне нет.
— Как — нет?! — рассердился командарм. — Без моего приказа? Ты не нашел их? Знаешь ли ты, где старая бойня?
— А то нет! — запальчиво ответил Миша. — Да мы там сколько раз червей копали. Жирные да большущие — во!
Но командарм все равно не поверил. Отругал Мишу и послал другого связного. Миша Зайчиков обиделся: так старался — и вот…
Но и второй посыльный вернулся с той же вестью: Гака на бойне нет. Иван Сидорович кричал на всю поляну:
— Безобразие! Сорвал мне всю операцию!.. Разжалую!.. Найти и немедленно привести ко мне! Я с ним поговорю…
Потом, чуть поостыв, Иван Сидорович послал двух связных. Одного — к лодкам. Предупредить, чтобы были наготове. Другого — к Ивану Жмуркину, чтобы прибыл со всем полком в штаб.
Первый посыльный вернулся быстро и доложил, что приказание не выполнил. Лодки почему-то отошли далеко от берега. И хоть он их звал, махал руками, к берегу не вернулись.
— Молодцы! — похвалил действия моряков командарм. И объяснил стоящему рядом посреднику: — Я приказал, если будет что-либо подозрительное: угроза захвата противником или еще что — отойти от берега и ждать моего приказа…
— Бери флажки, — сказал он посыльному, — и передай им три цифры: 5, 7 и 3. Приплывут.
Посыльный схватил флажки и побежал к морю.
Шло время, а посыльный не возвращался. Пропал бесследно и связной, посланный в полк Жмуркина. Потом один из конвоиров рассказал, что видел, как связного взяли в плен «красные».
Иван Сидорович забеспокоился. Тотчас послал вторую пару связных: к лодкам и к Жмуркину.
Связной, ушедший к морю, прибежал со странной вестью: никаких лодок ни на пляже, ни в море нет.
— Ой, вояки! Ой, вояки! Вы меня в гроб вгоните!.. Проворонили флот! Ясно же как божий день: «красные» захватили лодки, — кричал Иван Сидорович, бегая взад-вперед по поляне.
Вдруг он резко остановился и скривился, как от приступа зубной боли:
— А сирена?! Батюшки! Да ведь они же и сирену тогда захватили?! Немедленно предупредить полки!.. Начальник штаба! Выставить резервный полк у выхода ущелья Кабаньего к морю!.. В других местах им не высадиться.
— Есть! Послать резервный полк.
Иван Сидорович огляделся вокруг. Но извещать полки было некому. Всех уже разослал по другим делам. Под сосной, положив подбородок на острые коленки, обиженно закусив губу, вполоборота к командарму сидел всего один связной — Миша Зайчиков.
— Зайчиков! Ко мне!
Миша неохотно подошел. Молча встал и терпеливо ждал, пока Иван Сидорович, положив на пенек большой зеленый блокнот, химическим карандашом писал:
«Довожу до сведения командиров полков, что сигнал сиреной для начала операции «Центр» отменяется. Сигнал общей атаки сообщу дополнительно. Приказываю срочно выслать в штаб армии по два надежных связных. Командарм…»
Миша смотрел ему через плечо и шевелил губами. Глаза щурились от напряжения. Почерк у командарма был очень трудный.
— Обойдешь все полки. Пусть прочтут и распишутся. Да не потеряй… Голову ты с меня снимешь.
— Есть не потерять! — и Зайчиков побежал между соснами к фронту.
СТРАШНАЯ МЕСТЬ САШИ ТОРБОЧКИНА
Валька по всему фронту искал полк Лауры. Когда вернулся Колька Чудинов и рассказал, как Лаура отбила своих пленных, Валька перед всеми пообещал:
— Не я буду — найду эту Лауру!..
Но полк Лауры как сквозь землю провалился. Зато Рыжий наткнулся на эскадрон бригады Андрея Кожина. Они сшиблись. Увлеченный боем, Валька не заметил, как подошел и сам Кожин с другим эскадроном. Удар в спину был страшным. Сам Рыжий едва увернулся от Кожина.
— Отходи к оврагу! — закричал Валька.
Это спасло полк от полного разгрома… Оторвавшись от преследователей, Валька посчитал бойцов. Осталось 22! Чуть не половина! Тогда Валька, сам того не зная, применил тактику Жмуркина: стал нападать из засад на младшие полки «красных». Но втайне надеялся все же столкнуться с Лаурой.
