Внизу шумела узкая бурная струя бесцветной воды. Ключ становился то бурым, попав на пучок прошлогодней осоки, то зеленым, встретив затопленную лапу стланика, то черным или белым от камней и песка. Вода в нем была настолько чистой, что не имела цвета. Остро пахло влагой и илом.
На камнях возле самой воды уже цвели лиловые примулы и ползучие неприметные фиалки. Но стебли их были так коротки, что никто из девочек даже и не пытался их сорвать.
— Вот, привела. — Люба остановилась и махнула рукой направо.
Там, скрытая со стороны распадка невероятным раскидистым кустом стланика, лежала почти гладкая поляна. Наверное, это тоже был древний оползень, успевший зарасти травой и карликовой березой. Лучшего места для спортивной площадки не придумаешь.
— Ого… да тут хоть в футбол гоняй! — удивился Раджа, — А мы-то рядом ходили, а просмотрели!
— Спасибо, Люба, большое спасибо! — Иван Васильевич, как взрослой, пожал ей руку.
Люба быстро глянула на него и покраснела:
— Не за что! Мне это ничего не стоило. И я буду рада, что летом сюда приедут ребята. Можно и не ходить в Атарген, а так у нас здесь летом скучно. Все на путине.
Они постояли еще некоторое время молча. Все понимали, что Любе пора идти домой, а всем остальным — собираться, ждать машину и ехать в город. Но словно связала всех невидимая нить и не давала разойтись.
Первой все же попрощалась Люба. Махнула всем на прощание рукой и исчезла в кустах.
— Что ж, пора возвращаться и нам, — вздохнул Иван Васильевич. Кажется, и ему не хотелось уходить.
— Иван Васильевич, — вкрадчиво начала Ира, — а может быть, мы все же переночуем в поселке, а завтра утром уйдем пешком? Так хочется еще раз по сопкам пройтись! В городе-то дышать нечем от копоти.
— Действительно, — поддержал ее Ян, — велика ли разница? И потом, машину надо просить, а ее могут и не дать…
— Вот если не дадут. — дело другое, — сказал Иван Васильевич, — а так решение остается прежним.
— Гуго Пекторалис… железная воля, — пробормотал Ян себе под нос.
— Что, что ты сказал? — спросила Ира.
— Ничего. Литературные ассоциации. Это не для тебя, ты же классиков читаешь по хрестоматии!
— Подумаешь какой начитанный!.. — обиделась Ира. — А сам у Толяна задачи по химии списывает!
— Ребята! — усталым голосом остановил их Иван Васильевич, — неужели вам не надоело цепляться друг к другу по пустякам? Вы же сами себя лишаете радости. Место нашли чудесное, людей хороших встретили, а вы?
— А пусть не задается! — огрызнулась Ира и пошла вперед. Плечи развернуты, подбородок независимый, не идет, а вытанцовывает. Опять она прежняя девчонка-задира.
Распадок кончился, вот и древний мостик, а за ним все такой же тихий поселок. Но что-то изменилось в небе. К золоту примешалась горькая хинная желтизна, а воздух стал густым и тяжелым. По коричневой воде бухты побежала мелкая рябь. Возле берегов залегли черные тени. Но туча на горизонте почти не сдвинулась с места. Только клубилась деловито, словно бы там, вдали, перестраивались воинские порядки.
Навстречу отряду от бывшей конторы ковыляла баба Мотя, махала рукой.
— Звонили уж, звонили… — начала еще издали, — Машина за вами вышла из городу. Евонный отец звонил, — показала она на Яна. — Буря, говорит… и чтобы беспременно вечером были дома.
— Что ж, — сказал Иван Васильевич, — вот наш спор и разрешился сам собой. Дождемся машины — только и всего.
— Иван Васильевич, — шелковым голосом попросил Раджа, — можно, я к Любе домой схожу, мне очень нужно!
Он проговорил это тихо, так, чтобы, не дай бог, не услыхала злоязыкая Ира.
Иван Васильевич посмотрел на него удивленно, но согласился:
— Иди, конечно, если нужно, время еще есть. Машина придет часа через два, не раньше.
Раджа незаметно исчез за углом. Остальные лениво потянулись к дому.
* * *
Тропинку в овраг он нашел не сразу. Видно, не часто ходили по ней люди. А Раджа помнил, что Любин отец живет в низине возле Студеного ключа. Так говорила Люба.
Поплутал среди пустых картофельных огородов, где каждая полоска земли была аккуратно обложена камнями, забрел на задворки бондарной мастерской и пожалел, что город далеко, — такие тут хорошие плашки валялись. Прямо для самоката! Давно ведь обещал сколотить младшим братишкам самокат. Но в городе где доски взять?
Потом услыхал редкий собачий лай и пошел на него. Раджа помнил и то, что других собак в поселке нет.
Узкая, заросшая седой прошлогодней колючкой тропа нырнула вниз с разбега. Если бы не ребристые камни, прочно вросшие в землю, по ней и козе не спуститься. Внизу прямо к обрыву прилепился очень странный дом: словно полдесятка кубиков разной величины, составленных вместе. Пристройки, сараюшки — все в одной куче. Огорода возле дома нет. Только вдоль завалинки тянется узкая насыпная грядка с прошлогодними гремучими головками мака. Неподалеку бежит светлый и чистый ключ, а дом вплотную обступили красновато-сизые кусты елохи и шиповника. Никого не видно и не слышно. Собаки смолкли.
Раджа спустился вниз и не очень уверенно пошел к дому. Не поймешь, где у них тут вход?
Дорогу ему молча загородил огромный пес в медвежьей клочкастой шерсти. Раджа в жизни не видел таких собак! Морда у пса тоже медвежья: короткая, с крошечными глазками и круглыми, утонувшими в шерсти ушами. Пес не залаял, даже не зарычал, только еле приметно наморщил губы. Но Раджа понял: с места двигаться нельзя, и замер, проклиная себя за то, что пошел сюда. Ну подумаешь, попало бы лишний раз от матери за то, что записку потерял. Впервой, что ли…
— Шурик, ко мне! — позвал из-за кустов низкий мужской голос, и пса как не бывало на тропинке, — Какого это гостя нам бог послал, покажись!
Раджа сделал несколько шагов вперед, все еще не видя, кто отозвал собаку.
— Э… да это, никак, сынок малопочтенной Ханифы Бекбулатовны? Так, что ли?
Кусты раздвинулись, и перед мальчиком оказался мужчина вполне под стать своему псу. Раджа не зря мечтал о боксе, он понимал, что такое сила, и мог ее рассмотреть в человеке с первого взгляда. Он втайне преклонялся перед спортивным разрядом Ивана Васильевича, уважал его. Но этот человек, подумалось, мог бы, наверное, сшибить их командира одним движением руки. Невысокий, кряжистый, весь какой-то дремучий, словно вековая лиственница, выросшая на ветру.
— Идем уж в дом, коли пожаловал, — не слишком-то дружелюбно пригласил он Раджу. — Собак не бойся, при мне не тронут.
Они нырнули в низкую, обитую нерпичьей шкурой дверь и оказались в чистой и довольно просторной горнице. Половину горницы занимала огромная беленая печь, а на лавках лежали мохнатые волчьи шкуры. Солнце отражалось в медном боку самовара, стоявшего на столе.
— Агафья, где ты там? — тем же недовольным тоном позвал хозяин. — К тебе, что ли, гость-то пришел? Встречай…
Из-за печи спокойно вышла Люба, улыбнулась Радже, и ему стало легче — в обиду не даст.
— Ну, чего ты, отец, пугаешь его? Вот глупый… — сказала Люба, — Сегодня ведь и не пил ты ничего. Принеси-ка лучше икры и балыка с погреба, я гостя чаем угощу.
— Не надо мне чая, я ненадолго! — заторопился Раджа, — Мне только письмо передать.
Он вынул все ту же скомканную записку я отдал ее Любиному отцу. Тот посмотрел, усмехнулся в бороду:
— Одын-пят, значит? Добрая цена! Погреет руки Ханифа Бекбулатовна! Ты как считаешь? Небось и тебе с того барыша перепадет малая толика?
— Ничего мне не перепадет! И вот что… вы не говорите так о матери, понятно? — достаточно твердо потребовал Раджа. — Нас ведь у нее шестеро, а она — одна. От батьки два года и писем нет, не то чтобы денег. А вы… «погреет руки»!
Раджа и сам не знал, откуда у него вдруг смелость взялась? Может, помогло молчаливое сочувствие Любы?
А отец ее вдруг громко расхохотался:
— Ох-хо-хо! Вот за это люблю! Вот это по-мужски! Нет… за такое дело и выпить не грех! Любаша, собери-ка там чего ни того, а я на погреб слазаю.
Люба тихо и сноровисто заходила по комнате, и Раджа оглянуться не успел, как стол был уже накрыт. Оказалась на нем рубленая морская капуста с луком, вареная оленина, копченая медвежатина. А потом еще янтарная кетовая икра и балык. Среди всего этого — вполне городская бутылка со спиртом. Ведерный самовар поставил Любин отец — не дал дочке и с места его стронуть.
— Однако хоть ты и мужик что надо, спирта я тебе не дам. Рано, — сказал Любин отец и налил полстакана одному себе. — Возьми-ка вот лучше на конфеты. Бери, бери! Я не обеднею.
Он неловко протянул Радже пятерку. Но напрасно волновался, что тот не возьмет, — Раджа и не представлял, как это можно отказаться от денег, да еще таких больших.
— Спасибо, — сказал Раджа и поскорее убрал деньги подальше: не передумал бы этот странный человек.
