Наконец пришла на берег реки широкой. Никого не видать вокруг. Тучи серые нависли, ветер свистит, кусты прибрежные гнет. Покрякала Настенька трижды – откуда ни возьмись, утка появилась. Не простая, видно, утка, большая да красоты необычайной, а на головке перья веером, будто корона надета. Хлопнула она крыльями, и появилась стайка уточек, за собой плот тянут. Поблагодарила девушка королеву-утку, села на плот, и потянули ее уточки на другой берег.
А там побежала она по узкой тропинке в лес густой да темный. Страшно девушке: деревья шумят, ветвями машут, того и гляди утащат в лес дремучий. Ну да у нее ножки быстрые. А вот и лес кончился.
Видит Настенька забор высокий, за забором огромный дворец видать. А у ворот кот сидит, огромный, масти невиданной, на подушках бархатных развалился. Подошла девушка, поклонилась коту низко.
– Здравствуйте, хозяева дорогие. Меня Настей звать. Иду я дорогами длинными, плыву реками широкими, хочу новым городам подивиться. Пустите и ваш дворец посмотреть, на красоту его полюбоваться.
– А я кот Мудр. Ишь, чего захотела, мало кто сюда попасть смог, остальные головы сложили. Я тебе три загадки загадаю, сумеешь разгадать – открою ворота.
Согласилась девушка.
– В доме никого нет, а кто-то вздыхает, – задает свою первую загадку кот.
Задумалась Настенька, кто бы это мог быть? А потом даже засмеялась, вспомнила, что тесто может пыхтеть, совсем, как человек – пф-пф.
– Тесто это, – отвечает.
Нахмурился кот – правильно говорит. Дальше спрашивает:
– Шел я, шел, две дороги нашел, да в обе и пошел. Что это?
– Штаны, вот что, – догадалась девушка.
Выгнул кот спину, фырчит недовольно.
– Ну уж эту-то сказку точно не разгадаешь. Слушай. Шел охотник мимо башни. На башне висели часы с кукушкой. Охотник выстрелил. Куда попал?
Страшно Настеньке, ошибиться нельзя! Рассудила, куда можно попасть, если выстрелить в часы? В руки стражников, наверно.
– В темницу, – чуть слышно отвечает.
– Ишь ты какая догадливая! Нравишься ты мне. А скажи мне, как на духу, – зачем ты сюда пожаловала?
– Я суженого своего Василия хочу найти и спасти от колдуньи. Мне старушка знакомая сказала, что он в вашем царстве у Семильды.
– А-а-а, видел я, паренек у нас синеглазый появился, и слухи по дворцу идут о свадьбе скорой. Уж как мне надоело людей на верную смерть отправлять и проклятия в спину слышать! Брошу-ка я эту ужасную службу и пойду из дворца к людям жить… Тоже ласки хочу, – мяучит кот.
– Миленький котик, помоги мне Васеньку спасти. А хочешь среди людей жить – добро пожаловать в мой дом.
– Ну вот и славно, – промолвил котище, хвост свой пушистый поднял трубой, скомандовал: – Ступай за мной.
Открылись ворота, и попала Настенька в царство Семильды. Красота неописуемая: птицы райские гуляют, невиданные деревья и цветы. А в глубине сада дворец искрится, будто из драгоценных камней выстроенный.
– Полюбовалась и хватит, – говорит кот. – Я вот подумал, что не нужно тебе дальше идти, Семильда тебя учует и погубит. Открою я тебе дверь потайную в стене, там сундук, в котором сапоги семимильные спрятаны, к ним только я да начальник стражи доступ имеем. Ты худенькая, уместишься там и меня будешь ждать. А я пойду жениха твоего вызволять.
На том и порешили. Открыл кот дверцу тайную, усадил Настеньку в сундук и дверь крепко-накрепко запер.
Побежал кот ко дворцу и спрашивает у стражника, не видал ли тот парня пришлого.
– Он на озеро пошел, видно, рыбу ловить собрался, – отвечает стражник.
Помчался кот Мудр что есть мочи к озеру. Видит, сидит паренек на берегу в задумчивости да печали. Рыба клюет, поплавок под воду ушел, а он будто уснул.
– Мурр, – окликнул кот рыбака. – Мне с тобой долгие разговоры вести некогда. Тебя невеста у ворот ждет. Сними свою одежду да в реку брось, пусть думают, что утонул ты. А пока искать будут, мы с тобой уже далеко убежим. И возьми-ка вот, форму стражника надень.
Обрадовался Василий, вмиг переоделся, свою одежду далеко в озеро закинул и побежал кота догонять. У ворот выпустил кот Мудр девушку из сундука и говорит парню:
– Надевай сапоги-скороходы, Настеньку свою на руки возьмешь, а я на загривок запрыгну. Вмиг дома окажемся.
Радуются парень с девушкой. Понесли их сапоги со скоростью ветра. Не успели оглянуться, а уж дом родной вот он.
На пороге бабушка Настина стоит, внучку ждет-выглядывает. Вот радости-то было! Через месяц свадьбу сыграли. И ушла Настенька, как положено, в дом мужа. А кот Мудр у бабушки стал жить. Хорошо им вдвоем, есть о ком заботиться и с кем слово молвить.
Так и узнала Семильда, что любовь сильнее всякого колдовства, да богатства. Не сунется больше. Так-то вот.
На холодном на севере, неподалеку от мшистых болот стояло село. Как осень наступала, шла молодежь клюкву да морошку собирать. Богаты были те болота на ягоды. Куда ни глянь, повсюду меж темно-зеленых лакированных листочков, огоньки красные светятся, словно кто красные бусинки разбросал. Впереди зима длинная, а с ягодкой-то веселее вечера коротать: и с сахарком поесть, и кисель попить, а то и сушеной. Много полезного в себе таила та ягода. Продать опять же можно было на сторону или обменять на что дельное. Главное это было местное сокровище. Тем и жили.
Как дождались первого легкого морозца, так и собрались парни да девушки по ягоды, теперь-то она самая вкусная да полезная. По одному давно на болота не хаживали, говорили, что не любит Дух болотный людей. Ему и имя в народе придумали – Пуз, пузырь значит. Прошлой осенью пропала на болоте девушка-красавица. Видели, что булькнули рядом с ней пузыри огромные, испугалась девица, соскользнула с кочки и утонула в болоте. Кинулся за ней парень, а его будто кто назад толкнул на сушу. Не приняло его болото. Говорили потом старики, что по ночам слышен плач девичий с той стороны. Да ничего уже не поделаешь.
Прохор с Марфинькой тоже собрались по ягоды нынче идти. С самого рождения дружили они, жили рядышком, и дня друг без друга не чаяли. Теперь им по семнадцать минуло, расцвела девушка, будто цветок полевой, первой красавицей на селе слыла. Любил ее крепко Прохор, никому в обиду не давал.
Вот встали они раненько поутру, взяли лукошки да котомки и пошли на болото. Иней на веточках искрится, листики зеленеют, клюковка горит капельками крови – красота, как в сказке волшебной.
Вдруг булькнуло поблизости, а потом еще и еще. Испугалась Марфинька, метнулась в сторону, а нога в топь ушла. Крикнуть не может, от страха голос пропал. Только и увидел Прохор, как высунулась из болота рука костлявая, серая да страшная, и утянула девушку вниз.
Прыгнул паренек за ней в топь вязкую, а его оттуда как мяч назад – кто-то выбросил. И понял Прохор, что не сможет он спасти подругу свою верную. «Но и мне не жить без нее», – решил тот. Вышел на берег, нашел большой камень, привязал к ноге и пошел топиться. На ту же самую кочку встал, где девушка стояла, попросил прощения у батюшки с матушкой, что не мил ему теперь белый свет, и уходит он вслед за Марфинькой. Перекрестился и прыгнул в трясину ту страшную.
Только чудо случилось чудное. Открыл Прохор глаза: стоит он на дне, над головой похожее на холодец болото: и невысоко, а не вылезти и рукой не достать. Огляделся он и пошел свою подругу искать. Окружили его пузыри большие да маленькие, отвязали камень и потащили к повелителю своему. И видит Прохор, сидит огромный пузырище с глазами выпученными да руками костлявыми, наполовину в ил закопанный.
– Ага, наконец-то догадался, как ко мне попасть. Говори, зачем пришел? – спрашивает.
– Люблю Марфиньку мою больше жизни. Не мил мне больше белый свет. Если ты ее сгубил, возьми и мою жизнь, – отвечает паренек печально.
– Слышал я, говорили люди, что есть на белом свете такая любовь, не верил я этим сказкам. А теперь вижу, что и взаправду она есть. Раз жизни не пожалел, значит, сильнее любовь любого злодейства. Ладно, отдам тебе тогда двух ваших красавиц, загостились они у меня. А мне на покой пора, стар стал, уйду в ил болотный, не буду пугать вас больше.
Хлопнул Пуз в ладоши, видит Прохор, ведут маленькие пузырики Марфиньку и подружку ее Дуняшу. Кинулись девушки к пареньку. Плачут и радуются.
Поклонился низко Прохор Духу болотному, взял девушек за руки и подняли их пузырьки на поверхность.
С тех пор и верят люди, что любовь творит настоящие чудеса.
В одном далеком королевстве объявился Дракон. Прилетел из краев неведомых и устроил себе логовище у самых городских ворот. Теперь, как всходила молодая луна, требовал Дракон девицу-красавицу на съедение. Грозился все королевство огнем спалить, коли не получит вовремя добычу.
Загоревали люди, беда пришла в семьи. А тут и юной принцессе через месяц 18 лет исполнится. Неужли отдать ее на растерзание?! Созвал король мудрецов на совет. Те сидят, бороды чешут, нет у них ответа…
