— Смотри, как бы глотку не надорвать, — заботливо предостерёг собеседника Трусишка.
Такого чудовищного поражения Конторщику не довелось испытать ни разу за всю свою чудовищную жизнь. Ему прямо-таки сделалось дурно. «Теперь голова наверняка разболится», — думал он. При этом он не сводил глаз с маленькой головёнки упрямца, знай мотавшейся справа-налево в знак полного своего несогласия.
— Ты... что ли... не боишься меня? — с тоской задал он роковой вопрос.
Трусишка вздрогнул от неожиданности. Пожалуй, он уже и сам догадывался, где собака зарыта, но сейчас, спрошенный напрямик, всё же был поражён.
Он сжался в комочек, опустил голову, закрыл глаза и принялся добросовестно отыскивать в себе застарелое чувство. Он обшарил все потаенные уголки души, заглянул в пропыленные, покрытые паутиной закоулки своего далёкого прошлого, которые давно не тревожил, сдёрнул пелену с потускневших воспоминаний — всё напрасно: того, что он искал, нигде не было. Страх покинул его сердце, улетучился без следа.
— Судя по всему, не боюсь, — ответил Трусишка. — Но я не совсем уверен. Хорошо бы всё же проверить, чтобы окончательно убедиться. Не мог бы ты разораться ещё разок?
Контрольный вопль начался с кряканья-кряхтения. Словно тебя удивили до невозможности и ты на миг лишился дара речи. Но Конторщик не был бы достойным представителем своей чудовищной фирмы (пусть даже обычной канцелярской крысой), если бы не сумел собраться с силами для повторного запугивания. Всё было пушено в ход: он топал ногами, размахивал руками, орал во всю мочь.
— Дррожи и тррепещи! — рычал он. — Из всех Контор-р-рских Чудовищ я самый чудовищный! АААУУУБРРРФРРРДРРР! — И дабы не упустить ни единой возможности, прокричал страшную угрозу задом наперёд — вдруг да подействует: — РРРДРРРФРРРБУУУААА!
Лицо Трусишки дрогнуло. На нём появилась улыбка.
Он подошёл к выходу и тихо, спокойно затворил за собой дверь. Назад он даже не обернулся.
где чудовищная радость всплескивается до небес, а мы становимся свидетелями поразительной встречи и вместе с тем яростной схватки
Всё выглядело похожим на пробуждение от кошмарного сна.
Но у Трусишки не было времени сжиться с зародившимся в сердце новым чувством.
Он оказался в широком поле, посреди которого был воздвигнут помост, где стояло кресло, весьма напоминающее трон. Обширное пространство кишмя кишело чудовищами всех рангов и мастей. Небесный простор бороздили омерзительные крылатые чудища, среди которых попадались и знакомые. Выписывал круги воздушный разведчик — Лупоглазая Трескучка, но было и множество таких, для идентификации которых потребовался бы «Малый определитель чудовищ». В поле же повсюду шныряли вислоухие уроды с хвостами узелком да бантиком, но встречались и утконосые, и кувшинорылые вроде тех, что держали в страхе Последнюю Рощу. Словом, упыри знакомые и безвестные.
Праздник был в самом разгаре.
Над полем разносилось залихватское пение, скопища монстров медленно топтались вокруг возвышения, будто изображали какой-то танец.
Да, собственно говоря, это и был танец — любимый всеми чудищами хоровод-топтовяк.
Нашего полку прибыло,
Новое чудище к нам поступило!
Так давайте ж его встретим,
Кто чем может, тем приветим.
Веселися и ликуй, весь чудовищный народ,
Новичок наш скоро станет тоже чудище-урод!
Притоптывание сопровождалось пением в четыре голоса. Одна группа участников ритмично повторяла:
Умба, умба, умба;
другая подхватывала:
Мумба, тумба, румба;
третья тоже была на подхвате:
Эх, ямба-карамба!
и тут вступала четвёртая:
Сама-сама-самба!
Притаптывание, кружение чудовищного скопища всё убыстрялось, пока наконец на помосте не появилась некая долговязая фигура. Вновь прибывший знаком призвал толпу к тишине и занял место на троне.
Чудовища разразились криками «ура!» и «да здравствует!». Незнакомец встретил приветствия кривой ухмылкой, а затем поднялся с явным намерением произнести речь.
— Мои славные приверженцы! — начал он. — В этот торжественный день, когда я облечён полномочиями Верховного Главнокомандующего...
Стоило только оратору заговорить, и последние сомнения рассеялись. Сердце Трусишки словно стиснули ледяной рукой. Ведь на возвышении стоял Странник.
Это его провозгласили своим главарём чудовища, его давнего закадычного друга!
— Странник... — даже не произнёс, а выдохнул Трусишка.
Однако, судя по всему, этого оказалось достаточно. Долговязый распростёр объятия и воскликнул:
— Какой приятный сюрприз! До чего же я рад, что ты тоже сюда пожаловал! Подойди поближе, дай мне обнять тебя!
Плотно сбившиеся чудовища покорно расступились, освобождая проход, и Трусишка направился к возвышению.
Держался он прямо, и поступь его была решительной. Впереди его поджидал Странник с распростёртыми объятиями, позади размашистыми прыжками поспешал вослед Конторщик, не переставая костерить сорвавшегося с крючка клиента на чём свет стоит. Но опередить Трусишку он не успел, поскольку тот уже поднялся на возвышение.
Приблизился к Страннику и гневно бросил ему в лицо:
— Предатель! Изменник!
Эффект этих слов не замедлил сказаться. Замершие было чудища возбуждённо зашевелились, задвигались, на все лады выражая своё возмущение, но рёв Странника перекрыл ропот толпы.
— Конторщик, что это значит?! Он не прошёл испытания, что ли?
— Прошёл, Великий Генерал, как не пройти! И выдержал их, — залепетал проштрафившийся Конторщик. — Вот только... это... как его... вступительное заявление... подписать отказывается.
— Отныне ты разжалован в самый низший разряд рядовых горлодёров! — в ярости заявил Странник.
— Мой вождь и повелитель! — взмолился Конторщик. — Право же, я не виноват, он может подтвердить, — и рядовой канцелярист с надеждой обернулся к своему клиенту. — Что ж ты молчишь? Замолви словечко!
Реакция Трусишки была естественной. Он рассмеялся. Весело, но негромко, и всё же от этого тихого смешка умолкли и Странник, и кишащие вокруг него чудовища. Свободный, рвущийся из глубины души смех явственно разнёсся над поляной и заставил чудовищ замолкнуть.
— Ты уверял меня, — обратился Трусишка к Страннику, — будто бы чудище чудищу глаз не выклюет. Но это неправда. Выклюет. Вы только взгляните на себя! Я ничем не могу вам помочь.
Да и не хочу! Пожирайте друг дружку всласть, по крайней мере хоть вас убудет. А я возвращаюсь домой, к себе в Рощу. Которая когда-то и для тебя была родным домом, — и он издал короткий горький смешок.
Зато Странник разразился громогласным, злобным хохотом:
— Ух, как ты высоко занёсся! Придётся тебе поубавить спеси. Знаешь, за какие заслуги меня произвели в главные генералы? Я покорил, завоевал Рощу, последний оплот пал. Так что теперь тебе некуда торопиться.
У Трусишки подкосились ноги, а поляна вновь заходила ходуном под звуки торжествующего топтовяка.
Умба, умба, умба.
Мумба, тумба, румба,
Эх, ямба-карамба!
Сама-сама-самба!
— Что сталось с библиотекой? — шёпотом спросил Трусишка.
— Дым развеялся, и пепла не осталось. Книжки-то у тебя все античудовищные были, а мы подобное зло искореняем беспощадно. К сожалению, корень зла заключался именно в твоей библиотеке. — Странник вновь разразился отвратительным рёготом.
— Моя библиотека...
— Я смотрю, ты наконец дотумкал. Тебе некуда и незачем возвращаться. Кстати, ведь испытания-то ты выдержал? Так не расстраивайся, собрат-чудовище! Подпиши заявление. Ты ничего не теряешь, а мы приобретём достойного соратника.
Конторщик за спиной главаря ободряюще подмигнул клиенту своим единственным глазом.
— Но ведь все ваши испытания — блеф и обман, — возразил Трусишка.
— Он что, тебя разоблачил? — обрушился Странник на Конторщика.
— Слово чудовища, я не виноват! — стал оправдываться тот. — Книг учёных начитался, от образованности этой все наши беды. Вот и он, видишь ли, кое до чего докумекался.
— Да я при всём желании не смог бы провалиться на этих ваших экзаменах, — вмешался в перепалку Трусишка. — Вы наводнили собой весь свет, потому как чудовищем стать проще простого. Труднее — не превратиться в чудовище!
Наступило молчание. Топтуны перестали топтаться, певуны оборвали своё пение, даже Странник поперхнулся словами. Произнесённая Трусишкой фраза была простой и ясной. А ясности чудовища не выносят. Истина была краткой и недвусмысленно однозначной. А однозначности чудовища не терпят. Произнесённые тихим голосом слова Трусишки звучали бесстрашно. Ну, а уж это для чудовищ и вовсе самое невероятное!
