То, что он собирался жениться, к нашему рассказу не относится. А всё остальное — относится.
Например, почему Чашкин так долго служил на заставе? Ведь обычно солдаты и сержанты служат на заставе всего два года.
Может, тут была какая-нибудь тайна?
Отвечу: никакой тайны тут не было.
Просто он не мог расстаться со своим другом Туманом.
Три года назад Чашкин вместе с другими пограничниками, с которыми служил, уехал домой, а на смену им пришли молодые солдаты.
А Туман остался. Служба для него продолжалась. И сразу же Туман заскучал без своего хозяина.
Ничего не ел.
На всех огрызался.
И никто не мог к нему подойти.
Попробовал один опытный дрессировщик — Туман его цапнул за ногу.
Попробовал другой — и его Туман за ногу цапнул.
Решили тогда передать Тумана в милицейский питомник, но милиционер, который за ним приехал, тоже был цапнут за ногу.
В общем, стало ясно: ни в милиции, ни на границе Туман без своего прежнего хозяина служить не хочет.
И специальная комиссия приняла решение Тумана застрелить.
Но капитан Багиров сказал:
— Туман — хорошая, умная собака. Он не виноват, что любит своего хозяина и ждёт его. Я напишу сержанту Чашкину и всё расскажу ему про Тумана. И когда Чашкин ответит, мы увидим, что нам делать с Туманом дальше.
Комиссия согласилась.
И капитан Багиров написал Чашкину письмо:
Сержанту запаса Чашкину от его боевого командира капитана Багирова.
Мир дому твоему!
Твоя боевая собака Туман вот уже месяц никого не признаёт! Самые лучшие дрессировщики от неё отказались. Туман думает только о тебе. Я, капитан Багиров, впервые не знаю, что мне делать. Напиши, дорогой.
Твой бывший командир Искандер Багиров.
Через три дня пришла телеграмма:
Вылетаю рейсом 18 служить дальше вместе Туманом. Приготовьте мою прежнюю койку. Сержант Чашкин.
Так Чашкин снова приехал служить на заставу.
Но вернёмся к колбасе, которую Чашкин спрятал в карман, а теперь принёс угостить Тумана.
Туман сидел в специальном домике и очень обрадовался, увидев своего хозяина.
— На, Туман, ешь колбасу, — сказал Чашкин. — Нравится?
Туман проглотил колбасу, подумал, посмотрел кругом — нет ли ещё, а потом закрыл глаза, что означало: очень нравится.
И в это время послышалась команда:
— Застава, в ружьё!
ТРЕВОГА
«Застава, в ружьё!» — это по-пограничному значит тревога.
Каждый пограничник знает, что ему по тревоге делать.
И когда капитан Багиров вышел из канцелярии, две группы вооружённых пограничников уже стояли во дворе и ждали приказа.
Во главе первой группы стоял сержант Чашкин со своим Туманом.
Капитан Багиров строго оглядел всех и сказал:
— Только что пограничным нарядом обнаружен след, который ведёт от хутора в сторону границы. Приказываю: группе старшего сержанта Чашкина преследовать нарушителя и задержать его. Группе номер два отрезать нарушителю подступы к границе!..
Капитан, конечно, знал, что речь идёт не о настоящем нарушителе, но пограничники-то этого не знали.
Только Чашкин сразу же понял, что это Малахов нарушитель. Чашкин служил с капитаном не первый год и знал, что, когда капитан говорит о настоящем нарушителе, от волнения у капитана всегда шевелятся усы. А тут они даже не дрогнули.
Но Чашкин ничего не сказал, сел со своей группой в машину и помчался к старому хутору.
А вторая группа на другой машине помчалась к границе, чтобы со своей стороны отрезать нарушителю путь.
ЗВОНОК ПО ТЕЛЕФОНУ
Все уехали, а довольный капитан Багиров вернулся в канцелярию и стал ждать, когда поступят первые сообщения.
Он, конечно, не думал, что Малахова поймают сразу, и поэтому очень удивился, когда через час раздался первый звонок по телефону.
— Что случилось, Чашкин? — спросил капитан.
— Товарищ капитан, — послышался взволнованный голос Чашкина, — в четырёх километрах от хутора Туман обнаружил второй след! В сторону границы идут теперь два следа! Один малаховский, а другой…
Тут усы у капитана Багирова зашевелились, и он сразу сказал:
— Старший сержант Чашкин! Слушайте мою команду: немедленно оставьте Малахова, идите по второму следу! Выезжаю к вам!
И, взяв ещё двух пограничников, капитан Багиров помчался к месту происшествия.
Тут вы можете удивиться и законно спросить: как это Чашкин разговаривал из леса по телефону? У него что, там телефон был?
Отвечу: был.
Вы, наверное, видели, как шофёры такси разговаривают со своим диспетчером на улице по телефону. Телефон в ящичке висит на стенке какого-нибудь дома, шофёры открывают ящичек и говорят по телефону, и диспетчер сообщает им, по какому адресу ехать.
На границе в определённых местах тоже есть такие (только замаскированные) телефоны.
Каждый пограничник знает, где они находятся, и в нужный момент всегда может сообщить о любом происшествии на заставу. Для этого нужно только вытащить из кармана телефонную трубку и вставить шнур в специальную розетку.
Вот по такому телефону и говорил Чашкин с капитаном.
ЧАШКИН И КАПИТАН СОВЕЩАЮТСЯ
На земле, ещё влажной после недавнего дождя, шли неровные цепочки следов: где след был почётче, а где его совсем не было видно.
— Вот видите, — сказал Чашкин, — это след Малахова, а это — неизвестно чей…
— Вижу, — сказал капитан.
— У Малахова сапоги тридцать девятого размера, а тут — сорок четвёртый размер…
— Ясное дело: громила, — сказали остальные пограничники. — И прошёл он здесь раньше Малахова.
— Вижу, — сказал капитан.
А видел он это потому, что след Малахова ещё не успел просохнуть на солнце, а след неизвестного уже немного затвердел.
— Малахов пошёл по следу нарушителя, — сказал Чашкин. — Надо выручать Малахова.
— Надо, — сказал капитан.
И тут же отдал приказ по телефону, чтобы все пограничные наряды и все пограничные посты приготовились к встрече: в сторону границы идёт не учебный, а настоящий нарушитель, и этот нарушитель скорее всего вооружён.
После этого капитан вместе с группой Чашкина пошёл по следу Малахова и нарушителя.
Они очень торопились, поскольку знали, как нелегко придётся Малахову, когда он встретится с вооружённым нарушителем лицом к лицу.
Ведь Малахов-то был без оружия…
ВСТРЕЧА НА ОПУШКЕ
Малахов, как и обещал капитану, перешёл речку вброд, потом долго пробирался болотом и под конец стал таким мокрым и чумазым, что в бане его, наверное, надо было отмывать после этого целую неделю.
Но всё равно Малахов был очень доволен: преследователей тоже надо будет отмывать целую неделю, и к тому же не так-то легко им будет найти в речке и в болоте малаховские следы!
И вот, когда болото кончилось и Малахов ступил на твёрдую землю, он вдруг увидел перед собой цепочку непонятных следов. Следы явно шли в сторону границы.
«Нарушитель!» — сразу же сообразил Малахов и, стараясь ничем не обнаружить себя, осторожно двинулся по чужим следам.
Тут вы можете спросить, почему Малахов не позвонил на заставу по телефону.
Отвечу: телефонной трубки у него не было. А как же без трубки звонить?
Пока следы шли по сырой земле, идти по ним было легко. Но когда они свернули в лес, валежник и прошлогодняя хвоя почти скрыли их. Ведь нарушитель старался двигаться осторожно, пытаясь не потревожить лесную подстилку: опавшие ветки, хвою, листья. И человек не очень внимательный тут бы просто растерялся: нету следов — и всё! Но Малахов умел читать и почти невидимые следы: вот растоптана сухая ветка — значит, нарушитель пошёл в эту сторону… вот примят лист папоротника… вот рыжеватый комочек торфа, который налип к сапогам нарушителя в болоте, теперь отвалился здесь… вот взрытая каблуком земля — значит, нарушитель поскользнулся на мокрой хвое и чуть не упал…
«Осторожно, — говорил себе Малахов, — осторожно… Главное — увидеть его первым… потом станет ясно, как себя вести… он где-то тут, совсем близко…»
И точно: через несколько минут на лесной прогалине Малахов увидел нарушителя.
В брезентовом плаще и в толстой рыжей куртке, такой же чумазый и усталый, как сам Малахов, нарушитель изучал карту: смотрел, куда ему дальше двигаться.
И тут метрах в десяти от себя нарушитель вдруг увидел Малахова.
— Стой! — испуганно сказал нарушитель. — Стрелять буду!
И хотя Малахов не двигался, тут же направил на Малахова пистолет.
«Не выстрелит, — быстро подумал Малахов. — Выстрел выдаст его пограничникам…»
Но стоять под наведённым дулом было не очень приятно, и поэтому Малахов сказал как можно жалостливее:
