— Грабитель, вошедший в дом, сам по себе страшен, — говорил прокурор. — Но хитрый и беспощадный вор, выдающий себя за фронтового друга погибшего отца, страшен трижды. Такой человек запускает свои грязные руки не только в сундук, но и в детские души, чтобы повести мальчишек по дорогам преступлений и страданий.
У Азамата невольно вырвался стон: вот кого он угощал лучшим куском и вот кому разрешил спать в постели Большого Сабира!
— «Фронтовой друг» не обыкновенный вор, — продолжал прокурор. — Он вроде бы теоретик своего грязного ремесла. Вспомним, что он тут, в этом зале, нам говорил: «Я знаю, что мальчишек, которых я вовлекаю в дело, отрываю от семьи и школы. Поэтому я стараюсь им дать то, чего они бывают лишены по условиям нашего ремесла. Я имею в виду кочевой образ жизни. Мы, воры, по существу, жрецы; А жрец, как известно, не может стоять ниже толпы. Поэтому я считаю, что современный вор должен быть культурным человеком. Не зря же я вожу их в театры, музеи и на выставки…» Вдумайтесь только в то, что говорит нам этот человек с семью фамилиями и пятью судимостями!
Маленькая женщина с красивой прической назвалась адвокатом. Когда она заспорила с прокурором, то Азамат засомневался: кто же из них нрав? Вот что удивительно: когда говорил прокурор, то казалось, что прав он, а когда заговорила она, то верилось только ей…
Каждый получил по заслугам: Капитан — семь лет «строгой изоляции», Синяк — два года детской колонии, ему зачли все прошлые его проступки, а Самат отделался годом. Как только до сознания Азамата дошел смысл приговора, он с ужасом подумал: «Как же я один, без братана, буду теперь жить?»
Капитана он не жалел. Тут он был согласен с прокурором. Их мнения совпадали: «фронтового друга» можно было засудить на всю жизнь, от этого, конечно, другие люди не пострадают. Даже выиграют оттого, что такие типы, как Капитан, не будут путаться под ногами и выдавать себя за «фронтовых друзей».
Во время прочтения приговора голова Самата опустилась еще ниже. Азамат смахнул слезу, чего уж тут скрывать, жалко брата до невозможности. Не оправдали его, как того хотела адвокат и на что, по простоте своей души, надеялся Азамат.
Именно в этот миг в зале заседания раздался звонкий мальчишеский голос:
— Выше голову, Самат!
Осужденный живо обернулся, и впервые озарилось его лицо. Азамат сделал все, что он мог. Пусть в колонии не согнется Самат и не спотыкнется, а несет голову гордо, как положено сыну Большого Сабира.
В это мгновение Самат, наверное, очень отчетливо осознал, что ему придется хлебнуть немало горя.
Из коридора, куда увел их конвой, донесся его ответ!
— Не переставай мне верить!..
Потом уже Азамат никак не мог выкинуть из головы этот крик: «Не переставай мне верить!» Он неотступно звенел в ушах мальчишки.
Сперва Азамат и сам еще не осознавал, что он должен совершить. В такой день он не может просто вернуться домой. Только сейчас, спускаясь по крутой лестнице, мальчишка понял: ему во что бы то ни стало надо дождаться судью. Будет мужской разговор!
Судьи, очевидно, устают от заседаний не меньше, чем хирурги от операций. Каждый процесс уносит с собой много душевной энергии. К концу дня лишь мечтаешь об отдыхе и больше ни о чем. Ты должен хотя бы на несколько часов отгородиться от грабителей, клеветников, доносчиков, хулиганов, от всей этой швали. И заодно от прокуроров и адвокатов. Лишь полный покой давал передышку, заслоняя от усталости и опустошенности. «Не податься ли с удочкой на берег?» — размышлял Хаким Садыкович, не спеша спускаясь по крутой лестнице, которую он в шутку прозвал «Дорогой к инфаркту».
И когда перед ним возник вихрастый мальчишка, весь в веснушках, судье оставалось лишь удивиться:
— Никак Азамат?
— Он самый.
— Ты узнал меня?
— Да..
Мальчишка глядел выжидательно, исподлобья.
— Ты уже знаешь о приговоре?
— Я был на суде с самого начала.
— Ну, тогда тебе все ясно…
И внезапно у мальчика вырвалось:
— Неправильно судили!
— Как так? — удивился судья. — Ты считаешь, что я был слишком суров?
— Нет.
— Упрекаешь в несправедливости?
— Нет.
— Ты находишь, что я допустил какое-то нарушение судебной процедуры?
— Нет.
— Так что же?
Пусть только судья не подумает, что он рехнулся.
— Не всех судили!
— Да вроде бы всех… Было проведено очень серьезное следствие. Я сам внимательно изучил дело.
— Все-таки один улизнул!
— Если не тайна, то кто же он?
— Я и есть тот самый тип.
— Но ты не фигурировал в деле!
— Разве не о том я и говорю? Я тоже был с ними, когда пошли грабить склад. Но что верно, то верно: мне не сказали, зачем идут. Капитан пояснил мне, что лишь будет испытывать мою храбрость — смогу ли я посреди ночи возле кладбища выстоять на посту? Я стоял бы себе, ничего не зная, если бы они один за другим не стали перепрыгивать через забор. Я, конечно, здорово рассердился на них и направился домой.
— А ты, нескладеха мой, не знаешь, почему их сцапали?
— Да откуда же мне знать? Я же их после не видел.
— Все потому, что ты бросил их на произвол судьбы. Не свистнул им, как они надеялись, при появлении милицейской машины.
— Все-таки я тоже виноватый!
Даже судья, немало повидавший на своем веку, вынужден был спросить:
— Кто-нибудь надоумил тебя прийти ко мне?
— У меня теперь никого нет. Дедушка Земфиры не просил этого делать. Сидор Айтуганович, наш сосед, и подавно. Я сам.
Голос судьи даже дрогнул:
— Коли уж так, ты сам, по собственному желанию пришел ко мне, к судье, чтобы отважно заявить о своей виновности, тебе никогда в жизни не придется иметь дело с нами. Спасибо, нескладеха мой, и прощай… С этого часа ты имеешь право ходить по Последней улице и по всем другим улицам мира с высоко поднятой головой.
Мальчишка, как человек, выполнивший свой долг, расправил плечи и, даже не попрощавшись, двинулся домой. Но голову он не поднял, как ему было приказано, а глядел под ноги, будто опасался споткнуться и рассыпать свои веснушки по земле.
Судья растерянно молчал. Провожая глазами медленно удаляющуюся фигуру Азамата, он чуть не вернул его обратно, чтобы сказать: «Это же я, нескладеха мой, в свое время написал на твоем заборе, что мальчишки с Последней улицы дважды трусы. Каюсь! И все-таки совсем не жалею, что как-то причастен к жизни Последней улицы, к вашим, мальчишки, делам…»
Но если бы вдруг Азамат вернулся и спросил: «Так отчего же не написали новый плакат на моем заборе, чтобы предупредить о появлении» фронтового друга, — то пришлось бы ему ответить: «Вот ведь досада, болел я. В моем возрасте недуг посещает чаще, чем это полагается, во всяком случае, чаще, чем того хочется. И еще бы я сказал честно: «Взрослые тоже не могут все предугадать!»
Ему сейчас даже случайная собака друг, куда там, даже воробей, порхающий во дворе, приятель. В последнее время Азамат ловил себя на том, что сам с собою разговаривает.
Никто из людей, кроме Земфиры, быть может, не понимает, как тяжело быть одиноким.
— Сбежим от Тамары? — шепчет она ему в перемену.
— Угу…
Они возвращаются из школы кружным путем, по незнакомым улицам. Большую часть дороги мальчишка молчит. Земфира, наоборот, хохочет, как только вспомнит день, проведенный в классе: немало смешного насмотришься за пять уроков и четыре перемены.
— Помнишь, как Тамара на доске написала вместо «циновка» — «сыновка»?
Не сговариваясь, остановились у обрыва, откуда видна вся Последняя улица. По-прежнему коричневое море лежало, разлившись до самого горизонта, затопив противоположный берег. А люди копошились на крышах домов, спасая свое имущество.
— В такое время человек человеку всегда друг, — проговорила Земфира, сделавшись очень серьезной.
Мальчишка так и не понял, о ком она это сказала: о людях, что мытарствуют во время разлива, или о нем, об Азамате?
Он упорно размышлял над тем, как быть с девчонками, которые сами напрашиваются на дружбу. А что ответить, не знал. Ему, однако, вспомнилось, как однажды на эту тему трепался Синяк: «С девчонками полагается вести себя важно, почти что гордо. Одним словом, в их игры ни за что не вступать! В свою очередь, в мальчишечьи команды их не брать».
Возле ворот, где обычно полагается расходиться с девчонкой, произошла заминка. Земфира не пошла к себе домой, как делала обыкновенно, а преспокойно потопала вслед за Азаматом к крыльцу.
Мальчишка изумился, но сделал вид, что ничего особенного не случилось.
Лишь переступив порог, Земфира вдруг смутилась. Застыла возле косяка, словно мрамор. Мальчишке показалось, что она судорожно глотнула воздух. Или это только почудилось?
