– Ой-ой-ой! – завопила она, пытаясь добраться до места, куда свалился принц, то есть, куда-то возле поясницы. – Что это? Я уверена, что это какой-то ужасный крокодил, или дракон, или что-то кусачее.
И бедная женщина упала на коврик и от ужаса стала бить пятками по по-лу.
Великан громко расхохотался, но принц, у которого теперь появилась возможность выползти, сделал это, и, встав возле головы великанши, низко поклонился и сказал:
– Не бойтесь, мадам, это всего лишь я. Но должен сказать, что ваш муж поступил с вами очень невежливо, не говоря уже о моих чувствах по этому поводу.
– Так оно и есть! – воскликнула жена великана, поднимаясь и с любопыт-ством глядя на принца. – Но скажите же, кто вы такой, и откуда.
Великан, от души насмеявшись, представил принца своей жене. Когда обед был готов, они уселись за стол вместе.
С обедом принц управлялся весьма ловко, потому что великан предусмотрительно поставил его на столешницу, где принц мог расхаживать, куда пожелает. Поскольку для него не нашлось достаточно маленькой вилки или ножа, принц взял у великана зубочистку, оказавшуюся размером с меч, и с ее помощью отрезал себе кусочки различных блюд, стоявших на столе.
После обеда великан закурил трубку, чаша у которой была размером с бочку, и спросил принца, не согласится ли он что-нибудь сыграть.
– Конечно, – ответил принц.
– Пожалуйста, давайте пройдем на кухню, – попросила великанша, – потому что тогда я смогу слушать музыку, пока мою тарелки.
Принц не решился ей отказывать, хотя дома ему не разрешалось входить в кухню его матери. Великан отнес его на кухню и поставил на высокую полку, где принц уселся на катушку с нитками и начал играть на скрипке.
Поначалу хозяева наслаждались музыкой, потому что принц был отличным скрипачом. Но вскоре его прервали самым неприятным способом.
Дело в том, что примерно месяц назад великан поймал в горах нескольких танцующих медведей, принес их домой и сделал из них колбасу. Эти колбасы изящными гирляндами висели в кухне на потолочных балках, дожидаясь, когда их съедят.
Но теперь, когда колбасы услышали музыку принцевой скрипки, они не смогли сдержаться и пустились в пляс, ибо хорошо известно, что колбасы, сделанные из настоящих танцующих медведей, не могут оставаться спокойными, если рядом играет музыка. А принц играл такую зажигательную мелодию, что очень скоро цепочки колбас оторвались от потолка и шлепнулись на пол, где принялись бешено отплясывать. А поскольку они не видели, куда направляется, то натыкались на великана и его жену, ударяя их по голове и спине, и молотя их с такой силой, что великанша от испуга спряталась под стол, а великан выбежал из кухни.
Увидев такое безобразие, принц перестал играть, и колбасы тут же упали на пол и замерли.
– Как странно, – заметил великан, как только отдышался. – Очевидно, медведи не забыли, как надо танцевать, даже когда их порубили на фарш для колбасы. Так что вынужден попросить вас на время отложить концерт. Но до того времени, как вы навестите нас снова, мы уже съедим колбасу, и тогда вы сможете играть, сколько душе угодно.
– Если бы я знала, что эти медведи такие шустрые, – заметила великанша, – вылезая из-под стола, мы съели бы их еще до вашего прихода.
– Кстати, это мне напомнило, что я планировал сегодня поужинать рагу из белых медведей, – продолжил великан, – так что схожу-ка я на Аляску, да поймаю несколько медведей.
– А может, принц предпочел бы отведать пирога со слоном, – предположила великанша, – и тогда тебе лучше бы сбегать в Южную Америку за слонами.
– Тут я выбирать не могу, – ответил принц, – потому что никогда не ел ни того, ни другого. Но разве до Аляски или Южной Америки не нужно очень далеко идти?
– Вовсе нет! – возразил великан. – Я с удовольствием прогуляюсь, а вернусь, самое позднее, к закату. Не желаете ли отправиться со мной?
Но идея столь длинного путешествия принцу не понравилась, и он вежливо отказался.
Великанша принесла мужу огромный мешок, куда складывать медведей, и тот приготовился отправиться в путь.
– Оставляю вас развлекать мою жену во время моего отсутствия, – сказал он принцу. – Чувствуйте себя, как дома, и пользуйтесь моим замком, как своим домом. А если мне повезет, то на ужин вы отведаете восхитительное рагу из белых медведей.
С этими словами он перебросил мешок через плечо и отправился в путь, весело насвистывая. Он делал такие широкие шаги, что скрылся из виду уже меньше, чем через минуту.
– У меня на сегодня много дел, – сказала великанша принцу Хитродуму, – и боюсь, что не смогу уделить вам должное внимание, потому что мне пора в прачечную, где у меня начата большая стирка. Но если вы соизволите меня сопровождать, мы сможем побеседовать, пока я работаю.
– Я с великим удовольствием посещу вашу прачечную, – заверил принц, – потому что мне еще не доводилось бывать в таком месте. И, конечно же, мне будет гораздо приятнее смотреть, как вы работаете, чем сидеть весь день в одиночестве в этих больших комнатах.
– Ну, тогда пойдемте, – сказала она, аккуратно взяла принца и положила в карман фартука, ибо знала, что Хитродум не сможет спуститься по лестнице, ведущей в прачечную.
В кармане принцу было довольно удобно, потому что его глубина позволяла ему высунуть голову и плечи, и он мог видеть все, что делает великанша во время работы. Он с интересом стал наблюдать, как она стирает и полощет одежду, потому что все это было для него в новинку.
Принцу еще не доводилось видеть отжималку для белья, и новизна увиденного привела его в такой восторг, что он высунулся из кармана, чтобы разглядеть ее работу. Но, к несчастью, он потерял равновесие и, даже не успев сообразить, что с ним случилось, вывалился из кармана и упал на юбку, которую великанша как раз пропускала через отжималку.
Женщина не заметила его падения, и через секунду принца протянуло между двумя большими валиками, а с другой стороны он вышел уже плоский и тонкий, как листок бумаги.
Только тогда великанша увидела, что натворила, а поняв, насколько серьезно состояние принца, чрезвычайно огорчилась. Она взяла Хитродума и попробовала установить его на ноги, но принц стал таким плоским, что от малейшего ветерка колыхался, как флаг, а порыв ветра и вовсе мог его сдуть.
– О, горе мне! – печально воскликнула великанша. – Что же нам с вами сделать?
– Я и сам не знаю, что со мной будет, – ответил принц. – В таком состоянии я ни на что не годен. Я даже по комнате не могу пройти, не упав. А вы не можете сжать меня обратно?
Великанша попробовала это сделать, но принц стал таким острым, что его края резали ей руки, и она смогла лишь сложить его и отнести в гостиную, где аккуратно положила на стол.
Незадолго до заката с Аляски вернулся великан, принеся в мешке несколько упитанных белых медведей. Едва переступив порог, он спросил о своем госте.
– Ты найдешь его на столе в гостиной, – поведала жена. – Я случайно пропустила его через отжималку для белья, и бедный мальчик стал тонким, как корочка пирога. Поэтому я его сложила и положила на стол до твоего возвращения.
Великан немедленно подошел к столу, развернул Хитродума и спросил, как тот себя чувствует.
– Ужасно, – ответил принц, – потому что в сложенном виде я совсем не могу шевелиться. Где мой велосипед?
Великан пошарил в карманах, но велосипеда не нашел.
– Наверное, потерял его, когда ходил на Аляску.
– Тогда как же мне тогда добраться домой?
– Да, это проблема, – задумчиво признал великан. – Но я не представляю, как бы вы смогли ехать на велосипеде, даже если бы он у вас имелся. Да и уйти далеко в таком состоянии вы точно не можете.
– Не могу, если дует ветер, – согласился принц.
– А вы не могли бы идти боком? – спросил великан, немного подумав.
– Могу попробовать, – с надеждой ответил принц.
Тогда великан его поставил, и принц попробовал ходить боком. Но легкий ветерок тут же свалил его с ног, и после нескольких падений принц настолько сильно помялся, так что великану пришлось разглаживать его ладонью.
– Да, такой способ точно не годится, – признал великан, – потому что вы не только мнетесь, но вас еще и сдувает. Но я только что придумал план, как вернуть вас в долину Мо. А когда вы окажетесь в своей стране, друзья наверняка попробуют привести вас в исходный вид.
После этих слов Хартилаф свернул принца в аккуратный рулончик и перевязал его посередине веревочкой. Затем он сунул рулончик подмышку и отнес его на вершину горы, разделяющей обе долины. Осторожно положив принца, он подтолкнул рулончик, и вскоре тот скатился с горы в долину Мо.
Поначалу люди в долине очень испугались, не понимая, что это за странная штуковина скатилась к ним с горы. Они обступили рулон, с любопытством его разглядывая, но опасаясь к нему прикоснуться. Тут принц неожиданно стал звать на помощь, но таким страшным голосом, что любопытствующие разбежались со всех ног.
