– Ушла? – спросил Витька.
– Ушла, – ответил хранитель. – Ушла, только её и видели.
Хранитель замолчал. Он погрузился в свои мысли, и казалось, что он сам переживает все события, случившиеся полвека назад с удачливым рыбаком.
– А дальше? – нарушил молчание Генка.
Хранитель очнулся.
– А дальше он дал зарок – что не будет бриться, пока ту щуку не поймает. Вы знаете, что такое зарок?
– Конечно, знаем, – кивнул Генка. – Однажды я дал зарок не есть шоколада два месяца – и не ел.
– Молодец, – похвалил хранитель. – Вот тот рыбак тоже так поступил. И стал щуку ловить. А поскольку он ещё работал механизатором в колхозе, то ловить эту самую щуку ему приходилось лишь в редкие выходные или по ночам. Хозяйство своё он забросил, двор у него бурьяном зарос, крыша дома прохудилась, и даже жена в конце концов от него ушла. А он всё щуку ловил. Сначала деревенские всё ему помочь хотели, а потом бросили, решили, что мужик просто свихнулся. Говорили, что щуки-то никакой и нет, что он её выдумал. Даже в больницу его хотели положить.
– В психушку, что ли? – спросил Генка.
– Ага. Доктор приезжал, рыбака осмотрел и сказал, что он совершенно здоров. А щука – это может быть что-то из-за ранения головы, на войне полученного. Да и вообще, мало ли что бывает. Пусть ловит, сказал доктор, он же никому не мешает. На работу ходит? Ходит. Значит, всё в порядке. И мужик дальше стал ловить. Много лет он её ловил, чуть ли не десять. К нему даже прозвище такое прицепилось – Щукарь. Все его так и звали. Чего он только не испробовал: и на живца ловил, и на речную крысу, и на мясо и курицу… Всех щук в окрестностях переловил, а эту никак. Но вот в один прекрасный день он прибежал в деревню, собрал народ и позвал за собой. Все пошли к реке. Приходят, а там – мама дорогая! На берегу чудище лежит! – щука невиданной величины. Тут все ему и поверили. И зауважали сразу. А прозвище так и осталось – Щукарь.
Дед замолчал.
– А борода? – спросил Генка. – Бороду он сбрил?
– Когда он щуку ту всё-таки поймал, борода у него была уже почти до пояса. У меня есть фотография.
Хранитель достал из застеклённого шкафа старинный фотоальбом и показал ребятам фотографию. На снимке был изображён очень худой мужчина с длинной бородой. Он стоял рядом с неимоверно большой, выше роста человека, рыбой. Рыба была подвешена к крюку автокрана и, кажется, была ещё жива – хвост у неё был неестественно вывернут кверху. Вокруг стоял народ. У всех были странные, какие-то нереальные лица.
– И на щуку-то не похожа, – присвистнул Витька. – Какое брюхо!
– Это потому что очень большая, – сказал хранитель. – Когда разрезали – внутри нашли целого бобра! Но это ещё не самое интересное. Когда стали её внимательно осматривать, то обнаружили в правой жаберной кости большое золотое кольцо.
– Кольцо? – спросил Генка. – Как во «Властелине колец»?[66]
Они с Витькой засмеялись.
– Золотое кольцо, – повторил хранитель, пряча фотоальбом. – А на том кольце надпись: «Сия щука выпущена в воды Государыней Императрицей Всероссийской Екатериной Великой». Кольцо это сразу в Москву забрали.
– Как это? – спросили вместе Витька и Генка.
– Дело в том, что у русских царей существовало что-то вроде обычая – по всяким праздничным датам выпускать в реки и озера маленьких щурят. А чтобы знали, какой царь выпустил, в жаберную кость вставляли золотое кольцо с именем. Так, например, в девятнадцатом веке вылавливали щук, выпущенных ещё самим царем Алексеем Михайловичем Тишайшим. А он ещё в семнадцатом веке жил.
Ребята в очередной раз переглянулись.
– Дедушка, – вдруг вспомнил Генка, – а вы ведь так и не сказали, на что он её поймал-то…
Хранитель сделал хитрое лицо.
– Он никому не говорил, на что поймал. Это так и осталось тайной.
У Витьки с Генкой на лицах нарисовалось разочарование.
– Но я узнал эту тайну, – подмигнул ребятам хранитель. – Щукарь мне её рассказал перед самой своей смертью. Хотите, вам скажу?
– Хотим! – дружно сказали ребята.
Хранитель наклонился к ребятам и прошептал:
– Он поймал щуку на серебряную блесну. Что-то там продал, купил серебра, отлил блесну – и поймал. Только на серебряную блесну можно поймать царскую щуку.
– А где? Где та блесна? – Генка схватил хранителя за рукав.
– Увы, ребята, – сказал хранитель. – Той блесны не осталось. Времена были тяжёлые. Пришлось мне её продать.
– Как продать?! – воскликнул Генка. – Да разве можно было такую вещь продать!
– Ничего не поделаешь, – хранитель поднялся из кресла. – Так бывает.
Хранитель открыл ближайший шкафчик и достал оттуда маленькую деревянную коробочку. В коробочке лежал большой кованый крючок-тройник. Генка потянулся было к тройнику…
– А зачем вам блесна? – спросил хранитель.
– Мы тоже гигантскую щуку поймать хотим, – ответил Генка. – Только теперь навряд ли поймаем… блесны-то нет…
– Блесны нет, – хранитель двумя пальцами вынул крючок из коробочки. – А вот тройник с блесны остался.
– С той самой?
– С той самой. И я, пожалуй, вам его подарю.
И хранитель положил тройник на ладонь Витьки.
– Тяжёлый какой, – Витька взвесил тройник.
– Щукарь его выковал из пропеллера от немецкого истребителя. Ну ладно, бегите. Мне уже пора на обед. Годы, обедать надо вовремя…
– Да уж… – Генка посмотрел на голову щуки на стене. – Ладно, дедушка, спасибо вам за рассказ. И за подарок. Мы очень много нового, интересного узнали…
– Приходите ещё, – улыбнулся дед.
Ребята вышли на улицу.
– Интересная история, – сказал Витька. – Даже жутковатая какая-то… Получается, что мы не за простой щукой охотимся, а за царской. И рыбалка у нас, выходит, не простая, а царская…
– Домой пора уже, – Генка постучал по часам на руке. – Полтретьего скоро. Не успеваем. Может, пробежимся?
– Не, неохота. Пойдем нормально. Воды в фонтане попьем.
– Ну, пойдем. Тётка соли ещё сказала купить.
На окраине деревни их уже ждала тётя Люся с Берёзкой. Генка отдал ей купленную пачку соли, они с Витькой завалились в сено, тётка несильно хлестнула Берёзку, и они поехали.
– Я про сома однажды историю слышал, – рассказывал Генка, пока они возвращались назад. – Будто в одной речке завёлся огромный сом и стал тот сом даже не за собаками – за людьми охотиться. А у одного мужика были мальчик и девочка. Дети, короче. И вот они отправились на реку бельё полоскать, а сом их схватил и утащил в омут. Тогда мужик тот собрал всю деревню, и они всю реку неводом прочесали. И поймали огромного сома – он, как катер, просто был. Мужик схватил топор и давай этому сому башку отрубать. Долго старался, но всё-таки отрубил. А потом и брюхо сому распорол. А в брюхе-то ничего и нет. Это не тот сом был, не людоед. А людоеда так и не поймали.
– Не знаю, как насчет людей, – сказала тётя Люся, – а коров у нас сомы доили.
– Как это? – хихикнул Генка.
– Просто, – тётка снова хлестнула Берёзку, – раньше в колхозе стадо большое было. А летом его пасли на берегу реки. Жарко, слепни кусают – ну коровы в речку и заходят, от гнуса всякого спасаются. Потом вдруг видят – а молока-то в коровах нет, выдоено всё! Сначала думали, что это пастух безобразничает. Потащили его в милицию – а пастух клянется, что никто к коровам и не подходит. Тогда в милиции решили пронаблюдать. Всё, как обычно, было сначала. Коровы бродили по берегу, потом зашли в реку. И тут милиционеры видят – к коровам подплывают здоровенные сомы – и… давай их доить. Вот так!
– А дальше что? – спросил Витька.
– А ничего. Просто не стали больше коров в воду пускать – вот и всё.
Витьке эта история показалась не очень правдоподобной, он не мог себе представить таких умных рыб. Но спорить Витька не стал – мало ли что бывает? Вот он не верил в бездонное озеро, а озеро-то и на самом деле, кажется, бездонное…
– Тёть Люсь, а у тебя случайно серебряной ложки нет? – спросил Генка.
Глава 12
Серебряная блесна
– Итак, – сказал Генка, – у нас есть серебряная чашка – добытая не совсем честным способом…
– Скажи прямо, – перебил Витька, – серебряная чашка, украденная у родной тётки.
– Зато щуку поймаем, – ответил Генка. – Цель оправдывает средства, так, кажется, на каком-то уроке истории нам говорили…
– Это очень нехороший лозунг, – напомнил Витька.
– В нашем случае он подходящий, – Генка взвесил чашку на руке. – Если мы не поймаем эту дурацкую царскую щуку, то тётя Люся разорится. Чтобы поймать щуку, нам нужна серебряная блесна. А чтобы сделать серебряную блесну, нужна серебряная чашка. Или чашка, или тётя Люся. Выбор прост.
Витька согласно кивнул.
– Можно пойти двумя путями, – Генка рассматривал чашку с разных сторон. – Да, двумя. Можно, например, прибегнуть к методу холодной ковки.
– Как это?
– Берём чашку, кладём на наковальню и сплющиваем её кувалдой. Затем, с помощью опять же кувалды, зубила и ножниц по металлу, придаём серебру необходимую форму. Результат не очень хороший. Металл помят и не факт, что будет блестеть. Халтура получится.
