— Здорово, — рыкнул Профессор. И ринулся на кухню, на бегу сообщая:
— Картошка уже горит, а я лук еще не приготовил…
Ромку атеист усадил за стол почти насильно. Картошка оказалась недосоленой и сухой.
— Ну, как? — поинтересовался повар.
— Бывает и хуже, — уклончиво ответил гость, все еще не решаясь начать разговор о цели своего визита.
— Жарынь начинается, — сказал Добычин. — Сейчас бы мороженого после такой дрянной жратвы…
— Тогда пойдем, — пригласил гость. — Я угощаю.
Пока собирались, Профессор то и дело посматривал на Ромку. Потом поинтересовался:
— Ты, кажется, «бешник»?
Ромка кивнул. Славка снял очки и принялся вытирать стекла кончиком носового платка.
— Я, конечно, извиняюсь. Ну, как бы это спросить?.. Ты, наверное, двоечник, и тебя послали ко мне на исправление? По какому предмету хромаешь?
Ромка вспыхнул, с обидой в голосе ответил:
— У меня круглые пятерки.
— Извини, — смутился Профессор Кислых Щей. — Мы ведь соревнуемся, вот я и подумал.
Ромка заинтересовался странной логикой Профессора. Правильно, пусть два класса соревнуются между собой, но зачем же двоечников посылать на исправление к соперникам? Они ведь специально какого-нибудь лентяя могут так запутать, что он век из двоек не вылезет… Чудной этот Славка, — решил Ромка. — И плохо он, наверное, знает Звягинцева. Павлик что угодно сделает, лишь бы его класс вышел победителем.
Но зато сейчас Ромка был почти уверен, что Славка Добычин не откажется провести с его звездочкой беседу на антирелигиозную тему. Конечно, трудность заключается в том, что об этой беседе не должны знать «ашники», особенно сам Звягинцев. Иначе Профессору Кислых Щей здорово влетит. Но такой человек, как Славка (а это Ромка чувствовал), сможет пойти на риск. Вот только как об этом начать разговор? Удобный момент был, когда Профессор высказал предположение, что Ромка двоечник, но теперь такую возможность не вернешь.
Мальчишки остановились около толстой мороженщицы. Ромка вытащил юбилейный рубль и протянул его:
— Пломбир. На все.
Профессор принялся протирать очки.
Нагруженные обжигающе холодным пломбиром, ребята сели на садовую скамейку. Припекало солнце, земля парила, и деревья казались зелено-голубыми, воздушными, готовыми вот-вот взмыть в глубокое небо.
Профессор Кислых Щей, болтая ногами, аппетитно уплетал мороженое.
— Хоть и зубы ноют, а ничего — вкусно, — признался он.
Ромка протянул ему и свою долю.
— Мне нельзя — ангина, — сказал он. — Да и вообще я мороженое не очень.
— Бывает, — нисколечко не огорчился Профессор. — Я вот, например, горчицу терпеть не могу.
В это время около мороженщицы остановился мальчишка. Ромке была видна его спина, она очень напоминала Звягинцева. Ромка моментально сполз со скамейки и дернул Профессора за рукав:
— Удираем отсюда!..
Атеист настороженно покрутил головой и, загипнотизированный поведением спутника, на цыпочках побежал за густую стену акации.
Укрывшись за кустами, Добычин осторожно высунулся и осмотрелся. Около мороженщицы увидел Пашу Наоборот.
— Мы от кого убегали? — спросил Профессор.
— Как от кого? — удивился Ромка. — Понятно, от Звягинцева.
Славка фыркнул и оценивающе с ног до головы окинул Ромку взглядом.
— Звягинцев — мой друг, — сухо сказал он… — Или, может, ты ненормальный? Тогда я крикну Павлика, и мы вместе разберемся…
Ромка понимал, что все решают секунды. Надо немедленно что-то предпринять, удержать Профессора от поступка, который приведет к провалу всех планов.
— Молчи, — умоляюще прошептал он. — Честное пионерское, я ничего плохого не делаю.
Звягинцев, откусив мороженое, шагнул было к скверу. У Ромки перехватило дыхание. К счастью, Павлик что-то сказал вслух самому себе и, круто повернув вправо, зашагал по переулку.
— Ну, говори, — потребовал Профессор.
И Ромка рассказал о девочке Аленке, которая стала баптисткой, и о том, что Звягинцев никогда не разрешит помогать отряду, с которым соревнуется его класс. Для большей убедительности добавил:
— Об этом все наши знают. Павлик и тебя может поколотить…
— Ерунда на постном масле, — покачал головой Профессор Кислых Щей. — Ты говоришь глупости.
— И никакие не глупости, — обиделся Ромка. — Дело твое, конечно. Можешь не помогать нам. Не один ты ходишь в кружок атеистов.
Добычин усмехнулся:
— Был кружок, да сплыл, развалился. Руководителя нет…
— Как же теперь? — разочарованно спросил Ромка, чуток надеясь еще на помощь Профессора. Тот твердо сказал:
— Беседу я проведу. Хотя заранее предупреждаю: у меня нет опыта.
— У тебя без опыта получится. Только где нам собраться, чтобы вашему классу на глаза не попасться?
Славка на минуту задумался, повертел очки.
— Соберемся у меня на квартире. Веди свою звездочку…
Глава одиннадцатая. Пашу Наоборот преследует мистика
Выслушав Ромку, Павлова сказала:
— Хорошо начинаешь, Черданцев.
Ромке была приятна похвала председателя совета отряда. Но он понимал, что пока не заслужил ее, и поэтому заметил:
— Я что… Профессор Кислых Щей — вот кто молодец. Даже Звягинцева не побоялся.
Ромка побежал на перемене к своим октябрятам, чтобы договориться о месте сбора.
Первым на глаза попался Витамин. Пуговиц у него на пиджаке не было, и чтобы полы не распахивались, Венка подвязался проволокой. Увидев вожатого, он хотел улизнуть, но Ромка подозвал его к себе.
Витамин виновато опустил голову.
— В чехарду играли, — сказал он, протягивая ладонь, на которой лежали три пуговицы. Ромка осуждающе посмотрел на Венку и спросил:
— Шить умеешь?
— Нет, — протянул тот. Вожатый взял у Витамина пуговицы и опустил в свой карман:
— Надо приучаться к самообслуживанию. Так что после уроков займемся.
Венка начал было объяснять, что пришивает пуговицы, штопает носки и гладит рубашки мама и что ему, Витамину, нет никакой охоты заниматься этим не мужским делом. Но он не успел всего этого высказать. Потому что вожатый звездочки строго оборвал Витамина и сказал:
— Стыдно, Вениамин, эксплуатировать чужой труд. Ты что, капиталист, угнетатель, да?
Венка отчаянно замотал головой. Никакой он не угнетатель. Если надо, то он сам может пришить пуговицы.
— И еще, Вена. После уроков собери звездочку и идите на улицу. Я вас буду ждать в палисаднике.
Витамин шмыгнул в толпу мальчишек.
После уроков Галка и Васька Фонариков увязались за Ромкой.
— Ты знаешь, я хочу про баптистов послушать, — сказал Фонариков.
Галка поддержала Ваську.
— Это точно, любопытно. Нам, может, не раз придется антирелигиозные беседы проводить. Так что у Профессора Кислых Щей стоит побывать.
Октябрята стояли около штакетника и, заметив своего вожатого, пошли ему навстречу.
Аленка была здесь же. Витамин держал ее портфель.
— Она хочет уйти, — пожаловался он Ромке. — Я ей говорю: не уходи, а она меня не слушается…
Галка отвела Аленку в сторону, и девочки о чем-то долго шептались. Мальчишки нетерпеливо посматривали в их сторону. Наконец Галка сказала:
— А ты, Венка, больше не дразни Аленушку.
— Мне все равно, — надул губы Витамин. — А разве она не баптистка?
Аленка взяла у Венки портфель.
— Не бери чужое, — сказала она. Потом посмотрела на Галку и добавила. — Если ему нравится, то пусть дразнит. Тетя Феклинья говорит, что за веру и пострадать радостно.
Около дома Профессора Кислых Щей Ромка огляделся по сторонам и, убедившись, что «ашников» поблизости нет, велел компании быстрее заходить в подъезд.
Славка встретил гостей в коридоре. Октябрята, не понимая, зачем их привели сюда, робко жались к стенке. Профессор нацепил очки и захлопотал:
— Все в комнату. Будьте как дома.
Галка с Фонариковым скромно сели на диван, предоставив Ромке свободу действий.
Профессор приглушенно кашлянул и показал пальцем на горло.
— Ангина, — хрипло сказал он. — После мороженого. Я же целых четыре штуки сожрал.
Ромка сочувственно закивал и подумал о том, что зря угощал Профессора Кислых Щей. Не на пользу пошло мороженое.
Славка откашлялся и сказал:
— Беседу я, конечно, проведу. Однако нам придется сделать ее покороче, потому что мне трудно глотать… Ну, и фактического материала не очень много. Если честно, то ни одного факта.
В этот момент в коридоре резко прозвенело. Профессор Кислых Щей прикусил губу и поднял перед носом указательный палец.
— Звягинцев, — прошептал Славка. — Это он так звонит.
Галка метнулась было к койке, чтобы шмыгнуть под нее, но, вспомнив об октябрятах, тихо сказала хозяину квартиры:
