Олави плохо понимал, о чем ведут разговор незнакомцы. И хотел было еще послушать, но тут Таня потянула его за полу куртки и прошептала:
— Скорей в лагерь, ясно, что за люди!
Ребята тихонько отползли к дороге и, добежав до просеки, помчались в лагерь.
На площадке, возле поста дежурного, горел небольшой, но яркий костер. Здесь собрались все, кто не пошел на ночь в Ташканы. Ребята помогали Володе Мелькину вязать продольник и слушали его рассказы об ископаемых чудовищах, которые стали вдруг появляться в разных странах.
— Я читал в «Комсомольской правде», что где-то и у нас в Сибири нашли небольшое озеро, площадью и квадратного километра не будет — меньше нашей Сяргиламбы. Так в этом озере огромный стегоцефал живет. Питается травкой, живет себе в воде и никому не мешает. Его только человек пять и видели. Я тоже видел… в газете. Вот поедем в Ленинград на экскурсию, обязательно в зоопарк сходим, может быть, его туда привезут.
Ребята слушали Володю затаив дыхание, а он, все больше вдохновляясь, начал уже фантазировать.
— А знаете, может, в нашей Сяргиламбе живет такая монстра, которая еще ни одному ученому не снилась. Вот бы нам ее на этот продольничек подцепить…
Володя не успел закончить свою мысль, как послышались шаги и у костра появились запыхавшиеся Олави, Таня и Нютка.
— Где Виктор Петрович? — выдохнула Таня.
— Виктор Петрович ушел с ребятами муравейники накрывать. Завтра три муравейника будем переселять на новые места. А что?
— Там лес рубят! За старой дорогой… — сказал переводя дух Олави.
— Кто? — Володя вскочил с чурбака, на котором сидел, и шагнул к Олави.
— Двое их, несколько сосен из семенной куртины уже срубили. Какого-то Ивана ждут. Мы их разговор подслушали, — объяснила Таня. — Надо что-то делать.
— А может, им Василий Егорович разрешил? — проговорил Павлик Тергуев.
— Не может этого быть. Ведь он сам говорил, что в нашем лесничестве никаких рубок не будет лет двадцать, — ответил Володя. — Вот что, Пашка, бери сигнальные ракеты, пойдешь со мной. И еще кого-нибудь захватим. До прихода Виктора Петровича за командира в лагере остается Таня. Если потребуется ваша помощь, будем вызывать двумя ракетами.
— Тюрин — срочно в Ташканы, к Василию Егоровичу. Расскажешь ему про все. Сашка, прихвати топор!
Пока Сашка бегал за топором в землянку, Павлик заскочил в палатку Виктора Петровича и взял четыре ракеты. Две он передал Володе Мелькину, две заткнул себе за пояс.
Четвертым в погоню отправился Олави. Ребята спешили. Володя по пути все расспрашивал Олави, но тот ничего нового добавить не мог, Таня уже обо всем рассказала.
Когда прошли половину пути, Павлик взглянул на идущего позади всех Сашку и удивился. В руках у него была пила, Обмотанная тряпками.
— А пилу зачем тащишь? — удивился Павлик.
— Может, пригодится, — ответил Сашка.
— Ты как Иванушка-дурачок, — съязвил Павлик. — Чтобы воры в дом не забрались, так он дверь за собой понес.
— Сам-то ты дурачок, — огрызнулся Сашка. — Тебя бы заставили в темноте топор искать. Хорошо еще, что этот сверток нашел. Здесь пила и топор вместе. А развязывать некогда было.
— Ну ладно, ладно, — миролюбиво ответил Павлик. — Устанешь, скажи, помогу нести.
— На, неси! — с готовностью выпалил Сашка. — Я уже устал.
Павлик взял сверток под мышку и молча стал догонять ушедших вперед Володю и Олави.
Мальчики уже подходили к концу просеки, как со стороны поселка донесся рокот мотора. Они остановились и прислушались. Сомнений не было — по дороге в сторону леса двигалась машина.
— Вот вам и Иван объявился, — произнес Володя.
— Давай заляжем в канаве и заметим номер. А если она бревна повезет, остановим, — предложил Сашка.
— Может, лучше сейчас остановить? — сказал Павлик. — Эх, нет с нами Виктора Петровича!
Но рассуждать уже было некогда. Из-за поворота, мигнув огоньками подфарников, вылетел ЗИЛ. В нескольких метрах от ребят заскрипели тормоза. Мальчики бросились врассыпную. А из окна кабины высунулся шофер с перекошенным от злобы лицом и погрозил кулаком.
— Вы что, оглохли, дьяволы! Бродят тут по ночам!
В следующий миг мотор взревел, набирая скорость. Павлик первым заметил, что вдоль всего заднего борта машины спущено брезентовое полотнище.
— Специально номер завесили! — с быстротой молнии мелькнула мысль.
В два прыжка Павлик нагнал машину и, подтянувшись на руках, перевалился через борт. Не успели ребята опомниться, как Павлик был уже в кузове удаляющейся машины:
— Если подам сигнал, делайте завал! — крикнул он.
К счастью, сидевший за рулем шофер ничего не расслышал. Он выжимал полный газ, торопясь туда, где его ждали.
Машину подбрасывало на ухабах, лязгали бортовые затворы. Павлика кидало из стороны в сторону. Крепко вцепившись в борта, он не смел и головы поднять.
Путешествие Павлика продолжалось не более пяти минут. Затем машина свернула с дороги и, поколыхавшись по пням и кочкам, словно попавший в шторм корабль, остановилась.
— Ну как, Иван? — раздался в сумерках голос.
— Полный порядок! — ответил шофер, вылезая из кабины.
— А мы уж думали, что тебя в поселке задержали. Никого не встретил?
— Да каких-то пацанов недалеко отсюда. Наверно, с рыбалки возвращались. А у вас как?
— Тоже порядок! Давай грузиться, — ответил один из незнакомцев.
Пока трое возились с бревном, Павлик спрыгнул на землю и, прячась за колесом, подкрался к номеру у стоп-сигнала. «ЕШ 29–31, надо запомнить», — подумал он и юркнул в кусты.
Незнакомцы кряхтя грузили в кузов одно бревно за другим.
— Как думаете, полсотни выручим? — спросил шофер.
— Без звука! Из этого леса полдома срубить можно.
Минут двадцать длилась погрузка, и все это время Павлик, притаившись в кустах, наблюдал. Наконец последнее бревно было поднято в кузов. Шофер включил подфарники и достал из кабины сверток.
— Такое дело надо смочить, — сказал он. — Прошу к столу.
Все трое собрались в кружок на освещенном подфарниками пятачке. Из свертка шофер достал бутылку водки, хлеб, большую селедину и алюминиевую кружку. Кружка тотчас пошла по кругу. Затем появилась вторая бутылка, и голоса стали громче.
— А ты, Иван, не боишься инспектора? — спросил один из незнакомцев.
— Я? Ха-ха, испугал медведя малиной! Еще тот инспектор не родился, чтобы меня за рулем выпившим застал. Когда мы в город приедем, все инспекторы давно баиньки лягут. Ну а если он во сне меня увидит, я не возражаю…
Все трое дружно загоготали.
Когда наконец бутылки опустели, незнакомцы встали. И тут из-за кустов им навстречу вышел Павлик.
— Выгружайте бревна! — гневно сказал он.
Незнакомцы вздрогнули от неожиданности и разом обернулись.
— А т-ты кто такой? — протянул шофер.
— Кто бы ни был, а лес вам здесь не разрешали рубить.
— Валяй, валяй, парень, отсюда! — наступая на Павлика, сурово сказал шофер.
— А я вас не боюсь, я не один здесь, нас много. Разгружайте машину!
— Вон оно что. Ты, парень, видно, из какой-нибудь там лесной охраны? — совсем иным голосом заговорил шофер. — И думаешь, что мы без разрешения лес увозим. Так вот же накладная, нам ее в леспромхозе выписали. — С этими словами шофер достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумажку и протянул Павлику.
Павлик аккуратно развернул листок и поднес его ближе к глазам, чтобы прочитать в темноте, но листок был абсолютно чистым. Кровь разом хлынула к лицу, застучало в висках. Павлик шагнул вперед, но шофера рядом уже не было. Он сидел в кабине и давил на стартер. Мотор взревел, и машина сдвинулась с места.
— Стойте! — закричал Павлик и вскочил на крыло машины.
Но шофер с силой толкнул плечом дверцу кабины, и Павлик, отлетев в сторону, упал в малиновый куст.
Все произошло так неожиданно, что Павлик не успел даже испугаться. Продираясь сквозь цепкие, колючие стебли, он выбрался из малинника. Слезы обиды застилали глаза.
«Все пропало, уехали и лес увезли», — в отчаянии подумал Павлик. — «А номер? Номер-то помню?» — Эта мысль немного успокоила и обрадовала Павлика. И он быстро зашагал к дороге.
— Ловко ты его, Иван, — осклабился один из седоков.
— Молокосос, а туда же, в прокуроры, — с напускным спокойствием проговорил шофер. На душе у него в этот миг скребли кошки. «Тут что-то нечисто, — с тревогой подумал он. — Ночью пацаны просто так по лесу не болтаются. Наверно, выследили…»
И, словно отвечая своим невеселым мыслям, вслух проговорил:
— Не беда, проскочим…
Но едва они успели добраться до поворота, как шофер вдруг резко остановил машину. Стоявшая у самой дороги старая разлапистая ель тряхнула всеми своими ветвями и рухнула поперек дороги.
