— Ладно, — сказал он, протягивая мне зелёный фломастер и чистый лист бумаги. — Я тебе скажу, что писать.
Он навис надо мной и принялся диктовать.
— Дорогой Санта… Принеси мне, пожалуйста, двухколёсный велосипед. Красный, как у Питы.
— Да брось, — сказал я. — Зачем одинаковые? Проси синий или жёлтый.
— Красный, — повторил он твёрдо, — как у Питы. И без дополнительных колёс. Дополнительные колёса — для детей.
Он замолчал.
— Продолжай.
— Всё. Я закончил. Могу поставить свою подпись.
Он изобразил ФАДЖ внизу листа большими печатными буквами.
— А фамилию не напишешь? — спросил я.
— Нет.
— А вдруг Санта перепутает?
— Не перепутает.
— Откуда ты знаешь?
— Детей не так уж часто называют Фаджами. Но на всякий случай всё-таки добавлю букву X. Чтоб уж наверняка.
Мама вернулась с кухни с подносом, и все мы устроились на полу лопать печенье с какао.
— Завтра отправлю твоё письмо, — сказал папа Фаджу.
— А ты знаешь Сантин адрес? — спросил Фадж.
— Да.
— Ну скажи.
— Не вспомню навскидку, у меня где-то записан. — И мама с папой обменялись улыбками.
— Дэниел тоже заказал велосипед, — сообщил Фадж два дня спустя за завтраком. — Будем вместе в школу ездить.
— Если Санта подарит тебе велик, — напомнил я ему.
— Конечно, подарит, почему не подарить. Я хороший мальчик. Я же хороший мальчик, правда, мамочка?
Я не стал дожидаться маминого ответа.
— В мире полно детей, которые не получают того, что хотят, даже несмотря на то, что заслуживают. В мире полно детей, которые…
— Почему не получают?
— Потому что игрушки и велосипеды стоят денег!
— Но… Санта же не должен платить.
— Всё это устроено немного по-другому. — Я залпом допил молоко.
— Как — по-другому?
— Спроси маму или папу. Они расскажут. — Я побросал учебники в рюкзак и застегнул куртку.
— Как всё устроено? — спросил Фадж маму.
— Поживей, Фадж, — мама проигнорировала его вопрос. — А то в школу опоздаешь.
Вернувшись днём домой, я припёр маму к стенке.
— Хватит поддерживать его веру в Сайту. А то он считает, что может получить всё что угодно, стоит попросить. Не понимает, что есть люди, которые не в состоянии покупать подарки. Вы должны что-то с этим сделать. Вы же объяснили ему, откуда берутся дети. Как может ребёнок, узнавший, как заводят детей, продолжать верить в Санту?
— Не вижу связи, — сказала мама. — Соглашусь, что рано или поздно ему придётся узнать, что Санта — сказочный персонаж. — Она вздохнула. — Однако персонаж настолько симпатичный и он ещё так в него верит, что мы с папой решили не разубеждать его. Так что, Питер, прошу тебя, подыграй нам ещё немного.
— Вы небось и Тутси расскажете про Санту? — сумрачно поинтересовался я.
— Ну, наверное.
— Так вот, по-моему, это ошибка!
Я повернулся и вышел. Не помню, чтобы я верил в Санту. В трёхлетнем возрасте я застукал родичей, раскладывающих подарки под ёлкой. И к пяти точно знал, где искать тщательно спрятанные от меня новогодние свёртки. По моим сведениям, в этом году меня ждали деньги от бабушки и радиобудильник от родителей. Слышал на прошлой неделе, как мама с бабушкой обсуждали это по телефону. А жаль, что никакого сюрприза в рождественское утро не предвидится. Могли бы приложить больше усилий, чтобы сохранить тайну.
Вечером, после того как Тутси убаюкали, Фадж стал приставать ко всем, чтобы писали письмо Санте.
— Ранняя пташка червячка клюёт, — сообщил он.
— Это кто тебя научил? Дядя Перьев? — засмеялся я.
— Нет, миссис Малдор, — серьёзно ответил Фадж. Он вручил каждому карандаш и лист бумаги. — Осталось всего три недели. Тут он принялся танцевать, распевая:
По спискам прошёлся он с карандашом —
Кто вёл себя плохо, а кто хорошо.
К нам едет Санта Кто!
— Санта Кто? — спрашиваю.
— Санта-Клаус! — захохотал Фадж, хлопая в ладоши. — Понял? Это шутка. Я говорю: Санта Кто. Ты спрашиваешь: Санта Кто? И тогда я отвечаю: Санта-Клаус… Понял?
— Конечно… Понял.
— Правда хорошая шутка?
— Да, отличная.
— Это меня Дэниел научил.
— Кто бы сомневался.
Фадж упёр руки в боки и строго сказал:
— Ну-ка, поживей, пишите Санте письма.
Спорить было бесполезно, и мы написали.
Я знал, что последует:
— А теперь все читайте вслух. Ты первый, Пита.
Я глянул на маму с папой, они ободряюще кивали. Читая, я впервые за долгое время почувствовал себя сопливым детсадовцем.
Дорогой Санта,
Принеси мне один или несколько из перечисленных предметов: радиобудильник, управляемую модель самолёта, ноутбук, mp3-плеер и шесть CD.
Большое спасибо.
Искренне твой, Питер В. Хэтчер
— Откуда Санте знать, какие тебе нужны диски? — спросил Фадж.
— Он может просто оставить мне подарочный сертификат. И не тратить время на выяснение технических подробностей.
— A-а. Не знал, что Санта может оставлять подарочные сертификаты.
— Санта может оставлять всё что угодно, — говорю.
Фадж удовлетворённо кивнул и сказал:
— Теперь ты, мамочка.
Когда мама с папой дочитали списки, Фадж сказал:
— А как же бабушка?
— Она наверняка написала, — сказала мама.
— А Тутси?
— У Тутси нос не дорос писать Санте, — говорю.
— Тогда ты за неё напиши, — Фадж подвинул мне ещё листок бумаги.
— Это обязательно? — почти взмолился я.
— Это было бы очень хорошо, — сказала мама.
— Ладно. «Дорогой Санта, принеси мне, пожалуйста, плюшевого мишку, погремушку и… и…»
— И пачку памперсов, — подсказал Фадж. — И хватит с неё. Она ещё маленькая. Не понимает ничего. — Он помолчал. Потом вдруг подскочил: — А как же Черри?
— Ой, ну брось. Это уже смешно, — сказал я. — Мне ещё домашку делать.
Но он уже выдрал лист из альбома.
«Дорогой Санта, — написал я, — принеси мне, пожалуйста, резиновый мячик, собачье печенье и новый поводок. Искренне твой, Черри Хэтчер».
Я сложил письмо и отдал Фаджу.
— За Дядю Перьева писать не буду, не проси.
Фадж засмеялся:
— А Дядя Перьев сам может написать.
На следующий день зашёл Дэниел.
— Ты уже написал Санте? — спросил я.
— Я еврей. Я в это всё не верю.
— Хм. А Фадж говорил, ты на Рождество попросил велосипед.
— Я отмечаю Хануку. И попросил велосипед.
— А кого ты просил?
— Маму и папу, кого ж ещё, по-твоему, мне просить?
— Я думал, может, у вас есть какая-нибудь Фея Хануки или ещё кто.
— Ну и дурак, — сказал Дэниел и отправил в рот горсть солёных крендельков.
— Спасибо, Дэниел. Из твоих уст это звучит как комплимент.
— На здоровье. Фея Хануки, надо же, — пробормотал он, отвернувшись.
* * *
В последний день перед каникулами в нашем классе устроили праздничную вечеринку с рождественским печеньем и пуншем. На этот раз я ни стакана не выпил, хоть и умирал от жажды. Лучше не рисковать. Мы все должны были тянуть глупый подарок из подарочного мешка. Мне достались красные пластмассовые губы. Мистер Богнер принёс побег омелы и спросил, что мы знаем об этом растении. Алекс поднял руку и сказал:
— Кто встанет под омелой, того можно поцеловать.
— А ещё что? — спросил мистер Богнер.
Элейн ответила:
— Если хочешь, чтобы тебя поцеловали, попробуй встать под омелой.
Все засмеялись.
— А что-нибудь не связанное с поцелуями?
Все молчали.
— Тогда слушайте. Вы должны знать, что омела — растение-паразит, растёт она на деревьях. Птицы склёвывают её блестящие белые ягоды, но для человека эти ягоды ядовиты. Европейцы украшали омелой дома, в частности на Рождество.
Рассказывая, он подошёл к стене и повесил побег рядом с вешалкой для курток.
Когда прозвенел звонок, я побежал одеваться и оказался под омелой рядом с Джоанной. Мы поглядели друг на друга, и вдруг она наклонилась и поцеловала меня в лицо, рядом с ухом. И сразу же покраснела так, что я подумал — сейчас заплачет. Но она не заплакала. Тогда я её тоже поцеловал, в то же место, правда, в последний момент она чуть отвернула голову, и я ткнулся ей в волосы. Результат — полный рот волос.
В день Рождества Фадж разбудил нас раньше шести.
— Получил! Я получил! Получил! — вопил он. — Большой красный велосипед без дополнительных колёс! Спасибо! Спасибо! Спасибо тебе, Санта! Надеюсь, ты слышишь, хоть ты и далеко!
Мы все побежали вниз открывать подарки. Черри получил всё по списку, и Тутси тоже, хотя шуршащая подарочная бумага и ленточки произвели на неё больше впечатления, чем остальное. Кроме радиобудильника и чека от бабушки, меня тоже ждал сюрприз — подарочный сертификат на четыре CD-диска!
