Воробей почувствовал напряжение, повисшее между целительницами. Потом Ивушка раздраженно хлестнула хвостом по земле и прошипела:
- Хорошо!
Она вихрем выскочила из палатки и скрылась в камышах.
Мотылинка тяжело вздохнула.
- Бедная глупышка! Если завтра Звездное племя скажет ей прыгнуть в озеро, она сиганет, глазом не моргнув.
- Она умеет плавать, - повел усами Воробей. - Выплывет!
Но Мотылинка явно была не в настроении шутить. Низкое рычание заклокотало у нее в горле.
- Нечего смеяться! Дело серьезное. Разве не ты предупредил меня о грядущей страшной битве?
«Что если я ошибся, и она все-таки не Четвертая?» - со страхом подумал Воробей, устраиваясь рядом с Мотылинкой.
- Да, времени у нас почти не осталось, - тихо заговорил он. - Все племена должны объединиться, чтобы не погибнуть поодиночке, но как это сделать, если сегодня даже целители шипят друг на друга?
Мотылинка яростно полоснула когтями по земле.
- Мышеголовые! Они не видят очевидного и творят немыслимые глупости только потому, что так им сказали какие-то мертвые коты! С чего они взяли, что у мертвых ума больше, чем у живых? - Мотылинка раздраженно дернула хвостом, но, спохватившись, добавила: - Ты не сердись на меня, Воробей. Я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты веришь в Звездное племя и беседуешь с предками, и я уважаю твою веру. Вера в Звездное племя не раз помогала племенам выстоять в страшных испытаниях, но сейчас, похоже, не тот случай. Сейчас Звездное племя само ведет своих детей к гибели!
Воробей был полностью с ней согласен. Не смотря на то, что племенам грозила смертельная опасность со стороны Сумрачного леса, Звездные предки собственными лапами рыли могилу своим детям, натравливая их друг на друга и мешая объединиться против общего врага!
- Если бы я только мог поговорить с Огнехвостом! - прошипел он вслух. - Я бы попросил его открыть Перышко всю правду!
- Так постарайся это сделать! - оживилась Мотылинка. - Пока целители считают тебя убийцей, они не смогут объединиться. - Она решительно села. - Слушай, я сама поговорю с Перышко и Пустельгой. Постараюсь открыть им глаза и заставить вспомнить, для чего существует закон целителей!
- Думаешь, они послушают тебя? - недоверчиво спросил Воробей. - Они ведь привыкли во всем повиноваться Звездному племени.
Мотылинка задумчиво поскребла когтями по земле.
- Какое счастье, что ваши расчудесные предки не зудят, как осы, в моей голове! - фыркнула она. - Я хотя бы сохранила способность видеть своими глазами и думать своими мозгами!
- Воробей? - раздался из-за камыша тихий голос Невидимой Звезды. - Тебе придется уйти.
«Но я не успел убедиться, точно ли Мотылинка Четвертая! - в отчаянии подумал Воробей. - Выходит, я напрасно пришел сюда!»
- Мои старшие воины больше не считают тебя целителем, - виновато объяснила Невидимая Звезда. - Я вынуждена считаться с их мнением. Прости, но ты должен покинуть наш лагерь.
Воробей чувствовал, что воздух вокруг палатки целителей так и потрескивает от враждебности, словно перед грозой.
- Они считают меня нарушителем? - тихо спросил он.
- Боюсь, что да, - вздохнула Невидимая Звезда, помогая ему подняться с земли. - Будет лучше, если ты уйдешь. - Она кивнула Мотылинке и снова ушла в камыши.
Когда Воробей вышел на поляну, его уже ждали шипящие от возмущения Жукоус, Тонкокрылый, Камышинник и Карпозубка. Камышинник нетерпеливо подскочил к Воробью и зашипел на него.
- Мы проводим тебя до границы!
- Благодарю, - кивнул Воробей.
«Сразу четверо воителей будут сопровождать меня домой! - невесело усмехнулся он про себя. - И за что? Разве я сделал что-то плохое? Нет, определенно, племена сошли с ума!»
Внезапно он почувствовал, как Мотылинка быстро наклонилась к его уху и прошептала:
- Я сделаю все, о чем мы договорились, а потом приду в ваш лагерь и расскажу, удалось мне чего-то добиться или нет.
- Я уже ни на что не надеюсь, - горько ответил Воробей. - Племена обезумели, их уже не вразумить.
Он почувствовал, как при его словах Речные воители дружно выпустили когти, словно приготовились кинуться на него.
«На кого вы бросаетесь, рыбоголовые? - с тоской подумал Воробей. - Разве я ваш враг?»
Усилием воли он пригладил шевелящуюся от страха шерсть и побрел к выходу из лагеря. Жукоус и Тонкокрылый зашагали по бокам от него, а Карпозубка подталкивала его сзади.
- Ты хочешь, чтобы я упал? - не выдержал Воробей, когда она так пихнула его в сторону поваленного дерева, что он оступился и угодил лапой в воду.
- А ты держись крепче, тогда и не упадешь, - фыркнул Жукоус, пихая его вперед.
Воробей впился когтями в гнилую кору, кое-как вскарабкался наверх. Сердце у него замирало от страха, но он стиснул зубы, чтобы ничем не выдать себя перед озлобленными котами. Пройдя по бревну, Воробей спрыгнул на землю и, не оглядываясь, пошел вперед. Он не проронил ни единого слова, пока не почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра. Здесь территория Речного племени заканчивалась.
- Если тебе снова придет желание посетить нас, приводи с собой целый патруль, да предупреди, что битва будет не на жизнь, а на смерть! - прорычал Тонкокрылый напоследок.
Воробей даже не обернулся. Отойдя на несколько шагов от границы, он остановился и втянул в себя воздух. В какой стороне озеро? Он чувствовал запах вереска с пустошей и даже слышал плеск воды, но звук доносился издалека, значит, Воробей пока находился далеко от берега. Он повернулся кругом и побежал по высокой траве, чувствуя, как топкая земля чавкает под лапами.
Внезапно ледяной холод обжег кончик его хвоста и разлился по всему телу, словно сырой туман Голых деревьев. Вместе с холодом пришел запах - страшное, мертвящее зловоние гниющей дичи. Воробей поперхнулся и остановился. Тени закружили над ним - черные, страшные, источающие страх и ненависть. Перед внутренним взором слепого целителя заколыхалась багровая пелена, из которой стали выступать окровавленные фигуры.
- Кто здесь? - мяукнул Воробей внезапно севшим голосом. Не услышав ответа, он поднял лапу, рассек когтями воздух - и едва не взвизгнул от ужаса, наткнувшись на чей-то твердый бок. - К-то ты такой?
Кто-то пихнул его плечом. Острые когти полоснули его по спине.
Не выдержав, Воробей бросился бежать. Ничего не видя, он слепо спотыкался на топкой земле, его лапы то и дело проваливались в грязь и попадали в лужи. А острые когти не отставали, они полосовали его то с одного бока, то с другого. Чьи-то горячие тела пихали Воробья со всех сторон, зловонное гнилое дыхание обжигало кончики его ушей. Вот Воробей споткнулся и упал в липкую грязь, но тут же вскочил и замахал лапами, отбиваясь от невидимых когтей, терзавших его.
- Что ж ты все падаешь, слепенький? - раздалось у него над ухом глумливое мурлыканье Звездолома. - Неужто Звездное племя не может тебе помочь?
Воробей оцепенел от страха. Его окружили коты из Сумрачного леса! Но разве мертвые могут наяву, а не во сне, проникать в мир живых?
Коршун с силой пихнул его с другой стороны.
- Это тебе на будущее! - прорычал он. - О, скоро мы отпразднуем нашу долгожданную кровавую победу!
Следом дорогу Воробью загородил Звездоцап. Воробей замахал лапами, но могучий воин без малейшего усилия отшвырнул его прочь.
- Где же сила звезд, которой ты похвалялся? - прогудел Звездоцап. - Боюсь, тебя обманули, жалкий слабак! В твоих лапах нет даже самой обычной воинской силы!
Воробей сжался в комок, сердце колотилось так сильно, что все его тело содрогалось.
- Вы не победите! - превозмогая ужас, выдавил он. Выпустив когти, он бросился на своих невидимых врагов. Раздался оглушительный злобный хохот, безжалостные когти располосовали ему морду, острые клыки вонзились в хвост.
Воя от боли и ярости, Воробей заветрелся на месте, суматошно размахивая лапами.
- Вы можете меня убить! - задыхаясь, прохрипел он. - Но не сможете остановить! Даже после смерти я приду за вами и не дам победить!
- Воробей!
Окрик воина Ветра привел его в себя. Зловещие тени исчезли, вместо зловония мертвечины его вновь окружили мирные запахи пустошей - дыхание вереска, ветра и земли, согретой тихим осенним солнцем.
- Ты цел? - спросил Однозвезд, наклоняясь над дрожащим Воробьем. - Что с тобой? Почему ты весь в крови? Ты упал в боярышник?
Только теперь Воробей почувствовал запах крови, сочившейся из ран на его боках.
- Д-да, - пролепетал он, с трудом вставая на ноги.
Утесница поспешно подставила лоб ему под плечо, помогая удержаться на лапах.
- Что он тут делает? - услышал Воробей испуганный голос Малолапа. - Он же… он ведь убийца! Он убил Огнехвоста!
- Убийца! - зарычала Сумеречница.
- Тихо! - рявкнула Утесница. - Хватит орать, будто вы лису увидели. Это соседский целитель и ему нужна наша помощь.
