Когда Березовик и Мышеус забрались к ней, Искра растянулась на земле и стала смотреть в сторону пустоши. Она изнывала от тревоги, ее бросало то в жар, то в холод, сердце испуганно колотилось.
«Звездное племя, прошу тебя, пусть они не почувствуют запаха моего страха!» Что если Лисохвост придет раньше, чем патрульные племени Ветра? Что если Березовик догадается, что это она выдала тайное место их встречи? Искра смотрела на вереск и надеялась, что из зарослей скоро выбегут поджарые воины Ветра.
Свежий запах Грозового племени просочился под куст.
«Лисий помет!»
Вытянув шею, Искра увидела молодого кота, взбегавшего по склону со стороны озера. Бурый и Крутобок шагали по бокам от него. В тот самый миг, когда Грозовые коты повернули к кусту утесника, вереск на другой стороне ручья всколыхнулся, и из него вышел Кролик. За ним показались Жаворонок и Конопушка.
- Где они? - негромко спросила Конопушка, вглядываясь в зелень за ручьем.
- Назад! Ни шагу дальше! - раздался пронзительный визг Лисохвоста. Грозовые патрульные бросились к границе и остановились перед опешившими воинами Ветра. - Что вы здесь делаете?
- Границу проверяем, - с вызовом ответила Конопушка, твердо выдержав взгляд Лисохвоста. - Как и вы. А в чем дело?
- Вы нарушители! - рявкнул Бурый.
- Мы не переступали границу! - прошипел Кролик.
- В этот раз, возможно, - презрительно бросил Лисохвост. - Но наши воины почуяли ваш запах на нашем берегу ручья.
Искра почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Березовик.
- Это правда? - еле слышно прошептал он.
- Не знаю, - соврала Искра.
Мышеус с досадой дернул кончиком хвоста.
- Нет, ну почему Огнезвезду понадобилось посылать патруль именно сейчас? - простонал он.
Конопушка стояла на краю неглубокого овражка, промытого ручьем. Лисохвост гневно смотрел на нее с другой стороны. Шерсть обоих стояла дыбом, глаза метали молнии.
- Ни один воин Ветра не переступал границу! - прорычала Конопушка, скаля белые зубы.
- Вы обвиняете Грозовое племя в нарушении меток? - прорычал Крутобок.
Бурый принял боевую стойку - как раз такую, которой Искра целое утро безуспешно обучала Кротолапика и Вишнелапку.
«Не надо, не нападай!» - беззвучно закричала Искра. Ужас и раскаяние охватили ее. Она не хотела стать причиной схватки между племенами! Она всего лишь попыталась спасти товарищей от ужасной ошибки. Но становилось ясно, что чудовищную ошибку совершила она сама. Худшего решения и придумать было нельзя!
Кролик без тени страха выдержал взгляд Крутобока.
- Однозвезд приказал нам выдворять любого чужака с нашей территории.
- Это наша земля! - рявкнул Бурый, напрягая мышцы на плечах.
- Стойте! - завопил Березовик, кубарем выкатываясь из-под куста.
Лисохвост подскочил от изумления и вытаращенными глазами уставился на него.
- Откуда ты взялся? Что ты тут делаешь?
- Охраняю границу, - ответил Березовик и качнул хвостом, приказывая Искре и Мышеусу выйти из укрытия.
Мышеус немедленно вылез на траву, и Искре ничего не оставалось, как последовать за ним.
- Что же вы охраняли под кустом? - подозрительно спросил Лисохвост.
- Мы решили подождать и посмотреть, не осмелятся ли они перейти границу, - вывернулся Березовик, бросив быстрый взгляд на Конопушку.
Воины Ветра тут же отступили назад, Крутобок непонимающе захлопал глазами.
- Они не заходили на нашу территорию, - продолжал Березовик. - Так что давайте все пригладим шерсть и разойдемся.
- Я не уйду, пока не проверю, не воняет ли на нашей земле племенем Ветра! - прорычал Лисохвост, скаля зубы на соседей.
Конопушка возмущенно выпустила когти, но сдержалась.
- Можешь стереть нос о землю, ты все равно ничего не вынюхаешь! - бросила она, поворачива ясь в сторону пустошей. Ее соплеменники пошли за ней.
Лисохвост трижды прошел вдоль границы, обнюхивая траву.
- Никаких следов вторжения, - непонимающе пробормотал он и посмотрел на Искру, ожидая от нее объяснений.
Но Искра отвела глаза, не в силах справиться с охватившим ее облегчением.
- Значит, в этот раз обошлось, - пробормотала она.
Лисохвост еще раз обнюхал утесник, потом основательно пометил куст.
- Ладно, давайте вернемся в лагерь.
Искра первая бросилась в рощу. Она с трудом переставляла лапы и горько жалела о том, что ей не дали поспать на солнышке под поваленным буком.
Чей-то бок прижался к ее боку, Искра подняла тяжелую голову и увидела Лисохвоста.
- Ты знала, что они там?
- Н-нет, - выдавила Искра.
- Искра, я обследовал весь берег ручья, там не были никаких следов нарушения границы, - непонимающе продолжал Лисохвост. - Зачем ты попросила прислать патруль? Что ты заметила? Может быть, ты что-то услышала во время битвы в туннелях?
Искра в смятении покачала головой.
- Нет, мне просто показалось, - сбивчиво заговорила она. - Сам знаешь, какие у нас сейчас отношения друг с другом, все готовы сорваться и наброситься друг на друга. Я просто почуяла запах племени Ветра в лесу, видимо, его ветром занесло с пустошей, но мне показалось… Прости, я ошиблась, но ведь я тоже постоянно на нервах, вот и…
- Поторопилась, - закончил за нее Лисохвост.
- Выходит, что так, - понурила голову Искра.
- Нуда, - медленно кивнул Лисохвост. - Что ж, можно и так объяснить.
Искра резко вскинула голову. В животе у нее похолодело, когда она ясно различила сомнение в глубине всегда широко распахнутых глаз Лисохвоста.
«Он мне не верит», - поняла она. Резко оттолкнувшись от земли, Искра со всех лап бросилась в лагерь. Ей не хотелось думать о произошедшем, но неумолимая правда жгла изнутри. Получалось, что шпионя за врагами, она предавала друзей. Только что это едва не привело к началу войны между племенами.
«Сколько еще я смогу выдержать?»
Воробей бросил камешек в хвосте от гнездышка Иглолапки.
- Достанешь?
- Запросто!
Иглогривка с готовностью выгнулась, вытянула шею и, легко схватив камень когтями, плюхнулась обратно на подстилку. Крепкие мышцы ладно играли под ее блестящей шерстью.
Воробей молча сунул нос в ее гнездышко, подобрал камешек и снова бросил его - на этот раз на расстоянии полутора хвостов. Сегодня он решил потренировать Иглогривку всерьез, подвергнув ее силы настоящему испытанию.
- А теперь?
Иглогривка снова вытянула передние лапы, и хотя на этот раз ей пришлось слегка попыхтеть, однако она все равно ловко подцепила камешек лапой и бросила в гнездо.
- Ну-ка, давай осмотрим твою спину, - пробормотал Воробей, зарываясь носом в шерсть пациентки. Он тщательно ощупал ее мышцы и с удовлетворением убедился в их упругости и силе вплоть до самого места рокового перелома. Дальше жизнь обрывалась - под красивой и здоровой шерстью прятались дряблые и безжизненные мускулы, которым уже никогда не суждено было заработать.
- Ты просто умница, - похвалил Воробей, разгибаясь. - Тренировки делают чудо. Не прекращай работать, и тогда у тебя все будет замечательно.
Иглогривка выбросила камешек из гнездышка и снова потянулась за ним.
- Ага, - пропыхтела она. - Знаешь, чего я хочу? Научиться забираться на дерево на одних передних лапах!
- Ну, это уж ты хватила, - фыркнул Воробей, качая головой.
Он рассеянно следил, как Иглогривка работает с камнем, но мысли его были уже далеко. Все утро он думал о четвертом коте. Может быть, это все-таки Мотылинка? Не случайно же она первая предложила ему помощь в борьбе с Сумрачным лесом! Воробей закрыл глаза и усилием воли отпустил свои мысли, как сытый кот отпускает пойманную птицу. Он позволил им пересечь границы племен, перелететь через озеро и пробраться в лагерь Речного племени. Вскоре Воробей почувствовал присутствие Ивушки, которая деловито пересчитывала травы, потом ощутил рядом с ней Мотылинку, но, как ни старался, так и не сумел пробиться сквозь туман, плотной паутиной окружавший мысли Речной целительницы.
«Вот и доказательство! Четвертой должна быть Мотылинка, больше некому! Только ее мысли надежно защищены от Сумрачного леса, только ее сердце неуязвимо для злодейских планов мертвецов».
- Иглогривка, ты сможешь потренироваться сама? - быстро спросил Воробей, нетерпеливо повернувшись к выходу. - Мне нужно сходить кое-куда.
- Конечно! - с готовностью ответила молодая кошка. - Беги, я отлично справлюсь.
Снаружи приветливо пригревало солнышко. Львиносвет и Белолапа ели мышь возле изгороди, Терновник и Медуница лениво вылизывались рядом. Тростинка и Ромашка шептались на пороге детской, а шкодливые Семечка и Кувшинка охотились на упавшие листья в тени поваленного бука.
Воробей был уже возле самого выхода, когда его догнал Львиносвет.
