«Что если Голубка права, и я, в самом деле - Четвертая?»
Она вновь услышала слова Голубки: «Ты каждую ночь шпионишь в логове нашего смертельного врага…»
Искра поморщилась и попыталась заглушить голос сестры, звучавший у нее в ушах.
«Если бы я была Четвертой, я бы это знала! Почувствовала бы. И у меня непременно были бы какие-то особые способности, как у остальных троих».
- Искра!
Голос Березовика разбудил ее.
- А? - Искра поспешно села. - Что?
Ее отец стоял против солнца, превратившись в черную тень. Искра несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к свету, и не сразу разглядела Мышеуса, стоявшего рядом. Она внутренне сжалась, почувствовав неладное. Искра не сомневалась, что речь пойдет о Сумрачном лесе.
Так и оказалось.
- Надо поговорить, - прошептал Березовик, кивая в сторону выхода из лагеря. - Наедине.
Искра с тоской посмотрела на залитый солнцем лагерь. Маковка и Листвичка ели мышку возле палатки старейшин. Старая Кисточка отдыхала рядом, положив голову на лапы, а Пурди старательно вылизывал ее шерсть. Вишнелапка и Кротолапик, давно позабывшие про недавнюю ссору, прыгали друг на друга за детской, отрабатывая броски.
- Хорошо.
Искра со вздохом поднялась и поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. На Мышеуса она старалась не смотреть, чтобы не выдать своей тоски. Она даже представить себе не могла, сколько ее соплеменников поверят сладкой лжи Коршуна и попадутся в когти зловещих мертвецов!
«Я сама ничем не лучше», - горько подумала она. Разве Коршун не сыграл на ее тщеславии, когда заманил в Сумрачный лес обещанием сделать из нее лучшую воительницу всех племен? Разве она не рвалась в это страшное беззвездное место, торопясь поскорее разучить все приемы и проявить себя дома?
Тогда ей так хотелось тренироваться, что было неважно, кто, а главное, для чего, ее обучает. Что и говорить, Коршун был очень хитер, он заставил ее поверить, будто тренируясь по ночам в неизвестном мрачном месте, она лишь оттачивает свое мастерство, чтобы еще лучше служить своему племени. Если она сама так позорно попалась в когти врагов, то какое она имеет право осуждать других за излишнюю доверчивость?
В лесу было холоднее, чем в овраге, здесь царила кружевная тень, ветерок тихо шелестел в листве. Искра привела Березовика и Мышеуса к оврагу для тренировок, остановилась на краю.
- Мы решили встретиться с воинами Сумрачного леса из других племен, - без предисловий выпалил Березовик.
Искра разинула пасть.
- К-когда?
- Сейчас.
- Но… зачем? - сглотнула Искра.
- Чтобы потренироваться при свете дня, - ответил Мышеус.
Березовик кивнул, глаза его ярко заблестели.
- Приемы нужно отрабатывать в деле, иначе какой в них толк? - возбужденно заговорил он. - Только в тренировочных состязаниях можно по-настоящему проверить свои навыки и исправить ошибки!
Искра поперхнулась.
- Но при чем тут соседские воины? - слабо пролепетала она. Ей сделалось дурно при одной мысли, что страшные наставники из Сумрачного леса могут со дня на день начать тренировать живых воителей прямо здесь, на берегах озера.
- Так это же главное! - воскликнул Березовик, удивленно глядя на нее. - Нужно, чтобы новыми приемами овладели воины всех племен. Мы все должны быть сильны, чтобы в случае опасности прийти на помощь друг другу!
Искра удивленно уставилась на отца. Неужели он и правда верит в это? Глаза Мышеуса и Березовика были чисты и честны, в них не было и тени коварства. Искре захотелось завыть от отчаяния. Четыре племени насмерть рассорились друг с другом, все ждали друг от друга нападения, и от этого порой спешили напасть сами, даже целители больше не собирались вместе, но одновременно воители из разных племен каждую ночь вместе тренировались, теснее сближаясь друг с другом! Если так пойдет и дальше, то братство воителей Сумрачного леса станет сильнее преданности племенам. Искра молча смотрела в отцовские глаза, борясь с желанием рассказать обо всем и предупредить, что в конце тропы, которую они избрали, ждут кровожадные волки, а не мыши.
Сердце Искры сжалось. Она не могла рассказать своим соплеменникам, что шпионит в Сумрачном лесу! Вдруг они предадут ее или просто проговорятся?
Налетевший ветер зловеще зашуршал в листве.
- Ты с нами? - нетерпеливо спросил Мышеус.
Искра замялась.
- Где вы собираетесь?
- Мы договорились с Конопушкой встретиться у границы, - возбужденно ответил Березовик.
- Она обещала привести с собой Кролика и Жаворонка, - добавил Мышеус.
Искра с трудом пригладила свою зашевелившуюся шерсть. Они что, совсем мышеголовые? Она снова посмотрела на отца. Его светлая ухоженная шерстка отливала на солнце, грудка воинственно распушилась. Было очевидно, что Березовик искренне считал себя преданным Грозовым котом и не видел ничего страшного в тренировке с соседями!
«Я обязана это прекратить!»
Когда Березовик и Мышеус бросились в чащу, Искра насторожила уши, горько сожалея, что не обладает острым слухом своей сестры. Она не могла запретить соплеменникам исполнить задуманное, потому что для этого ей пришлось бы открыть им глаза на Сумрачный лес и истинные причины своего пребывания там. Но она была просто обязана продолжать свои наблюдения, ведь она до сих пор не узнала, когда же Звездолом планирует нанести удар.
- Подождите меня!
Искра бросилась вдогонку за товарищами и вскоре уже мчалась за ними по тропе, ведущей к границе с племенем Ветра. Взбежав на склон, она посмотрела на стоявший кругом лес. Птицы порхали с ветки на ветку, белка с опаской перебегала поляну, прячась в зарослях папоротников. Внезапно Искра заметила рыжую шерсть, мелькнувшую в ежевике. Оказывается, за белкой кто-то следил…
- Я вас догоню! - быстро прошептала Искра.
- Ждем тебя возле ручья, - бросил Березовик, оборачиваясь к ней.
- Угу.
Искра сбежала с тропы и нырнула в папоротники. Осторожно высунув голову, она увидела, что белка припустилась наутек. В тот же миг поджарая рыжая фигурка выскочила из зарослей, в три прыжка нагнала дичь и прикончила ее укусом в шею.
- Лисохвост! - ахнула Искра, выбегая на поляну.
Молодой воин обернулся, мертвая белка свисала у него из пасти.
- Чего? - спросил он, роняя добычу на землю.
Искра обернулась. Березовик и Мышеус уже скрылись за гребнем холма.
- Будь добр, приведи патруль на границу с племенем Ветра, - быстрым шепотом попросила она. - Только не сюда! Идите по тропе, что ведет к озеру.
Нет, она не могла допустить, чтобы Грозовой патруль настиг Березовика и Мышеуса прямо у места встречи!
- А что такое? - насторожился Лисохвост.
- Кажется, я почуяла на границе свежий запах воинов Ветра, - соврала Искра. - Что если они переходили ручей?
Лисохвост ощетинился.
- Бегу!
Подобрав белку, он со всех лап припустил в сторону лагеря.
Искра перевела дух и бросилась догонять Мышеуса и Березовика.
- Все в порядке? - сощурился Березовик.
- Да, - ответила Искра, стараясь не смотреть на него. - Я… просто мне нужно было задержаться чуть-чуть.
Березовик кивнул, снова переведя глаза на тропу. Искра видела, что деревья впереди уже начали редеть, а значит, очень скоро лес закончится. Она нарочно замедлила шаг. Им осталось преодолеть широкий луг, идущий до самой границы, а значит, нужно было тянуть время, чтобы Лисохвост успел привести патруль.
- Я тобой так горжусь! - прошептал Березовик ей на ухо. - Когда я увидел тебя в Сумрачном лесу, то сразу понял, что недооценивал свою дочку! Ты чудесная воительница, Искра, нам всем есть чему у тебя поучиться.
Искра уставилась себе под лапы. Будет ли отец гордиться ею, если узнает, как она лгала всем? Что он скажет, когда поймет, что она скрывала от него правду? Во что бы то ни стало нужно предупредить Березовика, как опасен избранный им путь. Но как это сделать? Признаться, что она ходит в Сумрачный лес только для того, чтобы разузнать о планах Звездолома и Звездоцапа? Нет, нельзя… Слишком много жизней зависит от нее.
Они вышли на солнце. Впереди земля плавно убегала вниз, спускаясь к ручью. Дальше тянулись бесконечные пустоши племени Ветра, казавшиеся особенно мрачными под ясным голубым небом. Искра поискала глазами котов, но море вереска оставалось пустынным. Не было видно ни воинов Ветра, ни патрульных Лисохвоста. Искра увидела кустик утесника, цеплявшийся за берег в нескольких лисьих хвостах от ручья.
- Давайте спрячемся там, пока они не подошли?
- С какой это стати мы должны прятаться? - ощетинился Мышеус.
Искра решительно прошла мимо него.
- А ты хочешь объявить всем кругом, что тренируешься в Сумрачном лесу? - спросила она, забираясь под колючий куст. Иглы беспощадно впились в ее шерсть, не пуская дальше. Искра зашипела от боли. - Идите сюда, тут есть место.
