Когда соседи жаловались на Юшку, Дарья говорила:
— Сами виноваты. Зачем без присмотра оставили? А на то он и кот! Животная ласковая, есть-пить сладко любит…
Юшка будто почувствовал, что разговор идет о нем. Зевнул, потянулся. Поднял свой черно-бело-рыжий хвост свечкой и не спеша направился к ребятам. Потерся боком о ноги Алены. Она не шелохнулась. Кот, описывая восьмерки, стал тереться о ноги Тамары и Толика. Они сделали вид, что не замечают кота, даже глаза отвели в сторону. Толик попятился и сел на пенек.
Удивленный их равнодушием, Юшка недовольно фыркнул и вдруг вскочил Толику на колени. Тот поспешно убрал руки за спину. В горле у него что-то булькнуло.
— Что у тебя? — удивленно спросила Алена.
— Да ничего, вот… кроме корочки, — краснея, ответил Толик.
— Это он есть не будет, — сказала Тамара и побежала к дому. — Я сейчас! Мама вчера рыбу жарила!..
Пока Юшка, урча, уписывал рыбьи головки, все пятеро смотрели на него и прутиками подсовывали под нос новые порции…
День выдался очень жаркий. Толик вытер лоб и вдруг сказал:
— Гля! А чего мы тут паримся? Айда на речку!
— Что ты! — испугалась Тамара. — Там уже утонул кто-то.
— Где? — возмутился Ивас. — Это не на речке было. Ты видела?
— Не видела. Но когда мы с мамой приехали из Краснодара, кто-то рассказывал, что из шестой школы утонул.
— А не знаешь, так не возникай! Там матрос на вышке стоит. И шлюпка спасательная плавает. Как же ты утонешь?
— А я… еще никогда не плавала, — призналась Аня.
— Ерунда! — успокоил Толик. — Научим. Будем около берега.
Через полчаса они уже шагали по Зеленому спуску к речке. Народу на пляже было много. Крик, визги, плеск воды. Ребята пристроились около двух солидных тетенек с малышами. Оставили свои тапки с майками и тоже кинулись в воду.
Тамара купалась там, где могла, достать дно руками. Алекс показал класс — проплыл кролем чуть не до середины речки. Потом Алена с Ивасом саженками переплыли на ту сторону и вернулись назад, И все стали учить Аню плавать так настойчиво, что часа через два она уже могла немного держаться на воде.
На речку зачастили. Но когда пришли в очередной раз, их встретила необычная тишина. На пляже никого.
— Опять, как в прошлом году! — сердито сказал Ивас.
Перед входом на листе фанеры написано большое объявление:
ГРАЖДАНЕ! ВВИДУ ОПАСНОГО ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ ЗАГРЯЗНЕНИЯ ВОДЫ КУПАНИЕ В РЕКЕ ЗАПРЕЩАЕТСЯ.
Санитарно-эпидемиологическая станция
Унылые, вернулись домой. В городе теперь, казалось, нечем дышать. А куда пойдешь? Речка-то одна. Особенно переживала Аня. Ведь она уже научилась немного плавать.
— Неужели ничего нельзя придумать? — жалобно говорила она. Мальчишки пожимали плечами и отворачивались.
В воскресенье утром девочки все разъехались. Тамара с папой — на этюды в Персиановку. Аня и Алена с экскурсией — на Недвиговское городище, посмотреть раскопки древнего города Танаиса. Ивас послонялся по улице и пошел к Алексу.
Дверь оказалась незапертой. В прихожей никого. Ивас позвал. Из ванной выскочил Алешка и захлопнул за собой дверь.
— Не ходи туда!
— А что ты там делаешь? Секрет?
— Да я там… стираю, — неохотно признался Алекс.
— Ну и что? — к радости Алекса, ответил Ивас. — Когда маме некогда, я и себе, и Шурке стираю… А если я тоже стирну? Можно?
И они вдвоем принялись за дело…
Эта новая обязанность появилась у Алекса после одного из визитов Алены.
— Вот посмотри, Аленка, на этого неряху, — сердито сказала мама. — Два часа назад надел третьи за день шорты. А на что они похожи? Я уже не могу! Весь день мотаешься, то в институте, то дома, а ночью берись за стирку.
— А почему он сам не стирает? — спросила Алена. — Мне мама разрешила стирать свое, когда я в первый класс пошла.
— Да не хочет он! Сто раз уже разговаривали.
— Он стесняется, тетя Нина. Алеша, хочешь, я тебя научу?
— Вот еще, буду я! — капризно фыркнул Алешка.
— А почему бы и нет? — входя, сказал папа. — Я же стираю свои вещи. Мужская работа та, которая труднее. А чем ты еще поможешь маме? Может, приготовишь нам обед?…
Так и пришлось Алешке учиться стирать…
— Хорошо! — радовался Ивас, полоская в чистой воде шорты. — Вода у вас вольная. Я бы каждый день стирал и купался.
Они развесили белье сушиться, а сами полезли под душ. Пока купались и дурачились, глядь — а все уже высохло.
— Так я что хотел тебе сказать, — уже натягивая высохшие шорты, вспомнил Ивас. — Пойдем на канал?
— Ты что?! — испугался Алекс. — Забыл, как там Сережка?…
— Его же мальчишки столкнули. Мы ведь не будем так. И отойдем от трубы подальше, — уговаривал Ивас.
— А девочки испугаются, когда узнают, что…
— Тю! Так мы же про то, что Сережа там… не скажем…
Девочки вернулись почти одновременно, под вечер, такие усталые, что мечтали об одном: поскорее добраться до подушки. Но пойти завтра на канал сразу же согласились.
* * *
Путь до канала оказался гораздо длиннее, чем обещал Ивас. Пока шли по пыльной дороге, а потом еще полем по кочкам, устали. Аня с Тамарой два раза садились отдыхать.
Увидев канал, Алена подумала: «И чего нас понесло в такую даль?» Но упрекать мальчишек не стала.
Купаться было неудобно и страшно. Течение сильное. Ногами дна не достать. Уцепиться за щели в крутых бетонных боках канала трудно. И вокруг ни Души.
Аня с Тамарой купаться отказались наотрез. Ивас, Алекс и Алена поплавали немного и вылезли.
— Вы же совсем изжарились! — пожалела подруг Алена. — Давайте я хоть оболью вас.
После обливания Аня и Тамара повеселели. Все накинулись на бутерброды, взятые из дому. Потом пошли вдоль канала: интересно же, куда он впадает.
Между заросших травой кочек мелькнуло что-то рыжее.
— Неужели лиса? — удивилась Алена. — Вот бы посмотреть!
— Ага! Их тут полно! Догоним! — крикнул Ивас и побежал. Алена кинулась за ним. Аня с Тамарой не побежали, они и так еле тянули ноги от усталости.
Довольный, что купание прошло благополучно и все страхи позади, Алекс, хвастаясь перед девочками своим удальством, шел по самой кромке канала.
— Отойди, Алекс! Я боюсь, — сказала Тамара.
— Подумаешь! Чего бояться?! — смеялся он. — Важно только знать, как… Ой! — Алекс оступился, замахал руками и исчез.
Девочки бросились к каналу. Внизу в мутной воде барахтался Алешка. Тамара испуганно взвизгнула и побежала прочь к видневшимся вдалеке Ивасу и Алене, крича:
— Скоре-е-ей! Сю-да-а! Алекс тонет…
Алекс изо всех сил сопротивлялся течению. Он хватался за бетонные плиты, покрытые зеленоватым налетом водорослей. Но руки скользили, и ни за что нельзя было зацепиться. Хоть бы какой-нибудь бугорок, какая-нибудь щелочка!.. Вот!.. Не успел. Его несло мимо, мимо. А наверху никого. Он один!
Но вот мелькнула тень. Краем глаза он увидел высоко над головой узкий деревянный мостик и ужаснулся. Наверное, это тот, откуда Сережку… Глянул вперед и чуть не захлебнулся. Там виднелась огромная черная пасть цементной трубы. Она тянула в себя воду, неумолимо и безостановочно. Она хрипела и хрюкала. Алекс слышал, как приближается, делается громче, становится невыносимым этот звериный рев… «Вот так и Сережку… Но ведь я живой… Живой!..» А руки все скользили, скользили. Ревущая пасть трубы уже совсем близко. И Алекс закричал, задыхаясь от ужаса:
— А-а-а-а-а-а!.. Не хо-чу-у-у-у!
Аня кинулась за Тамарой, но тотчас повернула назад: «А как же Алешка?… Вдруг они не успеют?!»
Она побежала вдоль канала. Кричала, чтобы Алешка схватился за выступ на той стороне, где вывалилась плита. Но он не слышал. Он ничего не слышал. А вода все несла его к трубе.
Тогда Аня по самой кромке канала изо всех сил побежала вперед, ощупывая глазами каждую плиту: может, еще где вывалилась?… Нет. Все целые и скользкие.
«Ну, пожалуйста! Ну попадись хоть какой-нибудь выступчик!» — не понимая, что кричит, молила она. И вдруг увидела: впереди, шагах в двадцати от места, где канал уходит под землю, из стены торчат три толстенных железных прута. Один выше и два других ниже его на полметра, рядом.
«Он не достанет! Не достанет!» — мелькнуло в голове.
Дальше в памяти был провал, потому что она уже оказалась стоящей на нижних прутьях. Но и этого было мало!
И опять провал… Она, держась рукой за верхний прут, уже лежит животом на двух нижних. Теперь хорошо: свободная рука почти касается воды.
— Алеша! Хватайся. Але-о-о-ша-а! — закричала она.
Но Алекс не видел ее, не слышал крика.
Аня перегнулась так, что боль резанула бок, схватила Алешку за волосы и изо всех сил сжала пальцы. В тот же миг ее дернуло вниз, потянуло в сторону трубы.
