Демьян слегка толкнул Альбину в бок.
— Приезжая!
— Ага, — кивнула Альбина и решила показать, что у них в Иленске живут хорошо воспитанные дети. Она вскочила.
— Садитесь!
Инна поблагодарила, но не села. Она уступила место пожилой женщине с большим рюкзаком.
Специальных машин для авиапассажиров у аэропорта не было. По Иленску курсировали два стареньких автобуса. Они объезжали городок по главным улицам, потом направлялись к аэровокзалу, где была конечная остановка. Кто-то из местных жителей сказал, что один из автобусов сломался, кто-то заметил, что всем не уместиться в другом. Часть пассажиров с легким багажом двинулась к городу пешком, растянувшись длинной цепочкой.
— Здесь до гостиницы далеко? — спросила Инна женщину с рюкзаком.
— Какое там далеко! Если бы не этот сидор, я бы минут за сорок дошла.
— Пойдемте, тетенька! — вдруг предложил Демьян. — Мы вам покажем, где гостиница.
— Спасибо! Пойдемте!
Демьян с Альбиной бросили в урну пустые стаканчики и засеменили рядом с Инной по мощенной гравием дороге.
Инна вспомнила поговорку: на ловца и зверь бежит. Вдруг эти двое или хотя бы один из них учатся У Бурундука! Она приступила к расспросам очень осторожно: сначала узнала, как зовут ее спутников, потом — сколько им лет и лишь после этого спросила, в какой школе они учатся.
— В восьмилетке, — ответил Демьян.
— В какой восьмилетке — в первой или во второй? Этот вопрос заставил Альбину с Демьяном переглянуться.
— Во второй, — ответил Демьян и тут же спросил: — А вы что, в Иленске бывали?
— Нет, — неосторожно ответила Инна.
— А почему вы знаете, что в Иленске две восьмилетки?
Инна слегка замялась.
— Н-ну… у меня здесь кое-какие знакомые живут — вот они мне и сказали.
— Бурундук? — вдруг спросил Демьян, за что Альбина незаметно лягнула его ногой.
Инна понимала, что сделала промах, но выпутываться было поздно.
— И Бурундук тоже. Кстати, как он теперь поживает?
— Так он же в тайге! — сказала Альбина. Для Инны это было так неожиданно, что она остановилась.
— А разве вы не знаете? — Демьян снова мигнул Альбине. — Он со старшеклассниками уехал. В поход.
— А… а когда он вернется? — оторопело спросила Инна.
— Через недельку, примерно, — сказал Демьян. — А вы что, к нему приехали?
— Н-ну… отчасти. — Тут Инна догадалась, что глупо так стоять посреди дороги с растерянным видом. Она двинулась дальше.
Теперь она раздумывала: стоит ли ей возвращаться немедленно или задержаться в городе, собрать сведения о Бурундуке, а потом снова прилететь сюда, чтобы повидать его лично. Она решила остановиться на втором варианте.
Пока Инна думала, ребята отстали от нее метров на семь и горячо шептались:
— Она! — шепнула Альбина.
— Факт — она! — кивнул Демьян. Альбина вытаращила глаза:
— Ну, вот скажи: разве Акимычу такая подходит?
— Да на что ему такая сдалась!
Инна заметила, что ее спутники куда-то исчезли. Оглянувшись, она увидела, что те стоят почти нос к носу, о чем-то говорят и усиленно жестикулируют.
— Ребята, ну пошли! — сказала она. Ребята поспешили к ней, и все трое снова зашагали. Инна опять приступила к делу осторожно. Сначала она спросила ребят, нравится ли им школа, и услышала в ответ, что это «школа как школа»; спросила, нравится ли им классная руководительница, и услышала: «Так себе». Спросила, какой у них завуч, и получила в ответ: «Нормальная». Наконец Инна добралась до Бурундука.
— Ну, а директор школы Данила Акимович хороший человек?
И тут Демьяна осенило вдохновение.
— Пьет в у смерть, — громко и с сожалением выпалил он.
Дело в том, что его отец — рабочий промкомбината — любил выпить, и мать неоднократно говорила при сыне, что он ей жизнь испортил, и несколько раз грозила мужу разводом. Поэтому Демьян решил, что лучшего способа отпугнуть «невесту» не придумаешь.
Ошеломленная, Инна опять остановилась.
— Это как — пьет в усмерть?
— Ну, просто спасу с ним нет!
Инна много раз читала в книжках такую фразу: «От волнения ее (или его) бросало то в жар, то в холод». Всегда она думала, что это фраза чисто литературная, а в жизни такого не бывает, но теперь убедилась, что бывает. Сначала ей стало очень жарко, а потом вдруг по спине побежали мурашки. У нее в голове не укладывалось: как может заведующий отделом народного образования держать такого человека на посту директора школы да еще восхвалять его с трибуны? А может, этот мальчишка с девчонкой врут? Или хотя бы преувеличивают? Инна продолжала расспрашивать:
— Ну, хорошо. Пусть он выпивает иногда. А как он к вам относится?
— Бьет! — отрезал Демьян.
Но Альбине было не по душе такое наглое вранье. Она предпочитала не врать, а привирать.
— Демьян, ты уж не преувеличивай. Никого он особенно не бьет, а вот насчет бани — это да!
— Какой бани? — спросила Инна, и Альбина пояснила.
— Он натянул на голову чулок и засел около сгоревшей бани. А когда ребята мимо пошли, он выскочил и давай их крапивой хлестать.
— Пьяный?
— А кто его знает! Он и трезвый такой, — сказал Демьян. И снова вдохновился: — Альбин! А помнишь, как он с Хмелевым? Помнишь, как Ленька из-за него всю ногу пожег?
— А что случилось с этим… с Хмелевым? — спросила Инна.
Вопрос был обращен к Демьяну, но тот кивнул на Альбину.
— Вот пусть она расскажет. У нее складней получится.
И Альбина поведала следующее.
— У нас в школе есть мальчишка один… Ленька Хмелев зовут… Он хоть и в шестой класс перешел, а все-таки дурак дураком. Вот Акимыч… то есть Данила Акимыч и подговорил его. «Ты, — говорит, — разожги на берегу костер, а когда жару много накопится, разгреби угли, пока они красные, и гуляй по ним босиком. Вот, — говорит, — честное слово даю, ничего тебе не будет. Это по науке доказано». Ну, Ленька (он ведь дурак) развел костер, нагреб углей и — босиком по ним… Всю ногу себе обжег.
Инна надолго замолчала. Молчали и Демьян с Альбиной, поглядывая на «невесту» и стараясь угадать, какое впечатление они на нее произвели.
А впечатление они произвели сильное. Выходило, что Бурундук был не только пьяницей, но и человеком с ненормальной психикой. Почему же Лыков так расхваливал его на конференции и приглашал корреспондентов, чтобы они написали о Бурундуке? Неужели он не понимал, что корреспондент поговорит со многими людьми и быстро узнает правду? А с другой стороны, зачем этим милым ребятам так клеветать на директора школы? Ну, пусть они преувеличивают! Но ведь, преувеличивая, они подчеркивают лишь дурные качества Бурундука. Почему? Как видно, потому, что они его не любят. А если детям есть за что не любить педагога, то какой же он хороший педагог?
Смятение Инны вдруг сменилось азартом. А что, если вместо очерка ей удастся написать фельетон о Лыкове и его подчиненном?! У нее даже название сразу придумалось: «Очковтиратель районного масштаба». Но тогда ей ни в коем случае нельзя раскрывать свое инкогнито, нельзя появляться в гостинице, где придется предъявлять свое командировочное удостоверение.
Инна знала, что в маленьких городках, где гостиницы летом всегда переполнены, местные жители сдают за небольшую плату комнаты или койки и даже обеспечивают приезжих питанием, пока те не дождутся вертолета или другого транспорта, чтобы отправиться в лес.
Инна спросила у ребят, не знают ли они, кто может сдать ей комнату. Те опять переглянулись, и Альбина спросила в свою очередь:
— Вы хотите Данилу Акимыча дождаться?
— Да. Не мешает, — неопределенно ответила Инна. Она давно обратила внимание, что ее спутники то и дело переглядываются и смотрят на нее с каким-то напряженным интересом.
— Да ведь у моей мамы ключ от его квартиры! — вскричал Демьян. — Она даст вам ключ — и живите сколько хотите.
Демьян объяснил, кем работает его мама, но такой план показался Инне слишком уж авантюрным, и она отвергла его.
— У Хмелевых! — вдруг сказала Альбина. — Ленькин отец зимой охотится, а летом — рабочим у всяких этих… изыскателей. Может, Ленькина мама вас пустит.
— Факт пустит! — оживился Демьян. — Пойдемте! Это как раз тот Ленька Хмелев, который себе ногу пожег.
В начале восьмого часа все трое подошли к дому Хмелевых в конце немощеной Луговой улицы. Альбина и Демьян знали, где живут Хмелевы, знали, как выглядит их дом, но с Лёниной мамой знакомы не были. Поэтому они остановились перед калиткой в нерешительности. Когда Демьян брякнул щеколдой и приоткрыл калитку, к ним навстречу бросились два пса изрядных размеров. Инна попятилась, но иленские ребята собак не боялись. Собаки полаяли, гостеприимно виляя хвостами, и убежали по каким-то своим делам, а в конце цементной дорожки, ведшей от калитки к крыльцу, пришельцы увидели Леньку, сидевшего на корточках среди частей разобранного велосипеда. Альбина очень обрадовалась. Она оттолкнула локтем шедшего впереди Демьяна и остановилась перед Хмелевым.
